Marie Antoinette er lige så berømt for sin ekstravagante smag og tilsyneladende mangel på respekt for Frankrigs bønder som for sin død ved guillotinen den 16. oktober 1793.

Dronningen blev henrettet i Paris ni måneder efter sin mand, kong Louis XVI, og var blevet genstand for et voldsomt nationalt had - et symbol på alt det, som revolutionærerne forsøgte at udslette, hvis den nye franske republik skulle lykkes.

Men hvordan endte Marie Antoinette med at blive så bredt foragtet, og hvad skete der i ugerne og månederne før kniven faldt?

En overskudsagtig kongelig

Marie Antoinette var blevet betragtet som en kontroversiel figur længe før sin henrettelse.

Maria Antonia Josepha Johanna - som hun oprindeligt hed - blev født i Wien den 2. november 1755 og var datter af den hellige romerske kejser Frans I og den habsburgske kejserinde Maria Theresia. Østrig og Frankrig var traditionelt fjender, så beslutningen om at gifte ærkehertuginden med Louis, Dauphin af Frankrig (barnebarn af den regerende konge, Louis XV), blev bestemt ikke hilst velkommen af alle.

Efter at have giftet sig med Dauphin den 16. maj 1770 blev teenagebruden hurtigt kendt for sin kærlighed til fester, spil og ødselhed, hvilket tiltrak sig vrede fra den højt beskattede franske offentlighed. Og efterhånden som tiden gik uden at der kom en arving (parret ville ikke fuldbyrde deres ægteskab før om syv år), gik der også rygter om, at Marie Antoinette var i gang med seksuelle erobringer andre steder.

I løbet af de kommende år ville dette usmagelige ry blive cementeret af distributionen af pamfletter kendt som libelles , fyldt med pornografiske tegnefilm, der viser hende i forhold til både mænd og kvinder. Selv om hun længe havde været kendt som l'Autrichienne ("den østrigske"), blev udtrykket i stigende grad brugt som et kvindefjendsk ordspil - chienne som er det franske ord for "hunhund", hvilket gør hende til "den østrigske tæve".

Men selv da Marie Antoinette blev dronning i 1774 og begyndte at få børn, blev hendes omdømme yderligere ramt - især i 1785, da en mindre aristokrat på bedragerisk vis skaffede sig en diamanthalskæde i dronningens navn.

Selv om Marie Antoinette var helt uden skyld i sagen, ødelagde den hendes resterende troværdighed. Da hun samme år havde brugt utrolige 258.000 livres på tøj og tilbehør, blev det i kritikkernes øjne anset for muligt, at den grådige "udlænding kunne ville have stjålet en sådan halskæde, hvis jeg havde haft mulighed for det.

Efter at hendes mand efterfulgte Louis XV som konge i 1774, fik Marie Antoinette et slot i Versailles, Petit Trianon, men rygter om, at det var vært for orgier og andre skandaløse aktiviteter, gjorde dronningens ry endnu værre (Image Credit: Moonik / CC).

Den tiltagende storm

1789 skulle imidlertid vise sig at blive et afgørende år for Marie Antoinettes fald. Da Frankrig oplevede dårlige høstudbytter og stod over for økonomisk ruin på grund af sin støtte til den amerikanske uafhængighedskrig, indkaldte kong Louis XVI en forsamling, kendt som generalstaterne.

Sammen med præsteskabet (det "første stand"), adelen (det "andet stand") og repræsentanter for det almindelige folk (det "tredje stand") planlagde Louis at hæve skatterne for at afvikle landets gæld.

Men i stedet for at løse problemet blev kongen mødt med voldsom modstand fra den tredje stand, som præsenterede ham for en lang liste af klager. Da dens repræsentanter så fandt sig selv udelukket fra forhandlingerne, dannede de et nyt styrende organ kendt som Nationalforsamlingen (senere den nationale konstituerende forsamling) og fik støtte fra medlemmer af præsteskabet og adelen.

Et billede af generalstaterne, der mødtes i Versailles i maj 1789. I løbet af få uger blev de opløst og erstattet af nationalforsamlingen, som forsøgte at etablere et konstitutionelt monarki (Billede: Public Domain).

Selv om kongen modvilligt accepterede forsamlingens legitimitet, udløste rygter om, at han planlagde at opløse den, udbredt uro - en kæde af begivenheder, der skulle føre til stormningen af Bastillen den 14. juli. Over for yderligere oprør blev Louis tvunget til at lade forsamlingen regere som Frankrigs nye regering og begynde at udarbejde landets første forfatning.

Efter at have afskaffet feudalismen fik den revolutionære bevægelse yderligere vind i sejlene i oktober, da tusindvis af demonstranter - vrede over de stigende brødpriser - marcherede mod Versailles og slæbte kongen og dronningen tilbage til Paris, hvor de blev ført til et gammelt palads, Tuilerierne.

For mange blev kongens tilbagevenden til hovedstaden set som en positiv udvikling - Louis XVI kunne nu hjælpe Frankrig fremad som leder af et konstitutionelt monarki. Men i virkeligheden blev de kongelige sat i husarrest og var ikke villige til at bøje sig for mange af de revolutionæres krav.

For at gøre tingene endnu værre var parrets ældste søn og arving - Louis Joseph - for nylig død af tuberkulose, og kongen havde fået en depression.

Et mislykket forsøg på at opnå frihed

Marie Antoinette følte sig mere og mere hjælpeløs og tog situationen i egen hånd. I løbet af de kommende måneder bad hun udenlandske magter om hjælp og skjulte indholdet af sine beskeder i hemmelige koder, så de kunne slippe forbi nysgerrige øjne.

Til sidst planlagde Marie Antoinette (med hjælp fra sin svenske elsker, grev Axel von Fersen) en flugt til Montmédy - en royalistisk fæstning nær den belgiske grænse. Her, mente hun, kunne familien få lokal støtte og i sidste ende opildne til en kontrarevolution.

Men forsøget, natten mellem den 20. og 21. juni 1791, blev en ren katastrofe: Selv om kongen og dronningen var forklædt som tjenere, blev de opdaget i deres vogn nær Varennes og eskorteret tilbage til Paris, ydmyget.

Den franske kongefamilie anholdes i et hus i Varennes efter at være blevet opdaget af en lokal postmester og fjernet fra deres vogn (Billede: Public Domain).

Den mislykkede flugt tjente kun til at radikalisere regeringen yderligere og øge den folkelige opbakning til republikanismen. Selv om Frankrigs første forfatning blev underskrevet af kongen i september 1791, blev kongefamiliens skæbne mere og mere usikker.

Af frygt for at landets tropper ville invadere og genindføre det absolutte monarki erklærede den siddende regering (kendt som den lovgivende forsamling) Østrig krig i april 1792. Da krigen begyndte at vende sig mod Frankrig i august, stormede bevæbnede revolutionære Tuilerierne, og kongen og dronningen blev smidt i Tempelfængslet.

Man mente nu, at de kongelige kongelige aktivt var i færd med at konspirere mod nationens interesser, og Marie Antoinette - som var østrigsk af fødsel - blev betragtet som den indre fjende.

Et maleri, der viser indtagelsen af Tuilerierne den 10. august 1792. Oprøret blev udløst af rapporter om, at de preussiske og østrigske styrker lovede at søge "hævn", hvis den franske kongefamilie kom til skade (Image Credit: Public Domain).

Vejen til guillotinen

I september 1792, efter at have afværget et preussisk ledet forsøg på at invadere Paris, besluttede de modige revolutionære at afskaffe monarkiet helt og holdent.

Louis blev adskilt fra sin familie, frataget sine kongelige titler og tvunget til at tage det borgerlige navn "Louis Capet". Han blev anklaget for forræderi og stillet for retten, fundet skyldig og henrettet på Place de la Révolution (nu Place de la Concorde) den 21. januar 1793.

Marie Antoinette fortsatte med at bede for sin sikkerhed, og at hun ville kunne blive i templet sammen med sine to overlevende børn, Marie Thérèse og Louis Charles, men selv dette privilegium blev frataget hende, og hun blev flyttet til en bygning, der var kendt som Conciergerie.

Den 14. oktober blev Marie Antoinette stillet for en domstol, hvor hun blev anklaget for at have konspireret med fjenden og for at have forsynet dem med penge og militære efterretninger. Hvad der var endnu mere foruroligende, var, at hun også blev anklaget for at have misbrugt den unge Louis Charles seksuelt - en anklage, som hun ihærdigt benægtede. Ikke desto mindre blev den afsatte dronning efter to dages intense afhøringer fundet skyldig i sine "forbrydelser".

Marie Antoinette blev transporteret til Place de la Révolution i en åben vogn og steg op på stilladset kort efter middag den 16. oktober. Under jublende tilråb fra folkemængden blev dronningen - klædt i en enkel hvid kjole og med kortklippet hår - halshugget ved guillotinen.

Selv om Marie Antoinettes jordiske rester blev genbegravet i 1815 under Bourbon-restaureringen, blev hendes lig bragt til byens Madeleine-kirkegård og i al hast begravet i en umærket grav.

Selv om det havde været nogle nedværdigende sidste dage, forblev dronningen resolut til det sidste.

"Jeg er netop blevet dømt, ikke til en skændig død - den er kun for de skyldige - men til at genforene din bror," skrev hun til sin svigerinde om morgenen før henrettelsen. "Uskyldig som han håber jeg at vise den samme fasthed i mine sidste øjeblikke. Jeg oplever den sindsro, der altid følger med en uskyldig samvittighed."

En hastigt tegnet skitse af den revolutionære kunstner Jacques-Louis David, der viser Marie Antoinette, som bliver kørt til guillotinen, sammen med et fotografi af dronningens gravmonument i Saint-Denis-basilikaen (Billede: Public Domain / Calvin Kramer, CC).