La 17 decembrie 1903, Wilbur și Orville Wright au efectuat primul zbor cu un avion cu motor. La mică distanță de Kitty Hawk, în Carolina de Nord, frații au efectuat patru zboruri scurte cu aparatul lor, numit simplu Flyer. Cel mai lung a durat doar 59 de secunde, dar le-a adus totuși fraților Wright un loc în fruntea istoriei aviației.

Iată 10 fapte despre viața și realizările lor extraordinare.

1. S-au născut la 4 ani distanță

Wilbur Wright, cel mai mare dintre frați, s-a născut în 1867 în Millville, Indiana, și a fost urmat patru ani mai târziu de Orville, născut în Dayton, Ohio, în 1871.

Familia s-a mutat frecvent - de 12 ori înainte de a se stabili în Dayton în 1884 - din cauza funcției de episcop a tatălui lor, iar cei doi au fost numiți după doi miniștri influenți pe care tatăl lor îi admira.

În 1887, tatăl lor le-a dăruit un elicopter de jucărie, bazat pe desenele francezului Alphonse Pénaud. Cei doi entuziaști s-au jucat cu el până când acesta a căzut în bucăți, înainte de a-și construi propriul elicopter. Mai târziu, au spus că acesta a fost începutul interesului lor pentru zbor.

Wilbur (stânga) și Orville Wright în copilărie, 1876 (Imagine: Public Domain).

2. Niciunul dintre ei nu a obținut diploma de bacalaureat

În ciuda faptului că amândoi erau inteligenți și capabili, niciunul dintre frați nu a obținut o diplomă pentru studiile lor. Din cauza mutării constante a familiei, Wilbur a ratat obținerea diplomei, deși a terminat patru ani de liceu.

În jurul anului 1886, norocul lui Wilbur avea să eșueze din nou, când a fost lovit în față cu un băț de hochei, care i-a scos cei doi dinți din față. A fost forțat să intre într-o stare de izolare în care era practic legat de casă, în ciuda faptului că avea speranțe de a merge la Yale. În timp ce se afla acasă, a avut grijă de mama sa în fază terminală și și-a asistat tatăl în controversele legate de biserica sa, citind foarte mult.

Orville se zbătuse la școală încă de mic copil, când a fost chiar exmatriculat la un moment dat din școala primară. A renunțat la liceu în 1889 pentru a începe o afacere de tipărire după ce și-a construit propria presă de tipărire, iar împreună cu Wilbur au lansat un ziar.

După eșecul acesteia, au fondat compania Wright Cycle Company pentru a profita de "nebunia bicicletelor" din anii 1890. În acest timp, interesul lor pentru mecanică a crescut, iar de-a lungul anilor frații și-au folosit cunoștințele despre biciclete și atelierul lor pentru a-și dezvolta ideile despre zbor.

3. Au fost inspirați de un tragic pionier al zborului

Frații Wright au fost inspirați de Otto Lilinethal. Lilinethal a fost un pionier german al aviației și primul care a reușit să zboare cu planoare. Ziarele au publicat fotografii ale uimitoarelor sale încercări de zbor, răspândind ideea că zborul uman ar putea fi un obiectiv realizabil. Această idee a găsit cu siguranță o casă în frații Wright, care s-au minunat de proiectele lui Lilinethal.

Portretul lui Otto Lilienthal, înainte de 1896 (Imagine: Public Domain)

La fel ca mulți dintre cei care au încercat să cucerească această performanță, Lilinethal avea să fie ucis la rândul său de propria invenție. Pe 9 august 1896 a efectuat ultimul său zbor, când planorul său s-a blocat și s-a prăbușit, rupându-și gâtul la aterizare.

Când Orville a mers la Berlin în 1909, după primul său zbor de succes, i-a făcut o vizită văduvei lui Lilinethal în numele fraților, unde a adus un omagiu pentru influența incredibilă pe care Lilinethal a avut-o asupra celor doi și pentru moștenirea intelectuală pe care aceștia i-o datorau.

4. Au descoperit deformarea aripilor, cheia nerezolvată a "problemei zborului

În urma zborului ratat al unui alt pionier al aviației, britanicul Percy Pilcher, în 1899, care s-a soldat și el cu moartea sa, frații Wright au început să analizeze de ce anume aceste experimente cu planoare eșuau. Cunoștințe promițătoare despre aripi și motor existau deja, însă frații Wright au început să cerceteze mai departe ceea ce credeau a fi a treia și principala parte a "problemei zborului" - pilotul.control.

Aceștia au explorat modul în care păsările își înclină unghiul aripilor pentru a se rostogoli spre stânga sau spre dreapta, comparând acest lucru cu modul în care cei de pe bicicletă își controlează mișcarea, dar s-au străduit să transpună acest lucru la aripile create de om.

În cele din urmă, ei au descoperit deformarea aripilor atunci când Wilbur a început să răsucească în mod distrat o cutie lungă de tuburi interioare la magazinul lor de biciclete. În timp ce inginerii anteriori au încercat să construiască aeronave cu o "stabilitate inerentă", crezând că piloții nu vor reacționa suficient de repede la schimbările de vânt, frații Wright erau hotărâți ca tot controlul să fie în mâinile pilotului și au început să construiască structuricu instabilitate intenționată.

5. Credeau că sunt la câțiva ani distanță de realizarea zborului

În 1899, frații au început să testeze teoria lor privind înfășurarea aripilor, care presupunea folosirea a patru corzi controlate de cel care zbura pentru a răsuci aripile zmeului, făcându-l să se întoarcă la stânga și la dreapta la comandă.

Planorul a fost apoi testat în Kitty Hawk, Carolina de Nord, o zonă îndepărtată și nisipoasă care ar fi oferit atât o aterizare ușoară, cât și un răgaz față de reporteri, care transformaseră încercările de zbor ale altor ingineri într-o adevărată frenezie mediatică. Majoritatea acestor teste cu planorul au fost efectuate fără echipaj uman, o echipă de la sol ținându-l cu ajutorul unor frânghii, însă câteva teste au fost efectuate cu Wilber la bord.

Deși aceste experimente le-au oferit fraților un oarecare succes, ei au plecat de la Kitty Hawk profund descurajați din cauza faptului că planoarele lor atingeau doar o treime din portanța dorită și, uneori, se întorceau în direcția opusă celei dorite.

Wilber a remarcat cu tristețe, în drum spre casă, că omul nu va zbura timp de o mie de ani.

6. Au construit un tunel de vânt pentru a-și testa proiectele

Frații au început să exploreze calculele folosite de inginerii anteriori, iar primele teste care au implicat diverse piese de bicicletă au dat motive să creadă că cifrele anterioare date de eminentul aviator John Smeaton sau chiar Lilinethal erau incorecte și le împiedicau progresul.

A fost efectuat un alt test care a implicat un aparat mai dezvoltat, un tunel de vânt de șase picioare, în interiorul căruia frații au zburat cu mici seturi de aripi, ajutând la determinarea celor care zburau cel mai bine - în mod clar cele mai lungi și mai înguste.

Aceste experimente au determinat, de asemenea, că calculele lui Smeaton erau incorecte și au deschis calea pentru îmbunătățirea modelelor lor de testare.

Wilbur Wright făcând un viraj la dreapta în planorul Wright din 1902. (Imagine: Public Domain)

În 1902, au încercat din nou noi modele, obținând în cele din urmă controlul complet al virajului cu o nouă cârmă verticală mobilă și aripi nou proiectate. Au solicitat un brevet pentru "mașina lor zburătoare" și erau gata să încerce zborul cu motor.

8. Au realizat primul zbor cu motor în 1903

Deși aveau acum structura perfectă, frații au întâmpinat probleme atunci când au adăugat putere la aparatul lor de zbor. Nici unul dintre mecanicii de motoare la care au scris nu a putut construi un motor suficient de ușor pentru a zbura în el. Au apelat astfel la mecanicul lor de la magazinul de biciclete, Charlie Taylor, care în doar 6 săptămâni a construit un motor potrivit. Erau gata să facă din nou teste.

Pe 14 decembrie 1903, s-au întors la Kitty Hawk. După o încercare eșuată în această zi, s-au întors pe 17 decembrie, iar avionul terminat al fraților a decolat fără probleme.

Primul său zbor a fost pilotat de Orville la ora 10:35 și a durat 12 secunde, străbătând o distanță de 120 de picioare la o viteză de 6,8 mile pe oră. Istoria a fost scrisă.

Primul zbor, pilotat de Orville Wright. Wilbur Wright stă la sol (Imagine: Public Domain)

9. Zborul a fost întâmpinat inițial cu scepticism

Puțini au fost martori la primul zbor și, deși au existat fotografii realizate de spectatori, aproape nimeni nu a știut că evenimentul a avut loc. Nu a existat prea multă publicitate în mass-media, în parte din cauza secretomaniei fraților și a dorinței lor de a-și păstra secretul asupra proiectelor.

Acest lucru a dus la mult scepticism atunci când vestea a început să se răspândească, însă, în 1906, o ediție pariziană a ziarului Herald Tribune a publicat un titlu care întreba: "Zburători sau mincinoși?".

Când, ani mai târziu, orașul lor natal, Dayton, i-a aclamat pe frați ca eroi naționali, editorul cotidianului Dayton Daily News, James M. Cox, a mărturisit că lipsa de acoperire a evenimentului la acea vreme s-a datorat faptului că, "sincer, niciunul dintre noi nu a crezut".

10. O serie de zboruri publice i-a consolidat ca pionieri ai aviației

În ciuda dezinteresului inițial, în 1907 și 1908, cei doi au semnat contracte cu armata americană și cu o companie franceză pentru construcția altor avioane. Acestea erau însă condiționate de anumite condiții - frații trebuiau să facă demonstrații de zbor în public cu succes, cu un pilot și un pasager la bord.

Astfel, Wilbur a plecat la Paris, iar Orville la Washington D.C., uimind spectatorii cu impresionantele lor demonstrații de zbor. Au zburat în opt, provocând din ce în ce mai mult propriile recorduri de altitudine și durată. În 1909, Wilbur a culminat un an extraordinar prin efectuarea unui zbor de 33 de minute pe râul Hudson, înconjurând Statuia Libertății și uimind milioane de spectatori din New York.

Orice scepticism a dispărut acum, iar cei doi au devenit aproape celebrități, consolidându-și locul în istorie ca fondatori ai călătoriei practice cu avionul. Invențiile lor aveau să devină vitale în anii care au urmat, pe măsură ce o nouă eră a războiului izbucnea.