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Zu Beginn des Jahres 1918 war die Westfront des Ersten Weltkriegs seit mehr als drei Jahren blockiert, doch dann sah das deutsche Oberkommando eine Chance, diesen Stillstand zu beenden und den Krieg zu gewinnen.
Doch nur wenige Monate später gingen die Alliierten wieder in die Offensive. Was lief also schief?
Die Frühjahrsoffensive
Im Frühjahr 1918 kehrte der Bewegungskrieg an die Westfront zurück: Die deutsche Armee, die verzweifelt nach einem Sieg vor dem Eintreffen der amerikanischen Truppen strebte, startete eine Reihe von Angriffen, die unter dem Namen "Frühjahrsoffensive" bekannt wurden, oder Kaiserschlacht (Die Truppen an der Front wurden durch Verstärkungen aus dem Osten verstärkt, wo Russland in eine Revolution verwickelt war.
In ihrem ersten Zielsektor, der Somme, hatten die Deutschen eine zahlenmäßige Überlegenheit sowohl bei den Soldaten als auch bei den Geschützen.
Der erste Angriff der Offensive erfolgte am 21. März in dichtem Nebel. Elite-Sturmtruppen gingen voran, infiltrierten die alliierten Linien und verbreiteten Unordnung. Am Ende des Tages waren die Deutschen in das britische Verteidigungssystem eingedrungen und hatten 500 Geschütze erbeutet. Weitere Angriffe brachten weitere Erfolge. Die Lage der Alliierten sah düster aus.
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Deutsche Truppen bewachen einen eroberten britischen Graben während der Frühjahrsoffensive.
Aber die Alliierten hielten durch...
Trotz bedeutender Erfolge konnten in der ersten Phase der Frühjahrsoffensive nicht alle vom deutschen General Erich Ludendorff gesteckten Ziele erreicht werden. Den Sturmtruppen gelang es zwar, die britischen Verteidigungslinien zu durchbrechen, aber die Deutschen hatten Mühe, ihre Erfolge zu nutzen.
In der Zwischenzeit leisteten die Briten, obwohl sie es nicht gewohnt waren, in der Defensive zu sein, erbitterten Widerstand und hielten durch, bis die angeschlagenen Einheiten durch Reserven aufgefrischt werden konnten. Und als die Dinge für Deutschland zu scheitern begannen, änderte Ludendorff seine Ziele, anstatt seine Kräfte zu konzentrieren.
... nur
Im April starteten die Deutschen einen neuen Angriff in Flandern, und die Verteidiger waren erneut in der Unterzahl. 1917 hart erkämpftes Territorium wurde aufgegeben. Der britische Kommandeur an der Front, Douglas Haig, rief seine Truppen am 11. April 1918 zum Kampf auf, um den Ernst der Lage zu verdeutlichen:
Es bleibt uns nichts anderes übrig, als zu kämpfen. Jede Position muss bis zum letzten Mann gehalten werden: Es darf keinen Rückzug geben. Mit dem Rücken zur Wand und im Glauben an die Gerechtigkeit unserer Sache muss jeder von uns bis zum Ende kämpfen.
Und sie kämpften. Wieder einmal waren die Deutschen aufgrund einer mangelhaften Taktik und des heftigen Widerstands der Alliierten nicht in der Lage, einen beeindruckenden Eröffnungsschlag in einen entscheidenden Durchbruch zu verwandeln. Wäre es ihnen gelungen, hätten sie den Krieg vielleicht gewonnen.
Die Deutschen litten schwer unter ihrem Versagen
Die Frühjahrsoffensive zog sich bis in den Juli hinein, doch das Ergebnis blieb dasselbe. Die Anstrengungen kosteten das deutsche Heer viel Geld, sowohl in Bezug auf die Truppenstärke als auch auf die Moral. Schwere Verluste unter den Sturmtruppen beraubten das Heer seiner Besten und Klügsten, während die verbliebenen Soldaten kriegsmüde und geschwächt von der begrenzten Ernährung waren.
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Amerikanische Truppen marschieren an die Front. Der personelle Vorsprung der Alliierten war zwar wichtig, aber nicht der einzige Faktor, der 1918 zum Sieg führte (Bildnachweis: Mary Evans Picture Library).
Für die Alliierten hingegen ging es bergauf: Amerikanische Soldaten strömten nun frisch, entschlossen und kampfbereit nach Europa. Die zahlenmäßige Überlegenheit, die Deutschland im März noch genossen hatte, war nun verschwunden.
Mitte Juli starteten die Deutschen ihren letzten großen Angriff an der Marne. Drei Tage später führten die Alliierten einen erfolgreichen Gegenangriff durch. Das Pendel des strategischen Vorteils hatte entscheidend zugunsten der Alliierten ausgeschlagen.
Die Alliierten haben ihre Lektion gelernt
Ein australischer Soldat sammelt ein erbeutetes deutsches Maschinengewehr in dem Dorf Hamel ein (Bildnachweis: Australian War Memorial).
Die alliierten Streitkräfte des Ersten Weltkriegs werden allzu oft als unflexibel und unfähig zur Innovation dargestellt. 1918 hatte die britische Armee jedoch aus den Fehlern der Vergangenheit gelernt und sich angepasst, indem sie neue Technologien nutzte, um einen modernen, kombinierten Kampfansatz zu entwickeln.
Diese neue Raffinesse wurde Anfang Juli bei der Rückeroberung von Hamel in kleinem Maßstab unter Beweis gestellt: Der Angriff unter australischer Führung und unter dem Kommando von General Sir John Monash war sorgfältig und unter strenger Geheimhaltung geplant worden und setzte Täuschungsmanöver ein, um das Überraschungsmoment zu wahren.
Die Operation wurde in weniger als zwei Stunden abgeschlossen, wobei weniger als 1.000 Mann verloren gingen. Der Schlüssel zum Erfolg war die geschickte Koordination von Infanterie, Panzern, Maschinengewehren, Artillerie und Luftstreitkräften.
Aber die größte Demonstration der Macht der kombinierten Waffentaktik sollte noch kommen.
Amiens zerstörte jede Hoffnung auf einen deutschen Sieg
Nach der Zweiten Marneschlacht plante der Oberbefehlshaber der alliierten Streitkräfte, der französische Marschall Ferdinand Foch, eine Reihe begrenzter Offensiven entlang der Westfront, unter anderem einen Angriff um Amiens.
Der Plan für Amiens basierte auf dem erfolgreichen Angriff von Hamel. Geheimhaltung war der Schlüssel, und es wurden komplexe Täuschungen durchgeführt, um die Bewegungen bestimmter Einheiten zu verbergen und die Deutschen zu verwirren, wo der Schlag fallen würde. Als er dann kam, waren sie völlig unvorbereitet.
Die deutschen Kriegsgefangenen werden im August 1918 nach Amiens geführt.
Am ersten Tag stießen die Alliierten bis zu acht Meilen vor. Dabei verloren sie 9.000 Mann, doch die deutschen Verluste waren mit 27.000 noch höher. Bezeichnenderweise waren fast die Hälfte der deutschen Verluste Gefangene.
Amiens war ein Beispiel für die kombinierte Kriegsführung der Alliierten, machte aber auch deutlich, dass Deutschland keine wirksame Antwort darauf hatte.
Der Sieg der Alliierten in Amiens beschränkte sich nicht nur auf das Schlachtfeld; erschüttert von den Ereignissen bot Ludendorff dem Kaiser seinen Rücktritt an. Dieser wurde zwar abgelehnt, aber dem deutschen Oberkommando war nun klar, dass die Möglichkeit eines Sieges in weite Ferne gerückt war. Die Alliierten hatten die deutsche Armee in Amiens nicht nur auf dem Schlachtfeld besiegt, sondern auch die psychologische Schlacht gewonnen.
Die Schlacht von Amiens im August 1918 markiert den Beginn der so genannten Hundert-Tage-Offensive, der Endphase des Krieges. Es folgt eine Reihe entscheidender Gefechte, in denen das Erbe der kostspieligen Zermürbungsschlachten von 1916 und 1917, der psychologische Tribut der schlechten Verpflegung und der Niederlage sowie die taktische Anpassungsfähigkeit der Alliierten dazu beitragen, die deutsche Armee bis zum Zusammenbruch zu zermürben.