Den 20 maj 1882 hade Tyskland ingått en trippelallians med Italien och Österrike-Ungern. Tyskland höll snabbt på att bli den dominerande sociala och ekonomiska makten i Europa, vilket gav Storbritannien, Frankrike och Ryssland anledning till stor oro.

Även om de tre makterna inte blev riktiga allierade förrän under första världskriget, inledde de en "entente" den 31 augusti 1907.

De tre nationernas maktblock, kompletterat med ytterligare avtal med Japan och Portugal, var en kraftfull motvikt till trippelalliansen.

År 1914 stod Italien emot trycket från de krigförande parterna. Triplice-alliansen eller "trippelalliansen" förenar 1914 det tyska kejsardömet, det österrikisk-ungerska kejsardömet och kungariket Italien, men denna pakt var endast defensiv och tvingade inte Italien att gå i krig med sina två partner. Credit: Joseph Veracchi / Commons.

Det bör betonas att dessa lojaliteter är flytande. Italien anslöt sig till exempel inte till Tyskland och Österrike under kriget, utan anslöt sig 1915 till ententen genom Londonfördraget.

Storbritannien

Under 1890-talet tillämpade Storbritannien en politik av "utmärkt isolering", men i takt med att hotet från Tysklands expansionism blev alltmer framträdande började Storbritannien söka efter allierade.

Storbritannien hade under 1800-talet betraktat Frankrike och Ryssland som fientliga och farliga fiender, men den tyska militärmaktens tillväxt förändrade politiken gentemot Frankrike och Ryssland, om inte uppfattningen om dem.

Storbritannien började gradvis närma sig Frankrike och Ryssland.

Entente Cordiale löste frågan om inflytandesfärerna i Nordafrika 1904, och de marockanska kriserna som följde senare uppmuntrade också den engelsk-franska solidariteten mot det hot som den tyska expansionismen utgjorde.

Storbritannien oroade sig för den tyska imperialismen och det hot som den utgjorde mot det egna imperiet. Tyskland hade börjat bygga Kaiserliche Marine (den kejserliga flottan), och den brittiska flottan kände sig hotad av denna utveckling.

År 1907 ingicks den engelsk-ryska alliansen, som försökte lösa en rad långvariga tvister om Persien, Afghanistan och Tibet och som bidrog till att undanröja den brittiska rädslan för Bagdadbanan, som skulle bidra till Tysklands expansion i Mellanöstern.

Frankrike

Frankrike hade besegrats av Tyskland i det fransk-preussiska kriget 1871. Tyskland avskilde Alsace-Lorraine från Frankrike under efterkrigstiden, en förödmjukelse som Frankrike inte hade glömt.

Frankrike fruktade också Tysklands koloniala expansion, som utgjorde ett hot mot de franska kolonierna i Afrika.

För att förverkliga sina revanchistiska ambitioner behövde landet allierade, och en lojalitet med Ryssland skulle kunna utgöra hotet om ett tvåfrontskrig för Tyskland och avskräcka dem från deras framfart.

Ryssland sökte i sin tur stöd mot Österrike-Ungern på Balkan.

Karta över de militära allianserna i Europa 1914. Kredit: historicair / Commons.

Tyskland, som tidigare hade ingått avtal med Ryssland, trodde att den ideologiska skillnaden mellan det enväldiga Ryssland och det demokratiska Frankrike skulle hålla de två länderna isär och lät därför det rysk-tyska återförsäkringsavtalet upphöra att gälla 1890.

Detta undergrävde det allianssystem som Bismarck hade upprättat för att förhindra ett krig på två fronter.

Ryssland

Ryssland hade tidigare varit medlem i Tre kejsarnas förbund, en allians som ingicks 1873 med Österrike-Ungern och Tyskland och som var en del av den tyske förbundskanslern Otto von Bismarcks plan att isolera Frankrike diplomatiskt.

Detta förbund visade sig vara ohållbart på grund av den latenta spänningen mellan ryssarna och österrikisk-ungerska folket.

Rysk affisch från 1914. Den övre inskriptionen lyder "concord". I mitten håller Ryssland upp ett ortodoxt kors (symbol för tro), Britannia till höger med ett ankare (som syftar på Storbritanniens flotta, men som också är en traditionell symbol för hopp) och Marianne till vänster med ett hjärta (symbol för välgörenhet/kärlek, troligen med hänvisning till den nyligen färdigställda Sacré-Cœur-basilikan) - "tro, hopp ochvälgörenhet" är de tre dygderna i det berömda bibelavsnittet I Korintierbrevet 13:13. Credit: Commons.

Ryssland hade den största befolkningen och därmed de största arbetskraftsreserverna av alla europeiska makter, men dess ekonomi var också bräcklig.

Ryssland hade en långvarig fiendskap med Österrike-Ungern. Rysslands politik för panslavism, som gjorde Ryssland till ledare för den slaviska världen, innebar också att Österrike-Ungerns inblandning på Balkan gjorde ryssarna missnöjda.

Den stora rädslan var att Österrike skulle annektera Serbien och Montenegro, och när Österrike började annektera Bosnien-Hercegovina 1908 förstärktes denna rädsla.

Rysslands nederlag i det rysk-japanska kriget 1905 hade lett till oro för landets militär och fått ryska ministrar att söka fler allianser för att trygga sin ställning.