T. E. Lawrence - ali Lawrence Arabski, kot je danes bolj znan - je bil tih in študiozen mladenič, ki se je rodil v Walesu in odraščal v Oxfordu. Verjetno bi bil znan kot neporočen ekscentrik z navdušenjem nad starimi križarskimi zgradbami, če mu ne bi prelomni dogodki prve svetovne vojne spremenili življenja.

Namesto tega si je na Zahodu prislužil neusahljivo slavo kot očarljiv in simpatičen - čeprav močno mitologiziran - raziskovalec Bližnjega vzhoda in vojni junak, ki je vodil vojsko Arabcev proti Otomanskemu cesarstvu.

Začetki ekscentričnega akademika

Leta 1888 se je rodil zunaj zakonske zveze, zato je bila njegova prva ovira v življenju družbeno zaničevanje, ki ga je takšna zveza povzročila v pozni viktorijanski dobi. Tako kot številni osamljeni otroci pred njim je tudi Lawrence veliko časa preživel v raziskovanju, saj se je njegova izobčena družina selila iz soseske v sosesko, leta 1896 pa se je končno ustalila v Oxfordu.

Ljubezen do starodavnih zgradb se je pri Lawrenceu pojavila že zgodaj. Eden prvih nepozabnih izletov v njegovem življenju je bil kolesarski izlet s prijateljem po slikoviti pokrajini v okolici Oxforda; preučevala sta vsako župnijsko cerkev, ki sta jo lahko, in nato svoje izsledke pokazala v znamenitem mestnem muzeju Ashmolean.

Ko se je šolanje končalo, se je Lawrence odpravil še dlje: dve poletji zapored je preučeval, fotografiral, meril in risal srednjeveške gradove v Franciji, nato pa leta 1907 začel študij zgodovine na Univerzi v Oxfordu.

Po potovanjih v Francijo je Lawrenca navdušil vpliv Vzhoda na Evropo po križarskih vojnah, zlasti arhitektura. Leta 1909 je obiskal Sirijo, ki je bila pod osmanskim nadzorom.

V času pred razširjenim avtomobilskim prevozom je Lawrenceova turneja po križarskih gradovih v Siriji trajala tri mesece hoje pod žgočim puščavskim soncem. V tem času se je navdušil nad tem območjem in dobro obvladal arabščino.

Z disertacijo o križarski arhitekturi je Lawrence na Oxfordu prejel diplomo prve stopnje, kar je utrdilo njegov status vzhajajoče zvezde na področju arheologije in zgodovine Bližnjega vzhoda.

Skoraj takoj, ko je zapustil univerzo, so Lawrenca povabili, naj se pridruži izkopavanjem v starodavnem mestu Karkemiš, ki je ležalo na meji med Sirijo in Turčijo. Ironično je bilo to območje na predvečer prve svetovne vojne veliko varnejše kot danes.

Na poti je mladi Lawrence prijetno preživel čas v Bejrutu, kjer je nadaljeval svoje arabsko izobraževanje. Med izkopavanji je spoznal slavno raziskovalko Gertrude Bell, kar je morda vplivalo na njegove poznejše podvige.

T. E. Lawrence (desno) in britanski arheolog Leonard Woolley v Karkemišu, okoli leta 1912.

V letih pred letom 1914 so naraščajoče mednarodne napetosti ponazarjale balkanske vojne v Vzhodni Evropi ter vrsta nasilnih prevratov in pretresov v starajočem se Otomanskem cesarstvu.

Zaradi osmanske povezave z močnim Nemškim cesarstvom, ki je bilo takrat v oboroževalni tekmi z Veliko Britanijo, se je slednja odločila, da je za načrtovanje možnih strategij kampanj potrebno boljše poznavanje osmanskih dežel.

Od akademika iz Oxforda do britanskega vojaka

Britanska vojska je januarja 1914 Lawrenca kooptirala, saj je želela njegove arheološke interese uporabiti kot dimno zaveso za obsežno kartiranje in raziskovanje puščave Negev, ki bi jo morale osmanske enote prečkati, da bi napadle Egipt, ki je bil v britanski lasti.

Avgusta je končno izbruhnila prva svetovna vojna. Osmansko zavezništvo z Nemčijo je Osmansko cesarstvo postavilo v neposredno nasprotje z Britanskim cesarstvom. Zaradi številnih kolonialnih posesti obeh cesarstev na Bližnjem vzhodu je bilo to vojno prizorišče skoraj tako pomembno kot zahodna fronta, kjer sta služila Lawrenceova brata.

Zaradi Lawrenceovega znanja arabščine in osmanskega ozemlja je bil očitna izbira za položaj štabnega častnika. Decembra je prispel v Kairo, kjer je deloval v arabskem uradu. Po neuspešnem začetku vojne na osmanski fronti so v uradu menili, da je ena od možnosti, ki se jim je odprla, izkoriščanje arabskega nacionalizma.

Arabci - skrbniki svetega mesta Meka - so že nekaj časa trpeli pod turško osmansko oblastjo.

Šarif Husein, emir Meke, je sklenil dogovor z Britanci in obljubil, da bo vodil vstajo, ki bo povezala na tisoče osmanskih vojakov, v zameno za britansko obljubo, da bo priznala in zagotovila pravice in privilegije neodvisne Arabije po vojni.

Šarif Husein, emir Meke. Iz dokumentarnega filma Promises and Betrayals: Britain's Struggle for the Holy Land.

Temu dogovoru so močno nasprotovali Francozi, ki so si po vojni želeli Sirijo kot donosno kolonialno posest, pa tudi kolonialna vlada v Indiji, ki je prav tako želela imeti nadzor nad Bližnjim vzhodom. Arabski urad je zato okleval do oktobra 1915, ko je Husein zahteval takojšnjo zavezo za svoj načrt.

Če ne bo dobil britanske podpore, je Husein dejal, da bo vso simbolno težo Meke vrgel za osmansko stvar in ustvaril panislamsko državo. džihad, z milijoni muslimanskih podanikov, kar bi bilo zelo nevarno za britanski imperij. Na koncu je bil dogovor sprejet in začel se je arabski upor.

Lawrence je medtem zvesto služil uradu, popisoval Arabijo, zasliševal ujetnike in pripravljal dnevno glasilo za britanske generale na tem območju. Tako kot Gertruda Bell je bil goreč zagovornik neodvisne Arabije in je v celoti podpiral Huseinov načrt.

Vendar je do jeseni 1916 upor zastal in nenadoma je obstajala velika nevarnost, da bi Osmani zavzeli Meko. Glavni človek urada, kapitan Lawrence, je bil poslan, da bi poskušal okrepiti Huseinov upor.

Najprej je opravil razgovore s tremi emirjevimi sinovi. Ugotovil je, da je najmlajši Fajsal najbolj primeren za vojaškega vodjo Arabcev. Sprva naj bi šlo za začasno imenovanje, vendar sta se Lawrence in Fajsal tako ujela, da je arabski princ zahteval, da britanski častnik ostane z njim.

Kako postati Lawrence Arabski

Lawrence je tako neposredno sodeloval v bojih skupaj z legendarno arabsko konjenico, Husein in njegova vlada pa sta ga hitro zelo cenila. Eden od arabskih častnikov ga je opisal kot enega od emirjevih sinov. Do leta 1918 je bila za njegovo glavo razpisana cena 15 000 funtov, vendar ga Osmanom nihče ni izročil.

Lawrence v arabski obleki, po kateri je zaslovel.

Eden od Lawrenčevih najuspešnejših trenutkov se je zgodil pri Akabi 6. julija 1917. To majhno, a strateško pomembno mesto ob Rdečem morju v današnji Jordaniji je bilo takrat v osmanskih rokah, vendar so ga želeli pridobiti zavezniki.

Akaba je bila zaradi svoje obalne lege na morski strani močno branjena pred britanskim pomorskim napadom, zato so se Lawrence in Arabci strinjali, da bi jo lahko zavzeli z bliskovitim konjeniškim napadom s kopnega.

Maja se je Lawrence odpravil čez puščavo, ne da bi o načrtu obvestil svoje nadrejene. Z majhnimi in nerednimi silami, ki jih je imel na voljo, je bila potrebna Lawrenceova premetenost kot raziskovalnega častnika. Sam se je odpravil na domnevno izvidniško misijo, razstrelil most in pustil lažno sled, da bi Osmane prepričal, da je Damask cilj domnevnega arabskega napredovanja.

Auda abu Tayeh, arabski vodja razstave, je nato vodil konjeniški napad na zavedeno turško pehoto, ki je varovala kopenski pristop k Akabi, in jo odlično razkropil. V maščevanju za turško pobijanje arabskih ujetnikov je bilo ubitih več kot 300 Turkov, preden je Auda ustavil pokol.

Ko je skupina britanskih ladij začela obstreljevati Akabo, so Lawrence (ki je skoraj umrl, ko se je med napadom izmuznil) in njegovi zavezniki zagotovili predajo mesta, potem ko je bila njegova obramba temeljito obkoljena. Navdušen nad tem uspehom je v galopu prečkal Sinajsko puščavo in o novici obvestil svoje poveljstvo v Kairu.

Ko je bila Abaka zavzeta, so se arabske sile lahko povezale z Britanci na severu, kar je omogočilo padec Damaska oktobra 1918, s čimer je Osmansko cesarstvo dejansko prenehalo obstajati.

Upor je uspel in rešil usihajoča britanska prizadevanja v regiji, vendar se Huseinu želja ni uresničila.

Čeprav so arabski nacionalisti sprva dobili nestabilno neodvisno kraljestvo v zahodni Arabiji, je bil preostali del Bližnjega vzhoda razdeljen med Francijo in Veliko Britanijo.

Britanska podpora Huseinovemu nestabilnemu kraljestvu je bila po vojni ukinjena, emirjevo nekdanje ozemlje pa je pripadlo imperialistični družini Saud, ki je ustanovila novo Kraljevino Saudovo Arabijo. Ta kraljevina je bila veliko bolj proti zahodu in naklonjena islamskemu konservativizmu kot Husein.

Lawrence je umrl v nesreči z motorjem leta 1937, vendar je njegova zgodba zaradi posledic britanskega vmešavanja med prvo svetovno vojno v regiji še vedno zanimiva in aktualna kot vedno.