Op 17 december 1903 maakten Wilbur en Orville Wright de eerste vlucht met een gemotoriseerd vliegtuig. Even buiten Kitty Hawk, North Carolina, maakten de broers vier korte vluchten in hun machine, die kortweg de Flyer werd genoemd. De langste duurde slechts 59 seconden, maar leverde de Wrights toch een plaats op in de voorhoede van de luchtvaartgeschiedenis.

Hier zijn 10 feiten over hun buitengewone leven en prestaties.

1. Ze zijn 4 jaar na elkaar geboren

De oudste van de broers, Wilbur Wright, werd in 1867 geboren in Millville, Indiana, en werd vier jaar later gevolgd door Orville, geboren in Dayton, Ohio, in 1871.

Het gezin verhuisde vaak - 12 keer voordat het zich uiteindelijk in 1884 in Dayton vestigde - vanwege de baan van hun vader als bisschop, en het paar is genoemd naar twee invloedrijke predikanten die hun vader bewonderde.

In 1887 kregen ze van hun vader een speelgoedhelikopter cadeau, gebaseerd op ontwerpen van de Fransman Alphonse Pénaud. Het enthousiaste tweetal speelde ermee tot hij kapot ging, voordat ze hun eigen helikopter bouwden. Later noemden ze dit het begin van hun interesse in vliegen.

Wilbur (links) en Orville Wright als kinderen, 1876. (Image Credit: Public Domain)

2. Geen van beiden hebben hun middelbare school diploma behaald

Hoewel beiden slim en bekwaam waren, behaalde geen van beide broers een diploma voor hun studie. Door de voortdurende verhuizingen van het gezin miste Wilbur zijn diploma, hoewel hij vier jaar middelbare school had afgemaakt.

Rond 1886 zou Wilbur's geluk weer eens tegenvallen toen hij in het gezicht werd geslagen met een hockeystick, waarbij zijn twee voortanden werden uitgeslagen. Hij werd gedwongen zich af te zonderen en was vrijwel aan huis gebonden, ondanks zijn hoop om naar Yale te gaan. Thuis zorgde hij voor zijn terminale moeder en hielp zijn vader bij de controverses rond zijn kerk, waarbij hij veel las.

Orville had het als kleine jongen al moeilijk op school, toen hij zelfs een keer van zijn lagere school werd gestuurd. Hij stopte met de middelbare school in 1889 om een drukkerij te beginnen nadat hij zijn eigen drukpers had gebouwd, en werd vergezeld door Wilbur om samen een krant te beginnen.

Na de mislukking richtten zij de Wright Cycle Company op om in te spelen op de 'fietsrage' van de jaren 1890. In die tijd groeide hun belangstelling voor mechanica, en in de loop der jaren zouden de broers hun kennis van fietsen en hun winkel gebruiken om hun ideeën over vliegen te bevorderen.

3. Ze werden geïnspireerd door een tragische pionier van de vlucht

De gebroeders Wright werden geïnspireerd door Otto Lilinethal. Lilinethal was een Duitse pionier in de luchtvaart en de eerste die succesvolle vluchten maakte met zweefvliegtuigen. Kranten publiceerden foto's van zijn verbazingwekkende vliegpogingen en verspreidden zo het idee dat menselijk vliegen een haalbaar doel kon zijn. Dit idee vond zeker weerklank bij de gebroeders Wright, die zich verwonderden over de ontwerpen van Lilinethal.

Portret van Otto Lilienthal, vóór 1896. (Image Credit: Public Domain)

Zoals velen die deze prestatie probeerden te leveren, zou Lilinethal echter op zijn beurt gedood worden door zijn eigen uitvinding. Op 9 augustus 1896 maakte hij zijn laatste vlucht toen zijn zweefvliegtuig afsloeg en neerstortte, waarbij hij bij de landing zijn nek brak.

Toen Orville in 1909 naar Berlijn ging, na zijn eigen succesvolle eerste vlucht, bracht hij namens de broers een bezoek aan de weduwe van Lilinethal. Daar bracht hij hulde aan de ongelooflijke invloed die Lilinethal op het tweetal had en de intellectuele erfenis waaraan zij hem te danken hadden.

4. Ze ontdekten vleugelverdraaiing, de onopgeloste sleutel tot het "vliegprobleem".

Na de mislukte vlucht van een andere luchtvaartpionier, de Brit Percy Pilcher in 1899, die eveneens zijn dood tot gevolg had, begonnen de gebroeders Wright te onderzoeken waarom juist deze zweefvliegexperimenten mislukten. Er bestond al veelbelovende kennis over vleugels en motor, maar de gebroeders Wright begonnen verder te kijken naar wat zij beschouwden als het derde en belangrijkste onderdeel van het 'vliegprobleem' - pilootcontrole.

Zij onderzochten hoe vogels de hoek van hun vleugels kantelden om naar links of rechts te rollen, en vergeleken dit met hoe fietsers hun beweging controleerden, maar hadden moeite om dit te vertalen naar door de mens gemaakte vleugels.

Uiteindelijk ontdekten ze de vleugelverdraaiing toen Wilbur in hun fietsenwinkel verstrooid een lange doos met binnenbanden begon te verdraaien. Terwijl eerdere ingenieurs probeerden vliegtuigen te bouwen met een 'inherente stabiliteit' in de overtuiging dat piloten niet snel genoeg zouden reageren op veranderende wind, waren de gebroeders Wright vastbesloten om alle controle in handen van de piloot te leggen, en begonnen ze met de bouw van structurenmet opzettelijke instabiliteit.

5. Ze geloofden dat ze nog jaren verwijderd waren van een vlucht...

In 1899 begonnen de broers proeven met hun vleugel-warping theorie, waarbij vier door de vlieger gecontroleerde koorden werden gebruikt om de vleugels van de vlieger te draaien, waardoor deze op commando naar links en rechts draaide.

Zweefvliegtuigen werden vervolgens getest in Kitty Hawk, North Carolina, een afgelegen zandgebied dat zowel een zachte landing zou bieden als respijt van verslaggevers, die de vliegpogingen van andere ingenieurs tot een mediagekte hadden gemaakt. De meeste van deze zweefvliegtuigtests waren onbemand, met een team op de grond dat het met touwen vasthield, maar een paar tests werden uitgevoerd met Wilber aan boord.

Hoewel deze experimenten de broers enig succes opleverden, verlieten zij Kitty Hawk met diepe verslagenheid omdat hun zweefvliegtuigen slechts een derde van de gewenste lift bereikten en soms in de tegenovergestelde richting draaiden.

Wilber merkte op weg naar huis droevig op dat de mens duizend jaar lang niet zou vliegen.

6. Ze bouwden een windtunnel om hun ontwerpen te testen.

De broers begonnen berekeningen van eerdere ingenieurs te onderzoeken, en vroege tests met verschillende fietsonderdelen gaven reden te geloven dat eerdere cijfers van de eminente vroege vliegenier John Smeaton of zelfs Lilinethal onjuist waren, en hun vooruitgang in de weg stonden.

Er werd nog een test uitgevoerd met een meer ontwikkeld windtunnelapparaat van zes voet, waarin de broers met kleine sets vleugels vlogen, om te bepalen welke het beste vlogen, met name de vleugels die langer en smaller waren.

Deze experimenten stelden ook vast dat de berekeningen van Smeaton onjuist waren, en maakten de weg vrij voor de verbetering van hun testmodellen.

Wilbur Wright maakt een bocht naar rechts in het Wright-zweefvliegtuig uit 1902. (Image Credit: Public Domain)

In 1902 werden de nieuwe ontwerpen opnieuw getest en uiteindelijk kregen ze volledige controle over het draaien met een nieuw beweegbaar verticaal roer en nieuw ontworpen vleugels. Ze vroegen een patent aan voor hun "vliegende machine" en waren klaar om een proefvlucht met motoraandrijving uit te voeren.

8. Zij voltooiden de eerste gemotoriseerde vlucht in 1903.

Terwijl ze nu de perfecte structuur hadden, stuitten de broers op problemen bij het toevoegen van vermogen aan hun vliegmachine. Geen van de motormonteurs die ze aanschreven kon een motor bouwen die licht genoeg was om erin te vliegen. Ze wendden zich dus tot hun fietsenmaker Charlie Taylor die in slechts 6 weken een geschikte motor bouwde. Ze waren klaar om opnieuw te testen.

Op 14 december 1903 keerden ze terug naar Kitty Hawk. Na een mislukte poging op deze dag keerden ze op 17 december terug en het voltooide vliegtuig van de broers steeg zonder problemen op.

De eerste vlucht werd bestuurd door Orville om 10.35 uur en duurde 12 seconden, waarbij een afstand van 120ft werd overbrugd met een snelheid van 6,8mph. Er was geschiedenis geschreven.

De eerste vlucht, bestuurd door Orville Wright. Wilbur Wright staat op de grond. (Image Credit: Public Domain)

9. De vlucht werd aanvankelijk met scepsis begroet...

Slechts weinigen waren getuige van de eerste vlucht, en hoewel er foto's van omstanders bestonden, wist bijna niemand dat de gebeurtenis had plaatsgevonden. Er werd weinig media-aandacht gegenereerd, deels vanwege de geheimzinnigheid van de broers en hun wens om hun ontwerpen geheim te houden.

Dit leidde tot veel scepsis toen het nieuws zich echter begon te verspreiden: een Parijse editie van de Herald Tribune in 1906 publiceerde een kop met de vraag: "FLYERS OR LIARS?".

Toen jaren later hun woonplaats Dayton de broers als nationale helden bejubelde, bekende uitgever James M. Cox van de Dayton Daily News dat het gebrek aan berichtgeving over de gebeurtenis destijds te wijten was aan: "Eerlijk gezegd geloofde niemand van ons het".

10. Een reeks openbare vluchten maakte hen tot luchtvaartpioniers.

Ondanks aanvankelijke desinteresse tekende het duo in 1907 en 1908 contracten met het Amerikaanse leger en een Frans bedrijf voor de bouw van nog meer vliegtuigen. Deze waren echter afhankelijk van bepaalde voorwaarden - de broers moesten succesvolle demonstraties in het openbaar uitvoeren met zowel een piloot als een passagier aan boord.

Wilbur ging dus naar Parijs en Orville naar Washington D.C. en verbaasde de toeschouwers met hun indrukwekkende vliegkunsten. Ze vlogen achtjes, waarbij ze hun eigen records voor hoogte en duur steeds meer op de proef stelden. In 1909 sloot Wilbur een buitengewoon jaar af met een vlucht van 33 minuten over de Hudson River, waarbij hij om het Vrijheidsbeeld cirkelde en miljoenen toeschouwers in New York versteld deed staan.

Alle scepsis was nu verdwenen, en het tweetal werd zo goed als beroemd, waarmee hun plaats in de geschiedenis werd vastgelegd als de grondleggers van de praktische luchtvaart. Hun uitvindingen zouden in de jaren daarna van vitaal belang worden, toen een nieuw tijdperk van oorlogvoering aanbrak.