T. E. Lawrence - alebo Lawrence z Arábie, ako je dnes známejší - bol tichý a učenlivý mladý muž, ktorý sa narodil vo Walese a vyrastal v Oxforde. Pravdepodobne by bol známy ako slobodný excentrik s fascináciou pre staré križiacke stavby, keby jeho život nezmenili zdrvujúce udalosti prvej svetovej vojny.

Namiesto toho si na Západe získal nehynúcu slávu ako očarujúci a sympatický - hoci značne mytologizovaný - objaviteľ Blízkeho východu a vojnový hrdina, ktorý viedol výpravy Arabov proti Osmanskej ríši.

Začiatky excentrického akademika

Lawrence sa narodil mimo manželstva v roku 1888 a jeho prvou životnou prekážkou bolo spoločenské opovrhnutie, ktoré takýto zväzok na konci viktoriánskej éry vyvolal. Ako mnohé osamelé deti pred ním, aj on strávil veľkú časť svojho raného života skúmaním, keď sa jeho vylúčená rodina sťahovala zo štvrte do štvrte, až sa nakoniec v roku 1896 usadil v Oxforde.

Láska k starobylým stavbám sa u Lawrencea prejavila už v ranom veku. Jedným z prvých nezabudnuteľných výletov v jeho živote bola jazda na bicykli s priateľom malebnou krajinou v okolí Oxfordu; preskúmali každý farský kostol, ktorý mohli, a potom svoje poznatky ukázali slávnemu mestskému múzeu Ashmolean.

Keď sa jeho školské časy chýlili ku koncu, Lawrence sa vydal do ďalekej cudziny. Dve letá po sebe študoval, fotografoval, meral a kreslil stredoveké hrady vo Francúzsku a v roku 1907 začal študovať históriu na Oxfordskej univerzite.

Po svojich cestách do Francúzska bol Lawrence fascinovaný vplyvom východu na Európu po križiackych výpravách, najmä architektúrou. Následne v roku 1909 navštívil Sýriu kontrolovanú Osmanskou ríšou.

V dobe pred rozšírenou automobilovou dopravou si Lawrencova cesta po križiackych hradoch v Sýrii vyžiadala tri mesiace chôdze pod ubíjajúcim púštnym slnkom. Počas tohto obdobia si vybudoval fascináciu touto oblasťou a dobre ovládal arabčinu.

Práca o križiackej architektúre, ktorú Lawrence neskôr napísal, mu priniesla titul s vyznamenaním prvej triedy z Oxfordu, čo upevnilo jeho postavenie vychádzajúcej hviezdy archeológie a histórie Blízkeho východu.

Takmer hneď po skončení univerzity Lawrencea pozvali, aby sa zapojil do vykopávok starovekého mesta Carchemish, ktoré sponzorovalo Britské múzeum a ktoré ležalo na hranici medzi Sýriou a Tureckom. Paradoxne, v predvečer prvej svetovej vojny bola táto oblasť oveľa bezpečnejšia ako dnes.

Cestou si mladý Lawrence mohol užiť príjemný pobyt v Bejrúte, kde pokračoval v arabskom vzdelávaní. Počas vykopávok sa zoznámil so slávnou cestovateľkou Gertrudou Bellovou, čo mohlo mať vplyv na jeho neskoršie výpravy.

T. E. Lawrence (vpravo) a britský archeológ Leonard Woolley v Carchemishi, okolo roku 1912.

V rokoch, ktoré viedli k roku 1914, sa rastúce medzinárodné napätie prejavilo balkánskymi vojnami vo východnej Európe a sériou násilných prevratov a otrasov v starnúcej Osmanskej ríši.

Vzhľadom na spojenie Osmanskej ríše s mocnou Nemeckou ríšou, ktorá v tom čase viedla preteky v zbrojení s Veľkou Britániou, sa táto rozhodla, že na plánovanie možných stratégií kampaní je potrebné lepšie poznať osmanské územia.

Z oxfordského akademika britským vojakom

V dôsledku toho britská armáda v januári 1914 Lawrencea kooptovala. Chcela využiť jeho archeologické záujmy ako dymovú clonu na rozsiahle mapovanie a prieskum Negevskej púšte, cez ktorú mali osmanské vojská prejsť, aby mohli zaútočiť na Britániou ovládaný Egypt.

V auguste konečne vypukla prvá svetová vojna. Spojenectvo Osmanskej ríše s Nemeckom priviedlo Osmanskú ríšu do priameho konfliktu s Britským impériom. Mnohé koloniálne majetky oboch ríš na Blízkom východe spôsobili, že toto vojnové pole bolo takmer rovnako dôležité ako západný front, kde slúžili Lawrencovi bratia.

Lawrenceova znalosť arabčiny a osmanského územia z neho urobila jasnú voľbu pre pozíciu štábneho dôstojníka. V decembri prišiel do Káhiry, aby slúžil ako súčasť Arabského úradu. Po zmiešanom začiatku vojny na osmanskom fronte úrad veril, že jednou z možností, ktorá sa im otvára, je využitie arabského nacionalizmu.

Arabi - správcovia svätého mesta Mekka - sa už dlhšie trápili pod tureckou osmanskou nadvládou.

Šaríf Husajn, emir z Mekky, uzavrel s Britmi dohodu, v ktorej sľúbil, že povedie povstanie, ktoré zviaže tisíce osmanských vojakov, výmenou za prísľub Británie, že po vojne uzná a zaručí práva a výsady nezávislej Arábie.

Šaríf Husajn, emir Mekky. Z dokumentárneho filmu Promises and Betrayals: Britain's Struggle for the Holy Land. Pozrite si ho teraz

Proti tejto dohode sa postavili Francúzi, ktorí chceli Sýriu po vojne získať ako lukratívne koloniálne vlastníctvo, ako aj koloniálna vláda v Indii, ktorá tiež chcela získať kontrolu nad Blízkym východom. Arabský úrad preto váhal až do októbra 1915, keď Husajn požadoval okamžitý záväzok k svojmu plánu.

Ak by Husajn nezískal podporu Británie, povedal, že sa vrhne celou symbolickou váhou Mekky na osmanskú vec a vytvorí panislamskú džihád, s miliónmi moslimských poddaných, čo by bolo pre britské impérium mimoriadne nebezpečné. Nakoniec bola dohoda schválená a začalo sa arabské povstanie.

Lawrence medzitým verne slúžil úradu, mapoval Arábiu, vypočúval zajatcov a denne vydával bulletin pre britských generálov v oblasti. Bol horlivým zástancom nezávislej Arábie, podobne ako Gertruda Bellová, a plne podporoval Husajnov plán.

Na jeseň roku 1916 však povstanie uviazlo a zrazu hrozilo veľké riziko, že sa Osmani zmocnia Mekky. Do úradu bol vyslaný kapitán Lawrence, aby sa pokúsil podporiť Husajnovo povstanie.

Začal rozhovormi s tromi emirovými synmi. Dospel k záveru, že najmladší Fajsal má najlepšie predpoklady stať sa vojenským vodcom Arabov. Pôvodne malo ísť o dočasné vymenovanie, ale Lawrence a Fajsal si vybudovali taký vzťah, že arabský princ žiadal, aby britský dôstojník zostal s ním.

Stať sa Lawrencom z Arábie

Lawrence sa tak priamo zapojil do bojov po boku legendárnej arabskej kavalérie a Husajn a jeho vláda si ho rýchlo začali veľmi vážiť. Jeden arabský dôstojník ho opísal, akoby získal status jedného z emirových synov. V roku 1918 bola na jeho hlavu vypísaná odmena 15 000 libier, ale Osmanom ho nikto nevydal.

Lawrence v arabskom odeve, ktorým sa preslávil.

Jeden z Lawrencových najúspešnejších momentov prišiel pri Akabe 6. júla 1917. Toto malé, ale strategicky dôležité mesto pri Červenom mori v dnešnom Jordánsku bolo v tom čase v osmanských rukách, ale chceli ho získať spojenci.

Pobrežná poloha Akaby však znamenala, že na morskej strane bola silne chránená proti britskému námornému útoku. A tak sa Lawrence a Arabi dohodli, že by ju mohli dobyť bleskovým jazdeckým útokom z pevniny.

V máji sa Lawrence vydal na cestu cez púšť bez toho, aby o pláne informoval svojich nadriadených. Keďže mal k dispozícii malé a nepravidelné sily, bola potrebná Lawrencova dôvtipnosť prieskumného dôstojníka. Na údajnú prieskumnú misiu vyrazil sám, vyhodil do vzduchu most a zanechal falošnú stopu v snahe presvedčiť Osmanov, že cieľom údajného arabského postupu je Damask.

Auda abu Tayeh, arabský vodca výstavy, potom viedol jazdecký útok proti pomýlenej tureckej pechote strážiacej pozemný prístup k Akabe a podarilo sa mu ju skvele rozprášiť. Ako pomstu za turecké zabíjanie arabských zajatcov bolo zabitých viac ako 300 Turkov, kým Auda masaker zastavil.

Keď skupina britských lodí začala ostreľovať Akabu, Lawrence (ktorý takmer zomrel, keď ho pri útoku zrazil kôň) a jeho spojenci zabezpečili kapituláciu mesta po tom, ako bola jeho obrana komplexne obkľúčená. Potešený týmto úspechom cválal cez Sinajskú púšť, aby o tom informoval svoje velenie v Káhire.

Po dobytí Abaqy sa arabské sily mohli spojiť s Britmi ďalej na severe. To umožnilo pád Damasku v októbri 1918, ktorý fakticky ukončil Osmanskú ríšu.

Povstanie bolo úspešné a zachránilo slabnúce britské úsilie v regióne, ale Husajnovi sa jeho želanie nesplnilo.

Hoci arabskí nacionalisti spočiatku získali nestabilné nezávislé kráľovstvo v západnej Arábii, väčšina zvyšku Blízkeho východu bola rozdelená medzi Francúzsko a Britániu.

Britská podpora nestabilného Husajnovho kráľovstva bola po vojne zrušená, zatiaľ čo emírovo bývalé územie pripadlo imperialistickej rodine Saudov, ktorá vytvorila nové kráľovstvo Saudská Arábia. Toto kráľovstvo bolo oveľa viac protizápadné a podporovalo islamský konzervativizmus ako Husajn.

Lawrence medzitým zomrel pri motocyklovej nehode v roku 1937 - ale vzhľadom na dôsledky, ktoré v regióne stále vyvoláva britské zasahovanie počas prvej svetovej vojny, je jeho príbeh stále rovnako zaujímavý a aktuálny.