La începutul anului 1918, Frontul de Vest al Primului Război Mondial se afla într-un impas de mai bine de trei ani, dar atunci Înaltul Comandament german a sesizat o oportunitate de a pune capăt acestui impas și de a câștiga războiul.

Cu toate acestea, doar câteva luni mai târziu, Aliații au revenit la ofensivă. Ce a mers prost?

Ofensiva de primăvară

În primăvara anului 1918, războiul mobil a revenit pe Frontul de Vest. Armata germană, disperată după victorie înainte de sosirea trupelor americane, a lansat o serie de atacuri cunoscute sub numele colectiv de "Ofensiva de primăvară", sau Kaiserschlacht (Bătălia Kaiserului). Trupele de pe front au fost susținute de întăriri transferate din est, unde Rusia se prăbușise în revoluție.

În primul lor sector țintă, Somme, germanii aveau superioritate numerică atât în ceea ce privește efectivele cât și tunurile.

Atacul de deschidere al ofensivei a avut loc pe 21 martie, pe o ceață densă. Trupele de elită au deschis drumul, infiltrându-se în linia aliată și răspândind dezordinea. Până la sfârșitul zilei, germanii au pătruns în sistemul defensiv britanic și au capturat 500 de tunuri. Atacurile succesive au adus noi câștiguri. Situația aliaților părea sumbră.

Trupele germane supraveghează un tranșeu britanic capturat în timpul ofensivei de primăvară.

Dar Aliații au rezistat...

În ciuda unor câștiguri semnificative, faza de deschidere a Ofensivei de primăvară nu a reușit să asigure toate obiectivele stabilite de generalul german Erich Ludendorff. Este posibil ca trupele de asalt să fi reușit să pătrundă în apărarea britanică, dar germanii s-au străduit să își exploateze succesele.

Între timp, britanicii, deși neobișnuiți să fie în defensivă, au opus o rezistență puternică, rezistând până când unitățile lovite au putut fi reîmprospătate cu rezerve. Iar când lucrurile au început să meargă prost pentru Germania, Ludendorff a tăiat și schimbat obiectivele, în loc să-și concentreze forțele.

... doar

În aprilie, germanii au lansat un nou atac în Flandra, iar apărătorii s-au trezit din nou depășiți numeric. Teritoriul cucerit cu greu în 1917 a fost cedat. Ca o reflectare a gravității situației, la 11 aprilie 1918, comandantul britanic de pe front, Douglas Haig, a lansat un apel de mobilizare a trupelor sale:

Nu avem altă cale de urmat decât lupta. Fiecare poziție trebuie să fie menținută până la ultimul om: nu trebuie să existe nicio retragere. Cu spatele la zid și crezând în dreptatea cauzei noastre, fiecare dintre noi trebuie să lupte până la capăt.

Și au luptat. Încă o dată, tacticile defectuoase și rezistența dură a aliaților i-au lăsat pe germani în imposibilitatea de a transforma o lovitură de deschidere impresionantă într-o pătrundere decisivă. Dacă ar fi reușit, ar fi putut câștiga războiul.

Germanii au suferit mult pentru eșecul lor

Ofensiva de primăvară s-a prelungit până în iulie, dar rezultatele au rămas aceleași. Eforturile lor au costat scump armata germană, atât în ceea ce privește efectivele, cât și moralul. Pierderile grele din rândul unităților de stormtrooper au lipsit armata de cei mai buni și mai străluciți oameni, în timp ce cei care au rămas erau obosiți de război și slăbiți din cauza alimentației limitate.

Trupele americane mărșăluiesc spre front. Avantajul eventual al aliaților în ceea ce privește forța de muncă a fost important, dar nu singurul factor care a dus la victoria din 1918. (Credit imagine: Mary Evans Picture Library).

În schimb, lucrurile arătau bine pentru Aliați. Soldații americani inundau acum Europa, proaspeți, hotărâți și gata de luptă. Superioritatea numerică de care se bucurase Germania în martie dispăruse.

Germanii au lansat ceea ce avea să fie ultimul lor atac major la jumătatea lunii iulie, la Marne. Trei zile mai târziu, Aliații au contraatacat cu succes. Pendulul avantajului strategic s-a înclinat decisiv în favoarea Aliaților.

Aliații au învățat lecții greu de învățat

Un soldat australian colectează o mitralieră germană capturată în satul Hamel (Imagine: Australian War Memorial).

Forțele aliate din Primul Război Mondial sunt descrise prea des ca fiind inflexibile și incapabile de inovație. Însă, până în 1918, armata britanică a învățat din greșelile trecutului și s-a adaptat, valorificând noile tehnologii pentru a dezvolta o abordare modernă a luptei, bazată pe arme combinate.

Această nouă sofisticare a fost demonstrată la scară mică în recucerirea orașului Hamel la începutul lunii iulie. Atacul condus de australieni, comandat de generalul Sir John Monash, a fost planificat cu atenție, în cel mai mare secret, și a folosit înșelăciunea pentru a menține elementul surpriză.

Operațiunea a fost finalizată în mai puțin de două ore, cu mai puțin de 1.000 de oameni pierduți. Cheia succesului a fost coordonarea abilă a infanteriei, a tancurilor, a mitralierelor, a artileriei și a puterii aeriene.

Dar cea mai mare demonstrație a puterii tacticilor de arme combinate urma să vină.

Amiens a spulberat orice speranță de victorie germană

După cea de-a doua bătălie de la Marne, comandantul general al forțelor aliate, mareșalul francez Ferdinand Foch, a planificat o serie de ofensive limitate de-a lungul Frontului de Vest. Printre obiective se număra un atac în jurul orașului Amiens.

Planul pentru Amiens s-a bazat pe atacul de succes de la Hamel. Secretul a fost cheia și au fost puse în aplicare înșelătorii complexe pentru a ascunde mișcarea anumitor unități și pentru a-i deruta pe germani cu privire la locul unde urma să cadă lovitura. Când a venit, aceștia au fost complet nepregătiți.

Prizonierii de război germani sunt reprezentați în timp ce sunt conduși spre Amiens în august 1918.

În prima zi, Aliații au avansat până la opt mile. Acest câștig le-a provocat pierderea a 9.000 de oameni, dar numărul de morți germani, de 27.000, a fost și mai mare. În mod semnificativ, aproape jumătate din pierderile germane au fost prizonieri.

Amiens a exemplificat utilizarea de către Aliați a războiului cu arme combinate, dar a evidențiat și lipsa unui răspuns eficient al Germaniei.

Victoria Aliaților la Amiens nu s-a limitat doar la câmpul de luptă; zguduit de evenimente, Ludendorff și-a prezentat demisia Kaiserului. Deși a fost respinsă, Înaltului Comandament german îi era clar acum că posibilitatea victoriei se îndepărtase. Aliații nu numai că învinseseră armata germană pe câmpul de luptă de la Amiens, dar câștigaseră și bătălia psihologică.

Bătălia de la Amiens din august 1918 a marcat începutul a ceea ce este cunoscut sub numele de Ofensiva de o sută de zile, ultima perioadă a războiului. Ceea ce a urmat a fost o serie de confruntări decisive; moștenirea bătăliilor de uzură costisitoare din 1916 și 1917, prețul psihologic al hranei precare și al înfrângerii, precum și adaptabilitatea tactică a Aliaților au servit la măcinarea armatei germane până la punctul de colaps.