Na początku 1918 roku front zachodni pierwszej wojny światowej był w stanie impasu od ponad trzech lat, ale wtedy niemieckie naczelne dowództwo dostrzegło szansę na zakończenie tego impasu i wygranie wojny.

Jednak już kilka miesięcy później alianci wrócili do ofensywy. Co więc poszło nie tak?

Wiosenna ofensywa

Wiosną 1918 roku na front zachodni powróciła wojna mobilna. Armia niemiecka, desperacko pragnąca zwycięstwa przed przybyciem wojsk amerykańskich, rozpoczęła serię ataków znanych pod wspólną nazwą "Ofensywa wiosenna", czyli Kaiserschlacht (Wojska na froncie zostały wzmocnione posiłkami przeniesionymi ze wschodu, gdzie Rosja pogrążyła się w rewolucji.

W pierwszym sektorze docelowym, nad Sommą, Niemcy mieli przewagę liczebną zarówno w sile roboczej, jak i w broni.

Atak otwierający ofensywę nastąpił 21 marca w gęstej mgle. Elitarni szturmowcy poprowadzili drogę, przenikając na linię aliantów i siejąc zamęt. Do końca dnia Niemcy przełamali brytyjski system obronny i zdobyli 500 dział. Kolejne ataki przyniosły dalsze zdobycze. Sytuacja aliantów wyglądała ponuro.

Niemieckie oddziały nadzorują zdobyty brytyjski okop podczas wiosennej ofensywy.

Ale alianci wytrzymali...

Pomimo znacznych zysków, faza początkowa wiosennej ofensywy nie zdołała zabezpieczyć wszystkich celów wyznaczonych przez niemieckiego generała Ericha Ludendorffa. Szturmowcy mogli przełamać brytyjską obronę, ale Niemcy z trudem wykorzystywali swoje sukcesy.

Tymczasem Brytyjczycy, choć nieprzyzwyczajeni do defensywy, stawiali twardy opór, trzymając się kurczowo, dopóki pokiereszowane jednostki nie mogły zostać odświeżone rezerwami. A kiedy sprawy zaczęły się źle układać dla Niemiec, Ludendorff, zamiast skupić swoje siły, rozdrabniał i zmieniał cele.

... tylko

W kwietniu Niemcy przypuścili nowy atak we Flandrii, a obrońcy ponownie znaleźli się w przewadze liczebnej. Terytorium ciężko zdobyte w 1917 roku zostało oddane. Odzwierciedlając powagę sytuacji, 11 kwietnia 1918 roku brytyjski dowódca na froncie, Douglas Haig, wydał odezwę do swoich żołnierzy:

Nie ma dla nas innej drogi niż walka. Każde stanowisko musi być utrzymane do ostatniego człowieka: nie może być żadnej emerytury. Z plecami do ściany i wierząc w sprawiedliwość naszej sprawy, każdy z nas musi walczyć do końca.

I walczyli. Po raz kolejny wadliwa taktyka i silny opór aliantów sprawiły, że Niemcy nie byli w stanie przekuć imponującego ciosu otwarcia w decydujący przełom. Gdyby im się to udało, mogliby wygrać wojnę.

Niemcy bardzo ucierpieli za swoją porażkę

Wiosenna ofensywa przeciągnęła się do lipca, ale wyniki nie uległy zmianie. Wysiłki te kosztowały niemiecką armię drogo, zarówno pod względem siły roboczej, jak i morale. Ciężkie straty wśród jednostek szturmowych pozbawiły armię jej najzdolniejszych i najlepszych, podczas gdy ci, którzy pozostali, byli zmęczeni wojną i osłabieni z powodu ograniczonej diety.

Amerykańskie oddziały maszerują na front. Przewaga liczebna aliantów była ważnym, ale nie jedynym czynnikiem, który doprowadził do zwycięstwa w 1918 r. (Image Credit: Mary Evans Picture Library).

Z kolei dla aliantów sytuacja wyglądała lepiej. Amerykańscy żołnierze napływali do Europy, byli świeży, zdeterminowani i gotowi do walki. Przewaga liczebna, jaką Niemcy cieszyli się w marcu, zniknęła.

W połowie lipca Niemcy przypuścili ostatni poważny atak pod Marną. Trzy dni później alianci przeprowadzili udany kontratak. Wahadło przewagi strategicznej przechyliło się zdecydowanie na korzyść aliantów.

Alianci wyciągnęli trudne wnioski

Australijski żołnierz zbiera zdobyty niemiecki karabin maszynowy we wsi Hamel (Image Credit: Australian War Memorial).

Siły alianckie z czasów pierwszej wojny światowej zbyt często przedstawiane są jako nieelastyczne i niezdolne do innowacji. Jednak do 1918 roku armia brytyjska wyciągnęła wnioski z błędów popełnionych w przeszłości i dostosowała się, wykorzystując nowe technologie do opracowania nowoczesnego, połączonego podejścia do walki.

To nowe wyrafinowanie zostało pokazane na małą skalę w odzyskaniu Hamel na początku lipca. Atak pod dowództwem Australijczyków, dowodzony przez generała Sir Johna Monasha, został starannie zaplanowany w ścisłej tajemnicy i wykorzystał podstęp, aby utrzymać element zaskoczenia.

Operacja została zakończona w mniej niż dwie godziny przy stracie mniej niż 1000 ludzi. Kluczem do sukcesu była umiejętna koordynacja działań piechoty, czołgów, karabinów maszynowych, artylerii i lotnictwa.

Ale największy pokaz potęgi taktyki broni połączonych miał dopiero nadejść.

Amiens przekreśliło wszelkie nadzieje na niemieckie zwycięstwo.

Po drugiej bitwie nad Marną, naczelny dowódca wojsk alianckich, marszałek Francji Ferdynand Foch, zaplanował serię ograniczonych ofensyw na froncie zachodnim. Wśród celów znalazł się atak w okolicach Amiens.

Plan ataku na Amiens opierał się na udanym ataku pod Hamel. Kluczem była tajemnica i przeprowadzono skomplikowane podstępy, aby ukryć ruchy niektórych jednostek i zmylić Niemców co do miejsca uderzenia. Kiedy nadszedł, byli zupełnie nieprzygotowani.

Jeńcy niemieccy są przedstawieni jako prowadzeni w kierunku Amiens w sierpniu 1918 roku.

Pierwszego dnia alianci posunęli się do przodu o osiem mil. Ten zysk spowodował u nich stratę 9 000 ludzi, ale niemiecka ofiara śmiertelna w wysokości 27 000 była jeszcze większa. Co istotne, prawie połowę niemieckich strat stanowili jeńcy.

Amiens było przykładem zastosowania przez aliantów wojny połączonych sił zbrojnych, ale także pokazało brak skutecznej reakcji Niemiec na tę wojnę.

Zwycięstwo aliantów pod Amiens nie ograniczyło się tylko do pola bitwy; wstrząśnięty wydarzeniami Ludendorff zaproponował cesarzowi swoją rezygnację. Choć została ona odrzucona, dla niemieckiego naczelnego dowództwa stało się jasne, że możliwość zwycięstwa wymknęła się spod kontroli. Alianci nie tylko pokonali niemiecką armię na polu bitwy pod Amiens, ale także wygrali bitwę psychologiczną.

Bitwa pod Amiens w sierpniu 1918 roku zapoczątkowała tak zwaną Ofensywę Stulecia, czyli ostatni okres wojny. Po niej nastąpiła seria decydujących starć; spuścizna kosztownych bitew z 1916 i 1917 roku, psychologiczne żniwo słabego wyżywienia i porażki, a także taktyczna zdolność aliantów do przystosowania się - wszystko to sprawiło, że armia niemiecka została doprowadzona do upadku.