Kredit gambar: Évariste Carpentier - Collection de l'Admnistration communale de Blégny

Kejahatan perang yang paling terkenal di front barat dalam Perang Besar dilakukan oleh Jerman pada tahun 1914 dan dikenal secara kolektif sebagai 'Pemerkosaan Belgia'.

Karena Belgia secara resmi netral setelah permusuhan di Eropa pecah dan Jerman menginvasi negara itu tanpa peringatan eksplisit, tindakan ini juga melanggar Perjanjian London tahun 1839, dan Konvensi Den Haag 1907 tentang Pembukaan Permusuhan.

Jerman melanggar kedua perjanjian ini dan melanjutkan untuk menyerang Belgia, dan kemudian pada tahap awal perang, melakukan serangkaian kekejaman terhadap penduduk Belgia.

Reruntuhan perpustakaan Universitas Katolik Leuven setelah dibakar pada tahun 1914. Kredit: N.J. Boon / Commons.

Kekejaman ini berkisar dari penjarahan dan penghancuran harta benda sipil, penghancuran kota-kota abad pertengahan seperti Leuven, hingga pemerkosaan massal terhadap wanita dan pembunuhan warga Belgia.

Hal ini dilakukan, konon, untuk mengusir para pejuang gerilya Belgia atau francs-tireurs, setelah invasi Jerman ke Belgia pada bulan Agustus 1914.

Invasi Austro-Hungaria ke Serbia juga mengandalkan kekerasan yang tidak proporsional terhadap warga sipil untuk menegakkan kontrol.

Pembalasan dan pembunuhan yang disetujui di Belgia

Selama invasi Jerman, wanita berulang kali diperkosa dan diserang oleh tentara Jerman yang maju.

Pasukan Jerman yang sedang memperbaiki jembatan di Dinant diserang oleh warga kota. Sebagai pembalasan, mereka mengeksekusi 600 warga kota, banyak di antaranya tidak terlibat dalam serangan terhadap orang-orang yang memperbaiki jembatan.

Beberapa hari kemudian di Andenne, Jenderal von Bülow menyetujui pembunuhan 110 orang dan penghancuran kota.

Poster propaganda Perang Dunia I, AS yang mencontohkan persepsi internasional tentang Pemerkosaan Belgia. Kredit: Ellsworth Young / Commons.

Tentara Jerman merebut kota Leuven pada tanggal 19 Agustus 1914. Pada tanggal 25 Agustus tentara Belgia melakukan serangan balik dari Antwerpen tetapi tidak berhasil merebut kembali kota tersebut.

Setelah kegagalan serangan Belgia, para perwira Jerman menyalahkan serangan balik Belgia pada penduduk Leuven, mengizinkan penghancuran kota dan serangkaian eksekusi.

Pasukan Jerman dengan sengaja membakar perpustakaan universitas Leuven, dengan lebih dari 300.000 manuskrip abad pertengahan dan buku-buku di dalamnya. Jerman juga membakar ribuan rumah warga sipil, membunuh ratusan warga kota dan mengusir seluruh penduduk kota.

Para pengamat kontemporer secara khusus dikejutkan oleh pembunuhan wanita dan anggota klerus yang produktif. Tindakan itu begitu mengejutkan sehingga laporannya tidak terbatas di Eropa dan itu menjadi berita utama di New York Tribune.

Perkiraan jumlah korban sipil yang tewas untuk Leuven dan pembantaian lainnya dalam pemerkosaan Belgia adalah 6.000 orang.

Secara keseluruhan, Jerman bertanggung jawab atas kematian lebih dari 20.000 warga sipil Belgia, dengan lebih dari 30.000 orang terluka atau menjadi cacat permanen. Hampir 20.000 anak kehilangan orang tua mereka dan menjadi yatim piatu.

Pembalasan Austro-Hungaria terhadap gerilyawan Serbia

Asal mula Perang Dunia Pertama terletak pada antagonisme Austro-Serbia. Bagaimanapun juga, Geng Tangan Hitam yang telah membunuh Archduke Franz Ferdinand dari Austria adalah orang Serbia. Hal ini berarti, ketika Austria menginvasi Serbia, ketegangan sudah sangat tinggi.

Banyak warga sipil Serbia mulai terlibat dalam perang gerilya melawan pasukan penyerang, yang memicu pembalasan.

Pembalasan ini bahkan lebih keras daripada yang diperkirakan, karena para jenderal Austria biasanya sudah tua, dan terbiasa terlibat dalam bentuk peperangan kuno.

Terkejut dengan taktik gerilya Serbia, yang tidak sesuai dengan gagasan mereka tentang peperangan sebagai pertempuran antara dua pasukan yang berlawanan, mereka membalas dengan brutal.

Dalam dua minggu pertama kampanye itu saja, 3.500 orang Serbia dieksekusi, banyak yang tidak bersalah.

Putaran kedua hukuman gantung selama eksekusi massal warga sipil Serbia. Tiang gantungan begitu lebar sehingga fotografer tidak dapat memasukkan seluruh struktur dalam foto. Kredit: Drakegoodman / Commons.

Kami memiliki bukti yang sangat baik tentang pembunuhan ini, karena komandan Austria Conrad von Hötzendorf memerintahkan agar eksekusi harus difoto, dan didistribusikan dengan baik, untuk membuat contoh bagi pemberontak lainnya.

Kekejaman ini tidak hanya terjadi pada tahun 1914, tetapi kemudian, dalam invasi kedua ke Serbia pada tahun 1915.

Demikianlah pengabaian yang mencolok terhadap kehidupan manusia sehingga tentara Austria mengantri untuk berfoto bersama dengan mayat-mayat orang Serbia yang baru saja mereka gantung atau tembak.

Di kemudian hari dalam perang, kedua belah pihak akan menggunakan gas beracun, yang selanjutnya akan bertentangan dengan kode kemanusiaan terbatas yang ditetapkan sebelum Perang Dunia Pertama, dan akan mengarah pada peraturan hak asasi manusia yang lebih besar pada periode pascaperang, meskipun efektivitas peraturan semacam itu akan selalu dipertanyakan.