T. E. Lawrence - ou Lawrence d'Arabie, comme on le connaît mieux aujourd'hui - était un jeune homme calme et studieux né au Pays de Galles et élevé à Oxford. Il aurait probablement été connu comme un excentrique célibataire fasciné par les anciens bâtiments des croisés si les événements bouleversants de la Première Guerre mondiale n'avaient pas changé sa vie.

Au lieu de cela, il a acquis une célébrité éternelle en Occident en tant qu'explorateur du Moyen-Orient, glamour et sympathique - bien que fortement mythifié - et en tant que héros de guerre qui a dirigé les charges des Arabes contre l'Empire ottoman.

Les débuts d'un universitaire excentrique

Né hors mariage en 1888, le premier obstacle de Lawrence dans la vie a été le mépris social qu'une telle union suscitait à la fin de l'ère victorienne. Comme beaucoup d'enfants solitaires avant lui, il a passé une grande partie de sa jeunesse à explorer, sa famille paria déménageant de quartier en quartier avant de s'installer finalement à Oxford en 1896.

L'amour de Lawrence pour les bâtiments anciens s'est manifesté très tôt. L'un des premiers voyages mémorables de sa vie a été une promenade à vélo avec un ami à travers la campagne pittoresque autour d'Oxford ; ils ont étudié toutes les églises paroissiales qu'ils ont pu et ont ensuite montré leurs découvertes au célèbre Ashmolean Museum de la ville.

À la fin de ses études, Lawrence s'aventure plus loin : il étudie, photographie, mesure et dessine des châteaux médiévaux en France pendant deux étés consécutifs avant de commencer ses études d'histoire à l'université d'Oxford en 1907.

Après ses voyages en France, Lawrence, fasciné par l'impact de l'Orient sur l'Europe après les croisades, en particulier l'architecture, s'est rendu en 1909 en Syrie, sous contrôle ottoman.

À une époque où les transports automobiles n'étaient pas encore très répandus, la visite des châteaux des croisés en Syrie a nécessité trois mois de marche sous un soleil écrasant dans le désert, au cours desquels Lawrence a développé une fascination pour la région et une bonne maîtrise de l'arabe.

La thèse que Lawrence a ensuite rédigée sur l'architecture des croisés lui a valu un diplôme de première classe à Oxford, ce qui a renforcé son statut d'étoile montante de l'archéologie et de l'histoire du Moyen-Orient.

Presque aussitôt après avoir quitté l'université, Lawrence a été invité à participer aux fouilles parrainées par le British Museum dans la ville antique de Carchemish, située à la frontière entre la Syrie et la Turquie. Ironiquement, la région était beaucoup plus sûre à la veille de la première guerre mondiale qu'elle ne l'est aujourd'hui.

En route, le jeune Lawrence a pu profiter d'un agréable séjour à Beyrouth où il a poursuivi son éducation arabe. Au cours des fouilles, il a rencontré la célèbre exploratrice Gertrude Bell, ce qui pourrait avoir eu une influence sur ses exploits ultérieurs.

T.E. Lawrence (à droite) et l'archéologue britannique Leonard Woolley à Carchemish, vers 1912.

Dans les années qui précèdent 1914, les tensions internationales croissantes sont illustrées par les guerres balkaniques en Europe de l'Est et une série de coups d'État violents et de convulsions dans l'Empire ottoman vieillissant.

Étant donné le lien entre les Ottomans et le puissant Empire allemand, qui était à l'époque engagé dans une course aux armements avec la Grande-Bretagne, cette dernière a décidé qu'il fallait mieux connaître les terres ottomanes afin de planifier d'éventuelles stratégies de campagne.

De l'universitaire d'Oxford au militaire britannique

C'est ainsi qu'en janvier 1914, l'armée britannique a coopté Lawrence, qui voulait se servir de ses intérêts archéologiques comme d'un écran de fumée pour cartographier et étudier en profondeur le désert du Néguev, que les troupes ottomanes devaient traverser pour attaquer l'Égypte sous contrôle britannique.

En août, la Première Guerre mondiale éclate enfin. L'alliance de l'Empire ottoman avec l'Allemagne l'oppose directement à l'Empire britannique. Les nombreuses possessions coloniales des deux empires au Moyen-Orient rendent ce théâtre de guerre presque aussi crucial que le front occidental, où servent les frères de Lawrence.

La connaissance de l'arabe et du territoire ottoman de Lawrence en fait un choix évident pour le poste d'officier d'état-major. En décembre, il arrive au Caire pour faire partie du Bureau arabe. Après un début de guerre mitigé sur le front ottoman, le Bureau estime qu'une des options qui s'offre à lui est l'exploitation du nationalisme arabe.

Les Arabes - gardiens de la ville sainte de La Mecque - souffraient depuis un certain temps déjà de la domination turque ottomane.

Sharif Hussein, l'émir de la Mecque, avait conclu un accord avec les Britanniques, promettant de mener un soulèvement qui immobiliserait des milliers de troupes ottomanes en échange de la promesse de la Grande-Bretagne de reconnaître et de garantir les droits et privilèges d'une Arabie indépendante après la guerre.

Sharif Hussein, émir de la Mecque. Extrait du documentaire Promesses et trahisons : la lutte de la Grande-Bretagne pour la Terre sainte. Regardez maintenant.

Cet accord se heurte à une forte opposition de la part des Français, qui veulent faire de la Syrie une possession coloniale lucrative après la guerre, ainsi que du gouvernement colonial indien, qui souhaite également contrôler le Moyen-Orient. En conséquence, le Bureau arabe tergiverse jusqu'en octobre 1915, date à laquelle Hussein exige un engagement immédiat envers son plan.

S'il ne recevait pas le soutien de la Grande-Bretagne, Hussein a déclaré qu'il jetterait tout le poids symbolique de la Mecque derrière la cause ottomane et créerait une organisation panislamique. le djihad, avec des millions de sujets musulmans, ce qui serait extrêmement dangereux pour l'Empire britannique. Finalement, l'accord est accepté et la révolte arabe commence.

Lawrence, quant à lui, servait fidèlement le Bureau, cartographiant l'Arabie, interrogeant des prisonniers et produisant un bulletin quotidien pour les généraux britanniques dans la région. Il était un fervent partisan d'une Arabie indépendante, comme Gertrude Bell, et soutenait pleinement le projet d'Hussein.

À l'automne 1916, cependant, la révolte s'est enlisée et le risque de voir les Ottomans s'emparer de La Mecque est soudain grand. L'homme de confiance du Bureau, le capitaine Lawrence, est envoyé pour tenter de soutenir la révolte d'Hussein.

Il commence par interviewer les trois fils de l'émir et conclut que Faisal, le plus jeune, est le plus qualifié pour devenir le chef militaire des Arabes. Cette nomination devait initialement être temporaire, mais Lawrence et Faisal établissent une telle relation que le prince arabe exige que l'officier britannique reste à ses côtés.

Devenir Lawrence d'Arabie

Lawrence est ainsi directement impliqué dans les combats aux côtés de la légendaire cavalerie arabe, et est rapidement tenu en haute estime par Hussein et son gouvernement. Un officier arabe le décrit comme ayant reçu le statut de l'un des fils de l'émir. En 1918, sa tête est mise à prix pour 15 000 livres sterling, mais personne ne le livre aux Ottomans.

Lawrence dans la robe arabe qui le rendra célèbre.

L'un des moments les plus réussis de Lawrence s'est produit à Aqaba, le 6 juillet 1917. Cette petite ville - mais stratégiquement importante - située sur la mer Rouge, dans l'actuelle Jordanie, était à l'époque aux mains des Ottomans, mais souhaitée par les Alliés.

La situation côtière d'Aqaba signifiait cependant qu'elle était fortement défendue du côté de la mer contre une attaque navale britannique. Lawrence et les Arabes ont donc convenu qu'elle pourrait être prise par un assaut éclair de cavalerie depuis la terre.

En mai, Lawrence se lance dans la traversée du désert sans en informer ses supérieurs. Disposant d'une force réduite et irrégulière, Lawrence doit faire preuve de ruse en tant qu'officier explorateur. Partant seul pour une prétendue mission de reconnaissance, il fait sauter un pont et laisse une fausse piste dans le but de convaincre les Ottomans que Damas est la cible de la prétendue avancée arabe.

Auda abu Tayeh, le chef arabe de l'exposition, a ensuite mené une charge de cavalerie contre l'infanterie turque trompée qui gardait l'approche terrestre d'Aqaba, réussissant à la disperser superbement. Pour se venger du meurtre des prisonniers arabes par les Turcs, plus de 300 Turcs ont été tués avant qu'Auda ne mette fin au massacre.

Alors qu'un groupe de navires britanniques commençait à bombarder Aqaba, Lawrence (qui a failli mourir lorsqu'il a été désarçonné lors de la charge) et ses alliés ont obtenu la reddition de la ville, après que ses défenses aient été complètement débordées. Ravi de ce succès, il a traversé au galop le désert du Sinaï pour avertir son commandement au Caire de la nouvelle.

Une fois Abaqa prise, les forces arabes ont pu faire la jonction avec les Britanniques plus au nord, ce qui a rendu possible la chute de Damas en octobre 1918, qui a effectivement mis fin à l'Empire ottoman.

La révolte avait réussi et sauvé les efforts britanniques faiblissants dans la région, mais Hussein n'obtiendra pas ce qu'il souhaite.

Bien que les nationalistes arabes aient initialement obtenu un royaume indépendant instable dans l'ouest de l'Arabie, une grande partie du reste du Moyen-Orient a été divisée entre la France et la Grande-Bretagne.

Le soutien britannique au royaume instable d'Hussein a été retiré après la guerre, tandis que l'ancien territoire de l'émir est tombé aux mains de la famille impérialiste des Saoud, qui a créé le nouveau royaume d'Arabie saoudite, bien plus anti-occidental et favorable au conservatisme islamique qu'Hussein.

Lawrence, quant à lui, est décédé dans un accident de moto en 1937 - mais compte tenu des répercussions que la région subit encore de l'ingérence britannique pendant la Première Guerre mondiale, son histoire reste plus intéressante et pertinente que jamais.