Πίστωση εικόνας: Évariste Carpentier - Collection de l'Admnistration communale de Blégny

Τα πιο διαβόητα εγκλήματα πολέμου στο δυτικό μέτωπο του Μεγάλου Πολέμου έγιναν από τους Γερμανούς το 1914 και είναι γνωστά συλλογικά ως "Βιασμός του Βελγίου".

Καθώς το Βέλγιο ήταν επισήμως ουδέτερο μετά το ξέσπασμα των εχθροπραξιών στην Ευρώπη και την εισβολή της Γερμανίας στη χώρα χωρίς ρητή προειδοποίηση, η πράξη αυτή ήταν επίσης κατά παράβαση της Συνθήκης του Λονδίνου του 1839 και της Σύμβασης της Χάγης του 1907 για την έναρξη εχθροπραξιών.

Η Γερμανία παραβίασε και τις δύο αυτές συνθήκες και προχώρησε στην εισβολή στο Βέλγιο, και στη συνέχεια, στα πρώτα στάδια του πολέμου, διέπραξε μια σειρά από φρικαλεότητες κατά του βελγικού πληθυσμού.

Τα ερείπια της βιβλιοθήκης του Καθολικού Πανεπιστημίου του Leuven μετά την πυρπόλησή της το 1914. Πηγή: N.J. Boon / Commons.

Οι θηριωδίες αυτές κυμαίνονταν από τη λεηλασία και την καταστροφή της περιουσίας των πολιτών, την καταστροφή μεσαιωνικών πόλεων, όπως η Λέουβεν, μέχρι τον μαζικό βιασμό γυναικών και τη δολοφονία Βέλγων πολιτών.

Αυτό έγινε, υποτίθεται, για να εκδιωχθούν οι Βέλγοι αντάρτες ή francs-tireurs, μετά τη γερμανική εισβολή στο Βέλγιο τον Αύγουστο του 1914.

Η αυστροουγγρική εισβολή στη Σερβία βασίστηκε επίσης στη δυσανάλογη βία κατά των αμάχων για την επιβολή του ελέγχου.

Αντιποίνων και εγκεκριμένων δολοφονιών στο Βέλγιο

Κατά τη διάρκεια της γερμανικής εισβολής, οι γυναίκες βιάζονταν και κακοποιούνταν επανειλημμένα από τους προελαύνοντες Γερμανούς στρατιώτες.

Τα γερμανικά στρατεύματα που επισκεύαζαν μια γέφυρα στο Ντιναντ δέχθηκαν επίθεση από πολίτες της πόλης. Σε αντίποινα εκτέλεσαν 600 από τους κατοίκους της πόλης, πολλοί από τους οποίους δεν συμμετείχαν στην επίθεση εναντίον των ανδρών που επισκεύαζαν τη γέφυρα.

Λίγες ημέρες αργότερα, στο Andenne, ο στρατηγός von Bülow ενέκρινε τη δολοφονία 110 ανθρώπων και την καταστροφή της πόλης.

Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, αμερικανική προπαγανδιστική αφίσα που απεικονίζει τη διεθνή αντίληψη του βιασμού του Βελγίου. Πηγή: Ellsworth Young / Commons.

Ο γερμανικός στρατός κατέλαβε την πόλη Λέουβεν στις 19 Αυγούστου 1914. Στις 25 Αυγούστου ο βελγικός στρατός αντεπιτέθηκε από την Αμβέρσα, αλλά δεν κατάφερε να ανακαταλάβει την πόλη.

Μετά την αποτυχία της βελγικής επίθεσης, οι Γερμανοί αξιωματικοί κατηγόρησαν τον πληθυσμό του Λέουβεν για την βελγική αντεπίθεση, επιτρέποντας την καταστροφή της πόλης και μια σειρά εκτελέσεων.

Τα γερμανικά στρατεύματα έκαψαν σκόπιμα την πανεπιστημιακή βιβλιοθήκη του Λέουβεν, με πάνω από 300.000 μεσαιωνικά χειρόγραφα και βιβλία στο εσωτερικό της. Οι Γερμανοί έκαψαν επίσης χιλιάδες σπίτια πολιτών, σκότωσαν εκατοντάδες πολίτες της πόλης και εκδίωξαν ολόκληρο τον πληθυσμό της πόλης.

Οι σύγχρονοι παρατηρητές ήταν ιδιαίτερα συγκλονισμένοι από τις πολυάριθμες δολοφονίες γυναικών και μελών του κλήρου. Η δράση ήταν τόσο σοκαριστική που οι αναφορές δεν περιορίστηκαν στην Ευρώπη και έγινε πρωτοσέλιδο στην εφημερίδα New York Tribune.

Ο εκτιμώμενος αριθμός των νεκρών αμάχων για το Λέουβεν και τις άλλες σφαγές κατά τον βιασμό του Βελγίου ανέρχεται σε 6.000.

Συνολικά, οι Γερμανοί ήταν υπεύθυνοι για το θάνατο πάνω από 20.000 Βέλγων πολιτών, ενώ πάνω από 30.000 τραυματίστηκαν ή έμειναν μόνιμα ανάπηροι. Σχεδόν 20.000 παιδιά έχασαν τους γονείς τους και έμειναν ορφανά.

Αυστροουγγρικά αντίποινα στους Σέρβους αντάρτες

Οι ρίζες του Α' Παγκοσμίου Πολέμου βρίσκονταν στον αυστροσερβικό ανταγωνισμό. Εξάλλου, η συμμορία του Μαύρου Χεριού που είχε δολοφονήσει τον αυστριακό αρχιδούκα Φραγκίσκο Φερδινάνδο ήταν Σέρβοι. Αυτό σήμαινε ότι όταν η Αυστρία εισέβαλε στη Σερβία, η ένταση ήταν ήδη πολύ υψηλή.

Πολλοί Σέρβοι πολίτες άρχισαν να συμμετέχουν σε ανταρτοπόλεμο εναντίον των δυνάμεων εισβολής, προκαλώντας αντίποινα.

Αυτά τα αντίποινα ήταν ακόμη πιο σκληρά από ό,τι θα αναμενόταν, καθώς οι Αυστριακοί στρατηγοί ήταν συνήθως ηλικιωμένοι και είχαν συνηθίσει να επιδίδονται σε απαρχαιωμένες μορφές πολέμου.

Σοκαρισμένοι από τις τακτικές των Σέρβων ανταρτών, οι οποίες δεν ταίριαζαν απόλυτα με την ιδέα τους για τον πόλεμο ως μάχες μεταξύ δύο αντίπαλων στρατών, αντέδρασαν βάναυσα.

Μόνο κατά τις δύο πρώτες εβδομάδες της εκστρατείας εκτελέστηκαν 3.500 Σέρβοι, πολλοί από τους οποίους ήταν αθώοι.

Ο δεύτερος γύρος απαγχονισμών κατά τη διάρκεια μιας μαζικής εκτέλεσης Σέρβων πολιτών. Οι αγχόνες ήταν τόσο φαρδιές που ο φωτογράφος δεν μπορούσε να χωρέσει ολόκληρη τη δομή στη φωτογραφία. Πηγή: Drakegoodman / Commons.

Έχουμε άριστες αποδείξεις για αυτές τις δολοφονίες, επειδή ο Αυστριακός διοικητής Conrad von Hötzendorf διέταξε να φωτογραφηθούν οι εκτελέσεις και να διανεμηθούν καλά, προκειμένου να παραδειγματιστούν άλλοι επαναστάτες.

Οι φρικαλεότητες αυτές δεν έλαβαν χώρα μόνο το 1914, αλλά και αργότερα, κατά τη δεύτερη εισβολή στη Σερβία το 1915.

Ήταν τέτοια η κατάφωρη περιφρόνηση της ανθρώπινης ζωής που οι Αυστριακοί στρατιώτες έκαναν ουρά για να φωτογραφηθούν με τα πτώματα των Σέρβων που μόλις είχαν κρεμάσει ή εκτελέσει.

Αργότερα στον πόλεμο, και οι δύο πλευρές θα χρησιμοποιούσαν δηλητηριώδη αέρια, γεγονός που θα παραβίαζε περαιτέρω τους περιορισμένους ανθρωπιστικούς κώδικες που είχαν θεσπιστεί πριν από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο και θα οδηγούσε σε μεγαλύτερη ρύθμιση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων κατά τη μεταπολεμική περίοδο, αν και η αποτελεσματικότητα της ρύθμισης αυτής θα ήταν πάντα αμφισβητήσιμη.