Στις αρχές του 1918, το Δυτικό Μέτωπο του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου βρισκόταν σε αδιέξοδο για περισσότερα από τρία χρόνια. Τότε όμως η γερμανική Ανώτατη Διοίκηση αντιλήφθηκε ένα παράθυρο ευκαιρίας για να τερματίσει αυτό το αδιέξοδο και να κερδίσει τον πόλεμο.

Λίγους μήνες αργότερα, όμως, οι Σύμμαχοι επέστρεψαν στην επίθεση. Τι πήγε στραβά λοιπόν;

Η εαρινή επίθεση

Την άνοιξη του 1918, ο κινητός πόλεμος επέστρεψε στο Δυτικό Μέτωπο. Ο γερμανικός στρατός, απελπισμένος για τη νίκη πριν από την άφιξη των αμερικανικών στρατευμάτων, εξαπέλυσε μια σειρά επιθέσεων που είναι γνωστές συλλογικά ως "Εαρινή Επίθεση", ή Kaiserschlacht (Τα στρατεύματα στο μέτωπο ενισχύθηκαν από ενισχύσεις που μεταφέρθηκαν από την ανατολή, όπου η Ρωσία είχε καταρρεύσει στην επανάσταση.

Στον πρώτο τομέα-στόχο τους, τον Σομ, οι Γερμανοί είχαν αριθμητική υπεροχή τόσο σε ανθρώπινο δυναμικό όσο και σε όπλα.

Η εναρκτήρια επίθεση της επίθεσης έγινε στις 21 Μαρτίου μέσα σε πυκνή ομίχλη. Επίλεκτα τάγματα εφόδου πρωτοστάτησαν, διείσδυσαν στη συμμαχική γραμμή και σκόρπισαν αταξία. Μέχρι το τέλος της ημέρας, οι Γερμανοί είχαν εισβάλει στο βρετανικό αμυντικό σύστημα και είχαν καταλάβει 500 πυροβόλα. Διαδοχικές επιθέσεις έφεραν περαιτέρω κέρδη. Η κατάσταση των Συμμάχων φαινόταν ζοφερή.

Γερμανικά στρατεύματα επιβλέπουν ένα καταληφθέν βρετανικό χαράκωμα κατά τη διάρκεια της εαρινής επίθεσης.

Αλλά οι Σύμμαχοι άντεξαν...

Παρά τα σημαντικά κέρδη, η εναρκτήρια φάση της εαρινής επίθεσης απέτυχε να εξασφαλίσει όλους τους στόχους που είχε θέσει ο Γερμανός στρατηγός Έριχ Λούντεντορφ. Μπορεί τα τάγματα εφόδου να κατάφεραν να σπάσουν τις βρετανικές άμυνες, αλλά οι Γερμανοί δυσκολεύτηκαν να εκμεταλλευτούν τις επιτυχίες τους.

Εν τω μεταξύ, οι Βρετανοί, αν και δεν είχαν συνηθίσει να βρίσκονται σε άμυνα, προέβαλαν σθεναρή αντίσταση, μέχρι να μπορέσουν να ανανεώσουν τις ταλαιπωρημένες μονάδες τους με εφεδρείες. Και όταν τα πράγματα άρχισαν να πηγαίνουν στραβά για τη Γερμανία, ο Λούντεντορφ έκοψε και άλλαξε τους στόχους του, αντί να συγκεντρώσει τις δυνάμεις του.

... απλά

Τον Απρίλιο, οι Γερμανοί εξαπέλυσαν νέα επίθεση στη Φλάνδρα και οι υπερασπιστές βρέθηκαν και πάλι σε αριθμητική υπεροχή. Τα εδάφη που είχαν κερδηθεί με κόπο το 1917 παραδόθηκαν. Αντανακλώντας τη σοβαρότητα της κατάστασης, στις 11 Απριλίου 1918 ο διοικητής της Βρετανίας στο μέτωπο, Douglas Haig, απηύθυνε έκκληση συσπείρωσης προς τα στρατεύματά του:

Δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να το παλέψουμε. Κάθε θέση πρέπει να κρατηθεί μέχρι τον τελευταίο άνδρα: δεν πρέπει να υπάρξει καμία απόσυρση. Με την πλάτη στον τοίχο και πιστεύοντας στο δίκαιο του αγώνα μας, ο καθένας μας πρέπει να παλέψει μέχρι τέλους.

Για άλλη μια φορά, η ελαττωματική τακτική και η σθεναρή αντίσταση των Συμμάχων άφησαν τους Γερμανούς ανίκανους να μετατρέψουν ένα εντυπωσιακό εναρκτήριο χτύπημα σε αποφασιστική διάρρηξη. Αν το είχαν καταφέρει, ίσως να είχαν κερδίσει τον πόλεμο.

Οι Γερμανοί υπέφεραν πολύ για την αποτυχία τους

Η εαρινή επίθεση συνεχίστηκε μέχρι τον Ιούλιο, αλλά τα αποτελέσματα παρέμειναν τα ίδια. Οι προσπάθειές τους κόστισαν ακριβά στον γερμανικό στρατό, τόσο σε ανθρώπινο δυναμικό όσο και σε ηθικό. Οι βαριές απώλειες μεταξύ των μονάδων των καταιγιστών απογύμνωσαν τον στρατό από τους πιο λαμπρούς και καλύτερους, ενώ όσοι παρέμειναν ήταν κουρασμένοι από τον πόλεμο και αδύναμοι από την περιορισμένη διατροφή τους.

Τα αμερικανικά στρατεύματα βαδίζουν προς το μέτωπο. Το τελικό πλεονέκτημα του ανθρώπινου δυναμικού των Συμμάχων ήταν σημαντικός αλλά όχι ο μόνος παράγοντας που οδήγησε στη νίκη το 1918 (Πηγή εικόνας: Mary Evans Picture Library).

Αντίθετα, τα πράγματα για τους Συμμάχους έδειχναν να βελτιώνονται. Οι Αμερικανοί στρατιώτες πλημμύριζαν τώρα την Ευρώπη, φρέσκοι, αποφασισμένοι και έτοιμοι για μάχη. Η αριθμητική υπεροχή που είχε η Γερμανία τον Μάρτιο είχε πλέον εκλείψει.

Οι Γερμανοί εξαπέλυσαν την τελευταία τους μεγάλη επίθεση στα μέσα Ιουλίου στο Μαρν. Τρεις ημέρες αργότερα, οι Σύμμαχοι αντεπιτέθηκαν με επιτυχία. Το εκκρεμές του στρατηγικού πλεονεκτήματος είχε μετατοπιστεί αποφασιστικά υπέρ των Συμμάχων.

Οι Σύμμαχοι πήραν σκληρά μαθήματα

Ένας Αυστραλός στρατιώτης συλλέγει ένα αιχμαλωτισμένο γερμανικό πολυβόλο στο χωριό Hamel (Πηγή εικόνας: Australian War Memorial).

Οι συμμαχικές δυνάμεις του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου παρουσιάζονται πολύ συχνά ως άκαμπτες και ανίκανες για καινοτομία. Αλλά μέχρι το 1918 ο βρετανικός στρατός είχε μάθει από τα λάθη του παρελθόντος και είχε προσαρμοστεί, αξιοποιώντας τις νέες τεχνολογίες για να αναπτύξει μια σύγχρονη, συνδυασμένη προσέγγιση της μάχης.

Αυτή η νέα πολυπλοκότητα αναδείχθηκε σε μικρή κλίμακα κατά την ανακατάληψη του Hamel στις αρχές Ιουλίου. Η επίθεση υπό την ηγεσία των Αυστραλών, υπό τη διοίκηση του στρατηγού Sir John Monash, σχεδιάστηκε προσεκτικά και με απόλυτη μυστικότητα και χρησιμοποίησε εξαπάτηση για να διατηρήσει το στοιχείο του αιφνιδιασμού.

Η επιχείρηση ολοκληρώθηκε σε λιγότερο από δύο ώρες με λιγότερους από 1.000 άνδρες να χάνονται. Το κλειδί για την επιτυχία της ήταν ο επιδέξιος συντονισμός πεζικού, αρμάτων μάχης, πολυβόλων, πυροβολικού και αεροπορίας.

Αλλά η μεγαλύτερη επίδειξη της δύναμης της τακτικής των συνδυασμένων όπλων θα ερχόταν ακόμη.

Η Αμιένη κατέρριψε κάθε ελπίδα γερμανικής νίκης

Μετά τη Δεύτερη Μάχη της Μάρνης, ο γενικός διοικητής των συμμαχικών δυνάμεων, ο Γάλλος στρατάρχης Φερδινάνδος Φωχ, σχεδίασε μια σειρά περιορισμένων επιθέσεων κατά μήκος του Δυτικού Μετώπου. Μεταξύ των στόχων ήταν μια επίθεση γύρω από την Αμιένη.

Το σχέδιο για την Αμιένη βασίστηκε στην επιτυχημένη επίθεση στο Hamel. Η μυστικότητα ήταν το κλειδί και πραγματοποιήθηκαν πολύπλοκες εξαπατήσεις για να αποκρυβεί η κίνηση ορισμένων μονάδων και να μπερδευτούν οι Γερμανοί σχετικά με το πού θα πέσει το χτύπημα. Όταν αυτό ήρθε, ήταν εντελώς απροετοίμαστοι.

Οι Γερμανοί αιχμάλωτοι πολέμου απεικονίζονται να οδηγούνται προς την Αμιένη τον Αύγουστο του 1918.

Την πρώτη ημέρα, οι Σύμμαχοι προχώρησαν μέχρι και οκτώ μίλια. Αυτή η νίκη τους προκάλεσε την απώλεια 9.000 ανδρών, αλλά ο γερμανικός απολογισμός των 27.000 νεκρών ήταν ακόμη μεγαλύτερος. Είναι χαρακτηριστικό ότι σχεδόν οι μισές από τις γερμανικές απώλειες ήταν αιχμάλωτοι.

Η Αμιένη αποτέλεσε παράδειγμα της συμμαχικής χρήσης του πολέμου με συνδυασμένα όπλα. Αλλά ανέδειξε επίσης την έλλειψη αποτελεσματικής αντίδρασης της Γερμανίας σε αυτό.

Η συμμαχική νίκη στην Αμιένη δεν περιορίστηκε μόνο στο πεδίο της μάχης- συγκλονισμένος από τα γεγονότα, ο Λούντεντορφ πρότεινε την παραίτησή του στον Κάιζερ. Αν και απορρίφθηκε, ήταν πλέον σαφές στη γερμανική Ανώτατη Διοίκηση ότι η πιθανότητα νίκης είχε απομακρυνθεί. Οι Σύμμαχοι δεν είχαν μόνο νικήσει τον γερμανικό στρατό στο πεδίο της Αμιένης, αλλά είχαν κερδίσει και την ψυχολογική μάχη.

Η μάχη της Αμιένης τον Αύγουστο του 1918 σηματοδότησε την έναρξη της λεγόμενης Επίθεσης των Εκατό Ημερών, της τελευταίας περιόδου του πολέμου. Αυτό που ακολούθησε ήταν μια σειρά από αποφασιστικές συγκρούσεις- η κληρονομιά των δαπανηρών μάχης του 1916 και του 1917, η ψυχολογική επιβάρυνση από την κακή διατροφή και την ήττα, καθώς και η τακτική προσαρμοστικότητα των Συμμάχων, συνέβαλαν στο να αλέσουν τον γερμανικό στρατό σε σημείο κατάρρευσης.