ในต้นปี พ.ศ. 2461 แนวรบด้านตะวันตกของสงครามโลกครั้งที่หนึ่งอยู่ในภาวะหยุดชะงักเป็นเวลานานกว่าสามปี แต่แล้วกองบัญชาการทหารสูงสุดของเยอรมันก็มองเห็นช่องทางแห่งโอกาสที่จะยุติการหยุดชะงักนี้และชนะสงคราม

เพียงไม่กี่เดือนต่อมา ฝ่ายสัมพันธมิตรก็กลับมารุกอีกครั้ง แล้วเกิดข้อผิดพลาดอะไรขึ้น

การรุกในฤดูใบไม้ผลิ

ในฤดูใบไม้ผลิปี 1918 สงครามเคลื่อนที่ได้กลับมาที่แนวรบด้านตะวันตก กองทัพเยอรมันซึ่งหมดหวังในชัยชนะก่อนที่กองทหารอเมริกันจะมาถึง ได้เริ่มการโจมตีหลายครั้งที่เรียกรวมกันว่า "การโจมตีในฤดูใบไม้ผลิ" หรือ Kaiserschlacht (Kaiser’s Battle) กองทหารที่แนวหน้าได้รับการสนับสนุนจากกองกำลังเสริมที่ย้ายมาจากทางตะวันออก ซึ่งรัสเซียได้ล้มลงในการปฏิวัติ

ในภาคเป้าหมายแรกของพวกเขา คือ Somme เยอรมันมีกำลังพลที่เหนือกว่าทั้งในด้านกำลังพลและปืน

การเปิดการโจมตีของฝ่ายรุกเกิดขึ้นในวันที่ 21 มีนาคม ท่ามกลางหมอกหนา สตอร์มทรูปเปอร์ระดับสูงเป็นผู้นำทาง แทรกซึมแนวพันธมิตรและแพร่ระบาด ในตอนท้ายของวัน ฝ่ายเยอรมันได้บุกเข้าไปในระบบป้องกันของอังกฤษและยึดปืนได้ 500 กระบอก การโจมตีต่อเนื่องทำให้ได้กำไรมากขึ้น สถานการณ์ของฝ่ายสัมพันธมิตรดูน่ากลัว

กองทหารเยอรมันดูแลสนามเพลาะของอังกฤษที่ยึดได้ระหว่างการรุกในฤดูใบไม้ผลิ

แต่ฝ่ายสัมพันธมิตรก็ยื่นมือออกไป...

แม้จะได้รับชัยชนะจำนวนมาก ช่วงเปิดของ Spring Offensive ล้มเหลวในการรักษาความปลอดภัยทั้งหมดวัตถุประสงค์ที่กำหนดโดยนายพลเยอรมัน Erich Ludendorff สตอร์มทรูปเปอร์อาจบุกเข้าไปในแนวป้องกันของอังกฤษได้ แต่ชาวเยอรมันพยายามดิ้นรนเพื่อใช้ประโยชน์จากความสำเร็จของพวกเขา

ในขณะเดียวกัน ชาวอังกฤษแม้จะไม่คุ้นเคยกับการตั้งรับ แต่ก็ต้านทานอย่างแข็งกร้าวและเกาะติดจนกว่าหน่วยรบจะพังยับเยิน สามารถรีเฟรชได้ด้วยเงินสำรอง และเมื่อสิ่งต่าง ๆ เริ่มผิดพลาดในเยอรมนี ลูเดนดอร์ฟฟ์ก็สับเปลี่ยนเป้าหมายของเขา แทนที่จะมุ่งไปที่กองกำลังของเขา

… เพียง

ในเดือนเมษายน เยอรมันเปิดการโจมตีครั้งใหม่ในแฟลนเดอร์สและ ผู้พิทักษ์พบว่าตัวเองมีจำนวนมากกว่าอีกครั้ง ดินแดนที่ชนะอย่างยากลำบากในปี 2460 ถูกยอมจำนน ในการสะท้อนให้เห็นความรุนแรงของสถานการณ์ เมื่อวันที่ 11 เมษายน พ.ศ. 2461 ดักลาส เฮก ผู้บัญชาการทหารแนวหน้าของสหราชอาณาจักรได้ออกคำสั่งระดมพลไปยังกองทหารของเขา:

ไม่มีแนวทางอื่นใดที่เปิดให้พวกเราได้นอกจากการต่อสู้ . ทุกตำแหน่งจะต้องดำรงตำแหน่งสุดท้าย: จะต้องไม่มีการเกษียณอายุ หันหลังให้กำแพงและเชื่อมั่นในความยุติธรรมของอุดมการณ์ของเรา เราแต่ละคนต้องต่อสู้จนถึงที่สุด

และต่อสู้กับสิ่งที่พวกเขาทำ เป็นอีกครั้งที่กลยุทธ์ที่บกพร่องและการต่อต้านของฝ่ายสัมพันธมิตรที่แข็งกระด้างทำให้ฝ่ายเยอรมันไม่สามารถเปลี่ยนหมัดเปิดที่น่าประทับใจให้กลายเป็นการบุกทะลวงที่เด็ดขาดได้ หากพวกเขาทำสำเร็จ พวกเขาอาจชนะสงคราม

ชาวเยอรมันต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนักจากความล้มเหลว

การรุกรานในฤดูใบไม้ผลิลุกลามต่อเนื่องไปจนถึงเดือนกรกฎาคมแต่ผลลัพธ์ที่ได้ยังคงเหมือนเดิม ความพยายามของพวกเขาทำให้กองทัพเยอรมันต้องสูญเสียอย่างมหาศาล ทั้งในแง่ของกำลังพลและขวัญกำลังใจ การสูญเสียอย่างหนักในหน่วยสตอร์มทรูปเปอร์ทำให้กองทัพที่เก่งที่สุดและเก่งที่สุดต้องสูญเสียไป ในขณะที่พวกที่ยังคงอยู่นั้นเหนื่อยล้าจากสงครามและอ่อนแอจากอาหารที่จำกัด

กองทหารอเมริกันเดินทัพไปที่แนวหน้า ความได้เปรียบด้านกำลังคนในท้ายที่สุดของฝ่ายพันธมิตรมีความสำคัญ แต่ไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่นำไปสู่ชัยชนะในปี 1918 (เครดิตรูปภาพ: Mary Evans Picture Library)

ในทางตรงกันข้าม สิ่งต่างๆ มองหาฝ่ายพันธมิตร ตอนนี้ทหารอเมริกันหลั่งไหลเข้ามาในยุโรป สดชื่น มุ่งมั่น และพร้อมสำหรับการต่อสู้ ความเหนือกว่าเชิงตัวเลขที่เยอรมนีเคยมีในเดือนมีนาคมได้หายไปแล้ว

เยอรมันเปิดตัวสิ่งที่จะเป็นการโจมตีครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายในกลางเดือนกรกฎาคมที่มาร์น สามวันต่อมา ฝ่ายสัมพันธมิตรก็ตีโต้กลับได้สำเร็จ ลูกตุ้มของความได้เปรียบเชิงกลยุทธ์ได้พลิกกลับเข้าข้างฝ่ายสัมพันธมิตรอย่างเด็ดขาด

ฝ่ายสัมพันธมิตรได้เรียนรู้บทเรียนที่ได้มาอย่างยากลำบาก

ทหารออสเตรเลียรวบรวมทหารเยอรมันที่ยึดมาได้ ปืนกลในหมู่บ้านฮาเมล (เครดิตรูปภาพ: Australian War Memorial)

กองกำลังพันธมิตรในสงครามโลกครั้งที่หนึ่งมักถูกมองว่าไม่ยืดหยุ่นและไม่สามารถสร้างนวัตกรรมได้ แต่ในปี 1918 กองทัพอังกฤษได้เรียนรู้จากความผิดพลาดในอดีตและปรับตัว ใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีใหม่ๆ เพื่อพัฒนาวิธีการรวมอาวุธที่ทันสมัยในการรบ

ความซับซ้อนใหม่นี้คือจัดแสดงในระดับเล็กๆ ในการยึดคืน Hamel เมื่อต้นเดือนกรกฎาคม การโจมตีที่นำโดยชาวออสเตรเลีย ซึ่งบัญชาการโดยนายพลเซอร์ จอห์น โมนาช มีการวางแผนอย่างรอบคอบและเป็นความลับอย่างเข้มงวด และใช้การหลอกลวงเพื่อให้ไม่คาดฝัน

ปฏิบัติการเสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง โดยสูญเสียกำลังพลน้อยกว่า 1,000 นาย กุญแจสู่ความสำเร็จคือการประสานงานอย่างเชี่ยวชาญของทหารราบ รถถัง ปืนกล ปืนใหญ่ และกำลังทางอากาศ

แต่การแสดงพลังของกลยุทธ์ผสมอาวุธที่ยิ่งใหญ่ที่สุดยังมาไม่ถึง

อาเมียงส์ บดขยี้ความหวังใดๆ ในชัยชนะของเยอรมัน

หลังการรบครั้งที่สองที่มาร์น จอมพลเฟอร์ดินานด์ ฟอค ผู้บัญชาการกองกำลังพันธมิตรโดยรวมของฝรั่งเศส ได้วางแผนการรุกแบบจำกัดตามแนวรบด้านตะวันตก ในบรรดาวัตถุประสงค์คือการโจมตีรอบ ๆ อาเมียงส์

แผนการสำหรับอาเมียงส์ขึ้นอยู่กับการโจมตีที่ฮาเมลสำเร็จ ความลับเป็นกุญแจสำคัญและการหลอกลวงที่ซับซ้อนถูกนำมาใช้เพื่อปกปิดการเคลื่อนไหวของหน่วยบางหน่วย และทำให้ชาวเยอรมันสับสนว่าการโจมตีจะตกอยู่ที่ใด เมื่อมาถึงพวกเขาไม่ได้เตรียมตัวอย่างเต็มที่

ภาพเชลยศึกชาวเยอรมันถูกนำไปยังเมืองอาเมียงในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2461

ในวันแรก ฝ่ายสัมพันธมิตรได้รุกคืบขึ้นไปแปดไมล์ การเพิ่มขึ้นนี้ทำให้พวกเขาสูญเสียกำลังพล 9,000 นาย แต่ยอดผู้เสียชีวิตชาวเยอรมัน 27,000 คนนั้นสูงกว่านั้น เกือบครึ่งหนึ่งของการสูญเสียชาวเยอรมันเป็นเชลย

อาเมียงส์เป็นตัวอย่างการใช้อาวุธสงครามผสมของฝ่ายสัมพันธมิตร แต่ยังเน้นย้ำถึงการขาดการตอบสนองที่มีประสิทธิภาพของเยอรมนี

ชัยชนะของฝ่ายสัมพันธมิตรที่เมืองอาเมียงส์ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในสนามรบเท่านั้น ลูเดนดอร์ฟสั่นคลอนจากเหตุการณ์ต่าง ๆ เสนอลาออกต่อไกเซอร์ แม้ว่าจะถูกปฏิเสธ แต่ตอนนี้กองบัญชาการทหารสูงสุดของเยอรมันได้ประจักษ์แล้วว่าโอกาสที่จะได้รับชัยชนะหลุดลอยไป พันธมิตรไม่เพียงแต่เอาชนะกองทัพเยอรมันในสนามที่อาเมียงเท่านั้น แต่พวกเขายังได้รับชัยชนะในการต่อสู้ทางจิตวิทยาอีกด้วย

ยุทธการอาเมียงในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2461 เป็นจุดเริ่มต้นของสิ่งที่เรียกว่าการรุกรานร้อยวัน ซึ่งเป็นช่วงสุดท้ายของสงคราม สิ่งที่ตามมาคือการปะทะกันที่แตกหัก มรดกของการสู้รบที่มีค่าใช้จ่ายสูงในปี 1916 และ 1917 การสูญเสียทางจิตใจของอาหารที่ไม่ดีและความพ่ายแพ้ และความสามารถในการปรับตัวทางยุทธวิธีของฝ่ายสัมพันธมิตรล้วนทำหน้าที่บดขยี้กองทัพเยอรมันจนถึงจุดล่มสลาย