На початку 1918 року Західний фронт Першої світової війни вже понад три роки перебував у стані глухого кута. Але тоді німецьке верховне командування побачило вікно можливостей для виходу з цього глухого кута і перемоги у війні.

Проте вже через кілька місяців союзники знову перейшли в наступ. Що ж пішло не так?

Весняний наступ

Навесні 1918 року на Західний фронт повернулася мобільна війна. Німецька армія, відчайдушно прагнучи перемоги до прибуття американських військ, розпочала серію атак, відомих під загальною назвою "Весняний наступ", або "Весняна офензива". Кайзершлахт (Війська на фронті були посилені підкріпленнями, перекинутими зі сходу, де Росія була охоплена революцією.

У своєму першому цільовому секторі, на Соммі, німці мали чисельну перевагу як у живій силі, так і в гарматах.

Відкриття наступу відбулося 21 березня в умовах густого туману. Елітні штурмовики йшли попереду, проникаючи в лінію союзників і сіючи безлад. До кінця дня німці прорвали британську оборонну систему і захопили 500 гармат. Наступні атаки принесли подальші успіхи. Становище союзників виглядало похмурим.

Німецькі війська спостерігають за захопленим британським окопом під час Весняного наступу.

Але союзники вистояли...

Незважаючи на значні успіхи, початкова фаза Весняного наступу не змогла забезпечити досягнення всіх цілей, поставлених німецьким генералом Еріхом Людендорфом. Штурмовикам, можливо, і вдалося прорвати британську оборону, але німці не змогли використати свої успіхи в повній мірі.

Тим часом англійці, хоч і не звиклі до оборони, чинили жорсткий опір, тримаючись до тих пір, поки побиті частини не могли поповнитися резервами. А коли справи у Німеччини почали йти не так, як треба, Людендорф рубав і міняв цілі, замість того, щоб зосередити свої сили.

...просто

У квітні німці розпочали новий наступ у Фландрії, і захисники знову опинилися в меншості. Територія, важко завойована у 1917 році, була здана. Усвідомлюючи серйозність ситуації, 11 квітня 1918 року британський командувач на фронті Дуглас Хейг звернувся до своїх військ із закликом до мобілізації:

У нас немає іншого шляху, окрім як боротися до кінця. Кожна посада має бути зайнята до останнього: відступів не повинно бути. Спиною до стіни, вірячи у справедливість своєї справи, кожен з нас має йти до кінця.

І вони воювали. І знову помилкова тактика і жорсткий опір союзників призвели до того, що німці не змогли перевести вражаючий дебютний удар у вирішальний прорив. Якби їм це вдалося, вони, можливо, виграли б війну.

Німці тяжко поплатилися за свій провал

Весняний наступ затягнувся до липня, але результати залишилися незмінними. Їхні зусилля дорого коштували німецькій армії як з точки зору живої сили, так і з точки зору морального духу. Великі втрати серед штурмових підрозділів позбавили армію її найкращих і найсильніших, а ті, хто залишився, були втомлені війною і слабкі від обмеженого раціону.

Американські війська марширують на фронт. Перевага союзників у живій силі була важливим, але не єдиним фактором, який привів до перемоги у 1918 р. (Зображення: Mary Evans Picture Library).

На противагу цьому, для союзників справи йшли вгору. Американські солдати тепер наповнювали Європу, свіжі, рішучі і готові до бою. Чисельна перевага, якою Німеччина насолоджувалася в березні, тепер зникла.

В середині липня німці розпочали свою останню велику атаку на Марні. Через три дні союзники успішно контратакували. Маятник стратегічної переваги рішуче хитнувся на користь союзників.

Члени Альянсу засвоїли важкі уроки

Австралійський солдат збирає захоплений німецький кулемет у селі Хамель (Зображення: Австралійський військовий меморіал).

Сили союзників у Першій світовій війні занадто часто зображуються як негнучкі і нездатні до інновацій. Але до 1918 року британська армія навчилася на своїх минулих помилках і адаптувалася, використовуючи нові технології для розробки сучасного підходу до ведення бою, заснованого на використанні загальновійськових засобів.

Ця нова витонченість була продемонстрована в невеликому масштабі під час відвоювання Гамеля на початку липня. Атака під проводом Австралії, якою командував генерал сер Джон Монаш, була ретельно спланована в умовах суворої секретності і з використанням обману для збереження елементу несподіванки.

Операція була завершена менш ніж за дві години, при цьому втрати склали менше 1000 чоловік. Ключовим фактором її успіху стала вміла координація дій піхоти, танків, кулеметів, артилерії та авіації.

Але найбільша демонстрація сили загальновійськової тактики була ще попереду.

Ам'єн розтрощив будь-які надії на перемогу Німеччини

Після Другої битви на Марні головнокомандувач союзних військ маршал Франції Фердинанд Фош запланував низку обмежених наступальних операцій на Західному фронті. Серед цілей був наступ в районі Ам'єна.

План на Ам'єн базувався на успішній атаці на Гамельн. Секретність була ключовим фактором і були проведені складні обмани, щоб приховати пересування певних частин і збити німців з пантелику щодо того, куди припаде удар. Коли він прийшов, вони виявилися абсолютно неготовими.

Зображено німецьких військовополонених, яких ведуть до Ам'єна у серпні 1918 року.

У перший день союзники просунулися на вісім миль. Це просування призвело до втрати 9000 чоловік, але кількість загиблих німців була ще вищою - 27000. Важливо, що майже половина німецьких втрат припадала на полонених.

Ам'єн став прикладом застосування Альянсом комбінованої збройної війни, але він також підкреслив відсутність ефективної відповіді на неї з боку Німеччини.

Перемога союзників під Ам'єном не обмежилась лише полем битви; вражений подіями, Людендорф запропонував кайзеру свою відставку. Хоча вона була відхилена, німецькому верховному командуванню стало зрозуміло, що можливість перемоги вислизнула. Союзники не лише розгромили німецьку армію на полі бою під Ам'єном, а й виграли психологічну битву.

Битва під Ам'єном у серпні 1918 року поклала початок так званому "Стоденному наступу", заключному періоду війни. Після цього відбулася низка вирішальних зіткнень; спадщина дорогих виснажливих битв 1916 і 1917 років, психологічні наслідки поганого харчування і поразки, а також тактична пристосованість союзників - все це призвело до того, що німецька армія була виснажена до краю.