1918年初頭、第一次世界大戦の西部戦線は3年以上にわたって膠着状態にあったが、ドイツ軍最高司令部はこの膠着状態を打破し、戦争に勝つための好機と捉えていた。

では、何がいけなかったのか。

春の攻防

1918年春、西部戦線に機動戦が復活した。 アメリカ軍の到着を前にして勝利を渇望したドイツ軍は、「春の攻防戦」と総称される一連の攻撃を開始した。 カイザーシュラハト (前線には、革命で崩壊したロシアの東方から援軍が送られ、兵力は増強された。

最初の目標地点であるソンムでは、ドイツ軍は兵力、砲兵ともに数的優位に立っていた。

3月21日、濃霧の中で始まった攻撃は、精鋭のストームトルーパーを先頭に連合軍の陣地に侵入し、混乱を引き起こした。 その日のうちにドイツ軍はイギリスの防衛システムに侵入し、500門の砲を奪取。 その後も攻撃を続け、連合軍の状況は厳しいものとなった。

春季攻勢で捕獲したイギリスの塹壕を監視するドイツ軍。

しかし、連合国は持ちこたえた...。

ストームトルーパーはイギリスの防衛線を突破することに成功したが、ドイツ軍はその成果を生かすことができず、春季攻勢の最初の段階は失敗に終わった。

一方、英国は守勢に不慣れではあったが、予備役が補充できるまで粘り強く抵抗し、ドイツが不利になり始めると、ルデンドルフは戦力を集中するのではなく、目標を切り刻んで変化させた。

ばかり

4月、ドイツ軍はフランドル地方で新たな攻撃を開始し、防衛軍は再び劣勢に立たされた。 1917年に獲得した領土は放棄された。 状況の深刻さを反映し、1918年4月11日にイギリス戦線司令官ダグラス・ヘイグは、軍隊に対して決起の呼びかけを行なった。

私たちに残された道は、戦い抜くこと以外にありません。 すべてのポジションを最後の一人まで守り抜くこと、つまり引退してはならないのです。 壁に背を向けて、私たちの正義を信じて、一人一人が最後まで戦い抜くのです。

しかし、戦術の不備と連合軍の抵抗により、ドイツ軍は開幕戦で見せた強烈なパンチを決定的な打開策に結びつけることができなかった。 これが成功していれば、戦争に勝っていたかもしれない。

ドイツ軍はその失敗で大きな被害を受けた

春季攻勢は7月まで続いたが、結果は変わらなかった。 彼らの努力は、人員と士気の両面でドイツ軍に大きな損害を与えた。 ストームトルーパー部隊の激しい損失は、軍の優秀な人材を奪い、残った者は戦争疲れと少ない食事で弱ってしまったのだ。

前線に向かって行進するアメリカ軍。 最終的に連合国の兵力が優位に立ったことは重要だが、1918年の勝利につながった唯一の要因ではない（画像出典：Mary Evans Picture Library）。

一方、連合国側では、3月までのドイツの数的優位が崩れ、アメリカ兵がヨーロッパに殺到し、戦況が好転していた。

ドイツ軍は7月中旬にマルヌで最後の大規模な攻撃を行い、その3日後に連合軍の反撃に成功した。 戦略的優位の振り子は連合軍に決定的に傾いたのであった。

連合国軍は苦い教訓を得た

ハメル村で捕獲したドイツ軍の機関銃を回収する豪州兵（画像出典：豪州戦争記念館）。

第一次世界大戦中の連合国軍は、柔軟性に欠け、革新性に欠けると言われることが多いが、1918年までに英国陸軍は過去の失敗から学び、新しい技術を駆使して近代的な複合戦法を開発し、適応していたのである。

この新しい巧妙さは、7 月上旬のハーメル奪還で小規模ながら発揮された。 ジョン・モナシュ将軍が指揮する豪州軍主導の攻撃は、厳重な秘密保持の下に慎重に計画され、奇襲の要素を維持するために欺瞞が使われた。

歩兵、戦車、機関銃、大砲、航空隊が巧みに連携し、1,000人弱の犠牲者を出しながら、2時間以内に作戦を完了させたことが成功のカギとなった。

しかし、複合戦術の威力を発揮するのはこれからであった。

アミアンはドイツ軍の勝利の望みを打ち砕いた

第2次マルヌの戦いの後、連合軍の総司令官であったフランスのフェルディナン・フォッホ元帥は、西部戦線での限定攻勢を計画した。 その中で、アミアン周辺への攻撃は目標にされていた。

アミアンの作戦はハメルでの成功に基づくもので、部隊の動きを隠し、ドイツ軍を混乱させるために、複雑な欺瞞が行われた。 そして、いざ攻撃が始まると、ドイツ軍は全く準備ができていなかったのである。

1918年8月、アミアンへ向かうドイツ兵捕虜の姿が描かれている。

初日、連合軍は8マイルまで前進し、9000人の兵士を失ったが、ドイツ軍の死者数は27000人でそれ以上であった。 重要なことは、ドイツ軍の損失のほぼ半分が捕虜であったことである。

アミアンは連合国による複合戦の模範となったが、それに対してドイツが有効な対応策をとれないことも浮き彫りにした。

アミアンの勝利は戦場だけにとどまらず、ルデンドルフが皇帝に辞表を提出し、拒否されたものの、ドイツ軍最高司令部は勝利の可能性が遠のいたことを知った。 連合国はアミアンの戦場でドイツ軍を破っただけでなく、心理戦でも勝利したのである。

1918年8月のアミアンの戦いは、戦争末期の百日攻勢と呼ばれる戦いの始まりであり、その後、1916年と1917年の消耗戦の遺産、食糧難と敗北による心理的打撃、連合軍の戦術的適応力が、ドイツ軍を崩壊寸前まで消耗させる決定的な衝突が繰り返されることになった。