Am 17. Dezember 1903 unternahmen Wilbur und Orville Wright den ersten Flug in einem Motorflugzeug. In der Nähe von Kitty Hawk, North Carolina, absolvierten die Brüder vier kurze Flüge in ihrer Maschine, die sie einfach "Flyer" nannten. Der längste dauerte nur 59 Sekunden, aber dennoch verschaffte er den Wrights einen Platz an der Spitze der Luftfahrtgeschichte.

Hier sind 10 Fakten über ihr außergewöhnliches Leben und ihre Leistungen.

1. sie wurden im Abstand von 4 Jahren geboren

Der ältere der beiden Brüder, Wilbur Wright, wurde 1867 in Millville, Indiana, geboren. Vier Jahre später folgte ihm Orville, der 1871 in Dayton, Ohio, geboren wurde.

Die Familie zog häufig um - 12 Mal, bevor sie sich schließlich 1884 in Dayton niederließ - aufgrund der Tätigkeit des Vaters als Bischof. Die beiden sind nach zwei einflussreichen Geistlichen benannt, die ihr Vater bewunderte.

1887 schenkte ihnen ihr Vater einen Spielzeughubschrauber, der auf den Entwürfen des Franzosen Alphonse Pénaud basierte. Die beiden spielten begeistert damit, bis er auseinanderfiel, bevor sie ihren eigenen konstruierten. Später gaben sie an, dass dies der Beginn ihres Interesses am Fliegen war.

Wilbur (links) und Orville Wright als Kinder, 1876 (Bildnachweis: Public Domain)

2. keinen Highschool-Abschluss erhalten haben

Obwohl beide intelligent und fähig waren, erwarb keiner der beiden Brüder einen Schulabschluss. Aufgrund der ständigen Umzüge der Familie verpasste Wilbur seinen Abschluss, obwohl er vier Jahre lang die High School besucht hatte.

Um 1886 hatte Wilbur erneut Pech, als ihm ein Hockeyschläger ins Gesicht schlug und ihm zwei Vorderzähne ausschlug. Er musste sich zurückziehen und war praktisch ans Haus gefesselt, obwohl er hoffte, nach Yale gehen zu können. Zu Hause pflegte er seine todkranke Mutter, unterstützte seinen Vater bei Kontroversen über seine Kirche und las viel.

Orville hatte schon als kleiner Junge Schwierigkeiten in der Schule und wurde sogar einmal von der Grundschule verwiesen. 1889 brach er die High School ab, um ein Druckereigeschäft zu gründen, nachdem er eine eigene Druckmaschine gebaut hatte, und gründete gemeinsam mit Wilbur eine Zeitung.

Nach dessen Scheitern gründeten sie die Wright Cycle Company, um den Fahrradwahn der 1890er Jahre zu nutzen. In dieser Zeit wuchs ihr Interesse an der Mechanik, und im Laufe der Jahre nutzten die Brüder ihr Wissen über Fahrräder und ihre Werkstatt, um ihre Flugideen voranzutreiben.

3. sie wurden von einem tragischen Flugpionier inspiriert

Die Gebrüder Wright ließen sich von Otto Lilinethal inspirieren. Lilinethal war ein deutscher Pionier der Luftfahrt und der erste, der erfolgreich mit Segelflugzeugen flog. Die Zeitungen veröffentlichten Fotos von seinen erstaunlichen Flugversuchen und verbreiteten so die Idee, dass das Fliegen von Menschen ein erreichbares Ziel sein könnte. Diese Idee fand sicherlich auch bei den Gebrüdern Wright Anklang, die Lilinethals Konstruktionen bewunderten.

Porträt von Otto Lilienthal, vor 1896 (Bildnachweis: Public Domain)

Wie viele andere, die dieses Kunststück versuchten, wurde auch Lilinethal von seiner eigenen Erfindung getötet: Am 9. August 1896 unternahm er seinen letzten Flug, als sein Segelflugzeug ins Stocken geriet, abstürzte und sich bei der Landung das Genick brach.

Als Orville 1909 nach seinem erfolgreichen Erstflug nach Berlin reiste, besuchte er im Namen der Brüder Lilinethals Witwe und würdigte den unglaublichen Einfluss, den Lilinethal auf die beiden hatte, und das geistige Vermächtnis, das sie ihm verdankten.

4. sie entdeckten die Flügelverkrümmung, den ungelösten Schlüssel zum "Flugproblem

Nach dem verpfuschten Flug eines anderen Luftfahrtpioniers, des Briten Percy Pilcher, im Jahr 1899, der ebenfalls tödlich endete, begannen die Gebrüder Wright zu untersuchen, warum genau diese Segelflugexperimente scheiterten. Es gab bereits vielversprechende Erkenntnisse über Flügel und Motor, doch die Gebrüder Wright begannen, den ihrer Meinung nach dritten und wichtigsten Teil des "Flugproblems" näher zu untersuchen - den PilotenKontrolle.

Sie untersuchten, wie Vögel den Winkel ihrer Flügel neigen, um nach links oder rechts zu rollen, und verglichen dies mit der Art und Weise, wie Menschen auf Fahrrädern ihre Bewegung steuern.

Schließlich entdeckten sie das Verziehen der Flügel, als Wilbur geistesabwesend begann, einen langen Schlauchkasten in ihrem Fahrradladen zu verdrehen. Während frühere Ingenieure versuchten, Flugzeuge mit einer "inhärenten Stabilität" zu bauen, weil sie glaubten, dass die Piloten nicht schnell genug auf wechselnde Winde reagieren würden, waren die Gebrüder Wright entschlossen, die gesamte Kontrolle in die Hände des Piloten zu legen, und begannen, Strukturen zu bauenmit absichtlicher Instabilität.

5. sie glaubten, dass sie noch Jahre vom Flug entfernt waren

1899 begannen die Brüder mit der Erprobung ihrer Theorie der Flügelverwindung, die darin bestand, die Flügel des Drachens mit Hilfe von vier Schnüren, die vom Flieger gesteuert wurden, zu verdrehen, so dass sich der Drachen auf Kommando nach links und rechts drehte.

Die Gleiter wurden dann in Kitty Hawk, North Carolina, getestet, einem abgelegenen Sandgebiet, das sowohl eine weiche Landung als auch Ruhe vor den Reportern bot, die die Flugversuche anderer Ingenieure in einen Medienrummel verwandelt hatten. Die meisten dieser Gleiter-Tests waren unbemannt, mit einem Team am Boden, das den Gleiter mit Seilen festhielt; einige wenige Tests wurden jedoch mit Wilber an Bord durchgeführt.

Diese Experimente brachten den Brüdern zwar einige Erfolge, doch verließen sie Kitty Hawk zutiefst enttäuscht, weil ihre Flugzeuge nur ein Drittel des gewünschten Auftriebs erreichten und sich manchmal in die entgegengesetzte Richtung drehten.

Auf dem Heimweg bemerkte Wilber traurig, dass der Mensch tausend Jahre lang nicht fliegen würde.

6. sie bauten einen Windkanal, um ihre Entwürfe zu testen

Die Brüder begannen, die von früheren Ingenieuren verwendeten Berechnungen zu untersuchen, und erste Tests mit verschiedenen Fahrradteilen gaben Grund zu der Annahme, dass die früheren Angaben des bedeutenden frühen Fliegers John Smeaton oder sogar Lilinethal falsch waren und ihren Fortschritt behinderten

Ein weiterer Test wurde in einem weiterentwickelten, sechs Fuß hohen Windkanal durchgeführt, in dem die Brüder mit kleinen Flügeln flogen, um festzustellen, welche Flügel am besten flogen - und zwar eindeutig die längeren und schmaleren.

Diese Experimente ergaben auch, dass die Berechnungen von Smeaton falsch waren, und ebneten den Weg für die Verbesserung ihrer Testmodelle.

Wilbur Wright bei einer Rechtskurve im Wright-Gleitflugzeug von 1902 (Bildnachweis: Public Domain)

Im Jahr 1902 erprobten sie neue Konstruktionen und erreichten schließlich mit einem neuen beweglichen Seitenruder und neu konstruierten Flügeln eine vollständige Kurvensteuerung. Sie meldeten ein Patent für ihre "Flugmaschine" an und waren bereit, den Motorflug zu erproben.

8. 1903 gelang ihnen der erste Motorflug

Obwohl sie nun die perfekte Struktur hatten, stießen die Brüder auf Probleme, als sie ihren Flugapparat mit einem Motor ausstatten wollten. Keiner der Mechaniker, die sie angeschrieben hatten, konnte einen Motor bauen, der leicht genug war, um damit zu fliegen. Sie wandten sich daher an ihren Fahrradmechaniker Charlie Taylor, der in nur sechs Wochen einen geeigneten Motor baute. Sie waren bereit, erneut zu testen.

Am 14. Dezember 1903 kehrten sie nach Kitty Hawk zurück, wo sie nach einem gescheiterten Versuch am 17. Dezember mit dem fertigen Flugzeug der Brüder problemlos abhoben.

Der erste Flug wurde von Orville um 10:35 Uhr geflogen und dauerte 12 Sekunden, wobei er eine Strecke von 120 Fuß mit einer Geschwindigkeit von 6,8 km/h überquerte.

Der erste Flug von Orville Wright, während Wilbur Wright am Boden steht (Bildnachweis: Public Domain)

9 Der Flug wurde zunächst mit Skepsis aufgenommen.

Nur wenige waren Zeugen des Erstflugs, und obwohl es Fotos von Schaulustigen gab, wusste kaum jemand, dass das Ereignis überhaupt stattgefunden hatte. Die Medien waren wenig aufgeregt, was zum Teil daran lag, dass die Brüder ihre Konstruktionen geheim halten wollten.

Dies führte zu großer Skepsis, als sich die Nachricht verbreitete, denn 1906 veröffentlichte die Pariser Ausgabe der Herald Tribune eine Schlagzeile mit der Frage: "FLIEGER ODER LÜGEN?".

Als die Brüder Jahre später in ihrer Heimatstadt Dayton als Nationalhelden gefeiert wurden, gestand der Herausgeber der Dayton Daily News, James M. Cox, dass die fehlende Berichterstattung über das Ereignis darauf zurückzuführen war, dass "offen gesagt niemand von uns daran glaubte".

10 Eine Reihe von öffentlichen Flügen machte sie zu Luftfahrtpionieren.

Trotz anfänglichem Desinteresse schlossen die beiden 1907 und 1908 mit der US-Armee und einer französischen Firma Verträge über den Bau weiterer Flugzeuge ab, die jedoch an bestimmte Bedingungen geknüpft waren: Die Brüder mussten erfolgreiche öffentliche Flugvorführungen mit einem Piloten und einem Passagier an Bord durchführen.

So gingen Wilbur nach Paris und Orville nach Washington D.C. und verblüfften die Schaulustigen mit ihren beeindruckenden Flugvorführungen. Sie flogen Achter, wobei sie zunehmend ihre eigenen Rekorde in Bezug auf Höhe und Dauer herausforderten. 1909 krönte Wilbur ein außergewöhnliches Jahr mit einem 33-minütigen Flug über den Hudson River, bei dem er die Freiheitsstatue umkreiste und Millionen von Schaulustigen in New York verblüffte.

Die beiden wurden zu Berühmtheiten und gingen als Begründer des praktischen Luftverkehrs in die Geschichte ein. Ihre Erfindungen sollten in den folgenden Jahren, als eine neue Ära der Kriegsführung begann, von entscheidender Bedeutung sein.