17. prosinca 1903. Wilbur i Orville Wright izveli su prvi let motornom letjelicom. Nedaleko od Kitty Hawka, u Sjevernoj Karolini, braća su napravila četiri kratka leta u svom stroju, jednostavno nazvanom Flyer. Najduži je trajao samo 59 sekundi, ali je Wrightovima ipak donio mjesto na čelu povijesti zrakoplovstva.

Ovdje je 10 činjenica o njihovom izvanrednom životu i postignućima.

1. Rođeni su u razmaku od 4 godine

Stariji od braće, Wilbur Wright rođen je 1867. u Millvilleu, Indiana, a četiri godine kasnije uslijedio je Orville, rođen u Daytonu, Ohio 1871.

Obitelj se često selila – 12 puta prije nego što se konačno nastanila u Daytonu 1884. – zbog očevog posla kao biskupa, a par je dobio ime po dvojici utjecajnih svećenika kojima se njihov otac divio.

1887. otac im je darovao igračku helikopter, prema dizajnu Francuza Alphonsea Pénauda. Entuzijastični par igrao se s njim dok se nije raspao na komadiće, prije nego što su konstruirali vlastiti. Kasnije su to naveli kao početak svog zanimanja za letenje.

Wilbur (lijevo) i Orville Wright kao djeca, 1876. (Zasluga za sliku: Public Domain)

2. Niti jedan nije dobio diplomu srednje škole

Unatoč tome što su obojica bili bistri i sposobni, nijedan brat nije dobio diplomu za svoje studije. Zbog obiteljizbog stalnog preseljenja, Wilbur je propustio primiti svoju diplomu unatoč završenoj četverogodišnjoj srednjoj školi.

Oko 1886. Wilburova sreća ponovno će iznevjeriti kada je udaren hokejaškom palicom u lice, izbacivši mu prednja dva dijela zubi. Bio je primoran u stanje izolacije u kojem je bio gotovo vezan za kuću, unatoč tome što se nadao da će otići na Yale. Dok je bio kod kuće brinuo se za svoju bolnu majku i pomagao ocu u nesporazumima u vezi s njegovom crkvom, intenzivno čitajući.

Orville se mučio u školi od malena, kada je čak jednom prilikom bio izbačen iz svoje osnovne škole . Napustio je srednju školu 1889. kako bi pokrenuo tiskarski posao nakon što je izgradio vlastitu tiskaru, a Wilbur mu se pridružio kako bi zajedno pokrenuli novine.

Nakon neuspjeha, osnovali su tvrtku Wright Cycle Company kako bi se uhvatili 'ludost biciklima' 1890-ih. Tijekom tog vremena njihov interes za mehaniku je rastao, a tijekom godina braća će koristiti svoje znanje o biciklima i svoju trgovinu kako bi unaprijedili svoje ideje o letenju.

3. Bili su inspirirani tragičnim pionirom leta

Braća Wright inspirirana su Ottom Lilinethalom. Lilinethal je bio njemački pionir zrakoplovstva i prvi koji je napravio uspješne letove jedrilicama. Novine su objavile fotografije njegovih nevjerojatnih pokušaja letenja, šireći ideju da bi ljudski let mogao bitidostižan cilj. Ova je ideja svakako pronašla dom kod braće Wright, koji su se divili Lilinethalovim dizajnom.

Portret Otta Lilienthala, prije 1896. (Image Credit: Public Domain)

Kao i mnogi koji su pokušali osvojiti ovaj podvig, Lilinethal bi zauzvrat bio ubijen svojim vlastitim izumom. Dana 9. kolovoza 1896. izveo je svoj posljednji let kada mu je jedrilica zastala i srušila se, slomivši vrat pri slijetanju.

Kada je Orville otišao u Berlin 1909., nakon svog uspješnog prvog leta, posjetio je Lilinethalov udovica u ime braće. Tamo je odao počast nevjerojatnom utjecaju koji je Lilinethal imao na par i intelektualnom nasljeđu kojem su mu dugovali.

4. Otkrili su krivljenje krila, neriješeni ključ 'problema letenja'

Nakon neuspjelog leta drugog pionira zrakoplovstva, Britanca Percyja Pilchera 1899. godine, koji je također rezultirao njegovom smrću, braća Wright počela su ispitivati ​​zašto upravo su ti pokusi s jedrilicom bili neuspješni. Obećavajuće znanje o krilima i motoru već je postojalo, no braća Wright počela su dalje istraživati ​​ono za što su vjerovali da je treći i ključni dio 'problema letenja' – upravljanje pilotom.

Istraživali su kako ptice naginju kut svojih krila za okretanje lijevo ili desno, uspoređujući to s načinom na koji su oni na biciklima kontrolirali svoje kretanje, ali su se mučili prevesti to na krila koja je napravio čovjek.

Konačno, oniotkrili su krivljenje krila kada je Wilbur odsutno počeo uvijati dugu kutiju zračnice u njihovoj trgovini bicikala. Dok su prethodni inženjeri nastojali izgraditi zrakoplove s 'inherentnom stabilnošću' u uvjerenju da piloti neće dovoljno brzo reagirati na promjenjive vjetrove, braća Wright bila su odlučna da sva kontrola bude u rukama pilota, te su počeli graditi strukture s namjerom nestabilnost.

5. Vjerovali su da su godinama udaljeni od leta

Godine 1899. braća su započela testiranja svoje teorije o krivljenju krila koja je uključivala korištenje četiri užeta kojima upravlja letač za uvijanje krila zmaja, uzrokujući njegovo skretanje ulijevo i točno na naredbu.

Jedrilice su zatim testirane u Kitty Hawku, Sjeverna Karolina, udaljenom pješčanom području koje bi omogućilo i meko slijetanje i predah od novinara, koji su pokušaje letenja drugih inženjera pretvorili u medijsku ludnicu . Većina ovih testova jedrilica bila je bez posade, s timom na zemlji koji ga je držao užadima, međutim nekoliko testova je provedeno s Wilberom.

Iako su ti eksperimenti donekle uspjeli braći, napustili su Kitty Hawk duboko potišteni jer su njihove jedrilice dosegle samo jednu trećinu uzgona koji su željeli, a ponekad su se okrenule u suprotnom smjeru.

Wilber je tužno primijetio na njihovom putu kući da čovjek neće letjeti još tisuću godina.

6. Sagradili su vjetar-tunela kako bi isprobali svoje dizajne

Braća su počela istraživati izračune koje su koristili prijašnji inženjeri, a rani testovi koji su uključivali različite dijelove bicikala dali su razloga vjerovati da su prethodni brojevi koje je dao eminentni rani avijatičar John Smeaton ili zapravo Lilinethal bili netočni i ometali njihov napredak

Provedeno je daljnje testiranje koje je uključivalo razvijeniji uređaj u zračnom tunelu od šest stopa, unutar kojeg su braća letjela malim setovima krila, pomažući da se odredi koja su letjela najbolje – definitivno ona koja su bila duža i uža.

Ovi eksperimenti također su utvrdili da su Smeatonovi izračuni bili netočni i utrli su put za poboljšanje njihovih testnih modela.

Wilbur Wright skreće udesno 1902. Wrightova jedrilica. (Zasluga za sliku: Public Domain)

Godine 1902. ponovno su testirali nove dizajne, naposljetku postigavši ​​potpunu kontrolu skretanja s novim pomičnim okomitim kormilom i novodizajniranim krilima. Prijavili su patent za svoj 'Leteći stroj' i bili su spremni za probni let s motorom.

8. Dovršili su prvi motorni let 1903.

Iako su sada imali savršenu strukturu, braća su naišla na probleme pri dodavanju snage svom letećem stroju. Nitko od mehaničara motora kojima su pisali nije mogao napraviti dovoljno lagan motor da u njemu leti. Obratili su se tako svom mehaničaru u trgovini bicikala Charlieju Tayloru koji je u samo 6 tjedana napravioodgovarajući motor. Bili su spremni ponovno testirati.

14. prosinca 1903. vratili su se u Kitty Hawk. Nakon jednog neuspjelog pokušaja na današnji dan, vratili su se 17. prosinca i dovršeni avion braće poletio je bez problema.

Njegov prvi let pilotirao je Orville u 10:35 ujutro i trajao je 12 sekundi, prešavši udaljenost od 120ft pri brzini od 6,8mph. Povijest je bila stvorena.

Prvi let kojim je upravljao Orville Wright. Wilbur Wright stoji na zemlji. (Zasluge za sliku: javna domena)

9. Let je u početku dočekan sa skepsom

Malo je bilo svjedoka prvog leta, a iako su postojale fotografije promatrača, rijetko tko je znao da se događaj uopće dogodio. Stvoreno je malo medijske buke, dijelom zbog tajnovitosti braće i želje da svoje dizajne zadrže u tajnosti.

To je dovelo do velikog skepticizma kada se vijest ipak počela širiti, s pariškim izdanjem Herald Tribunea iz 1906. objavio je naslov koji je pitao: 'LETAČI ILI LAŽLJIVCI?'.

Kada je godinama kasnije njihov rodni grad Dayton slavio braću kao nacionalne heroje, izdavač Dayton Daily Newsa James M. Cox priznao je da je njihov nedostatak izvještavanja o događaju u to vrijeme jer, 'Iskreno, nitko od nas nije vjerovao'.

10. Niz javnih letova učvrstio ih je kao pionire zrakoplovstva

Unatoč početnoj nezainteresiranosti, 1907. i 1908. par je potpisao ugovore s američkom vojskom i francuskimtvrtka za izgradnju daljnjih zrakoplova. Međutim, oni su ovisili o određenim uvjetima – braća moraju izvesti uspješne javne demonstracije letenja s pilotom i putnikom u avionu.

Wilbur je tako otišao u Pariz, a Orville u Washington D.C., zadivljujući promatrače svojim impresivnim prikazima leta. Letjeli su osmicama, sve više izazivajući vlastite rekorde u visini i trajanju. Godine 1909. Wilbur je kulminirao izvanrednu godinu izvodeći 33-minutni let niz rijeku Hudson, kružeći oko Kipa slobode i zasljepljujući milijune promatrača u New Yorku.

Svaka skepsa sada je nestala i par je postao svi osim slavnih, učvrstivši svoje mjesto u povijesti kao utemeljitelji praktičnog zračnog putovanja. Njihovi će izumi postati vitalni u godinama koje su uslijedile, kako je buknula nova era ratovanja.