T. E. Lawrence - lub Lawrence z Arabii, jak jest dziś lepiej znany - był cichym i uczonym młodym człowiekiem urodzonym w Walii i wychowanym w Oksfordzie. Prawdopodobnie byłby znany jako niezamężny ekscentryk z fascynacją starymi budowlami krzyżowców, gdyby nie wstrząsające wydarzenia pierwszej wojny światowej, które zmieniły jego życie.

Zamiast tego zdobył na Zachodzie nieprzemijającą sławę jako efektowny i sympatyczny - choć mocno zmitologizowany - odkrywca Bliskiego Wschodu i bohater wojenny, który poprowadził szarże Arabów przeciwko Imperium Osmańskiemu.

Początki ekscentrycznego naukowca

Jak wiele samotnych dzieci przed nim, Lawrence spędził większość swojego wczesnego życia na poszukiwaniach, ponieważ jego wyizolowana rodzina przenosiła się z dzielnicy do dzielnicy, aż w końcu w 1896 roku osiedlił się w Oxfordzie.

Miłość Lawrence'a do starożytnych budowli pojawiła się wcześnie. Jedną z pierwszych pamiętnych wycieczek w jego życiu była przejażdżka rowerowa z przyjacielem przez malownicze okolice Oksfordu; badali każdy kościół parafialny, jaki udało im się znaleźć, a następnie pokazali swoje odkrycia w słynnym miejskim Muzeum Ashmolean.

Po zakończeniu nauki Lawrence wyruszył w dalszą drogę. Przez dwa kolejne lata studiował, fotografował, mierzył i rysował średniowieczne zamki we Francji, zanim w 1907 roku rozpoczął studia historyczne na Uniwersytecie w Oxfordzie.

Po podróżach do Francji Lawrence był zafascynowany wpływem wschodu na Europę po wyprawach krzyżowych, zwłaszcza architekturą. Następnie w 1909 r. odwiedził Syrię kontrolowaną przez Osmanów.

W epoce, w której nie było jeszcze powszechnego transportu samochodowego, tournee Lawrence'a po zamkach krzyżowców w Syrii wymagało trzech miesięcy marszu pod ostrym pustynnym słońcem. W tym czasie rozwinął fascynację tym obszarem i dobrą znajomość języka arabskiego.

Praca dyplomowa Lawrence'a na temat architektury krzyżowców przyniosła mu tytuł honorowy pierwszej klasy w Oksfordzie, co ugruntowało jego status jako wschodzącej gwiazdy archeologii i historii Bliskiego Wschodu.

Niemal natychmiast po opuszczeniu uniwersytetu Lawrence został zaproszony do udziału w sponsorowanych przez British Museum wykopaliskach w starożytnym mieście Carchemish, które leżało na granicy Syrii i Turcji. Jak na ironię, w przededniu pierwszej wojny światowej obszar ten był znacznie bezpieczniejszy niż obecnie.

Po drodze młody Lawrence miał przyjemny pobyt w Bejrucie, gdzie kontynuował naukę arabskiego. Podczas wykopalisk poznał słynną odkrywczynię Gertrudę Bell, co mogło mieć wpływ na jego późniejsze wyczyny.

T.E. Lawrence (z prawej) i brytyjski archeolog Leonard Woolley w Carchemish, ok. 1912 r.

W latach poprzedzających 1914 r. rosnące napięcia międzynarodowe przejawiały się w wojnach bałkańskich w Europie Wschodniej oraz serii gwałtownych zamachów stanu i przewrotów w starzejącym się Imperium Osmańskim.

Biorąc pod uwagę powiązania Osmanów z potężnym Cesarstwem Niemieckim, które w tym czasie było zamknięte w wyścigu zbrojeń z Wielką Brytanią, ta ostatnia uznała, że do planowania ewentualnych strategii kampanii potrzebna jest większa wiedza o ziemiach osmańskich.

Od oksfordzkiego akademika do brytyjskiego wojskowego

W rezultacie w styczniu 1914 r. brytyjskie wojsko dokooptowało Lawrence'a. Chciało wykorzystać jego zainteresowania archeologiczne jako zasłonę dymną, aby sporządzić obszerną mapę i zbadać pustynię Negev, którą wojska osmańskie musiałyby przekroczyć, aby zaatakować utrzymywany przez Brytyjczyków Egipt.

W sierpniu wybuchła pierwsza wojna światowa. Sojusz Osmanów z Niemcami sprawił, że Imperium Osmańskie znalazło się w bezpośrednim starciu z Imperium Brytyjskim. Liczne kolonialne posiadłości obu imperiów na Bliskim Wschodzie sprawiły, że ten teatr wojny był niemal tak samo istotny jak front zachodni, na którym służyli bracia Lawrence'a.

Znajomość języka arabskiego i terytorium osmańskiego przez Lawrence'a sprawiła, że był on oczywistym wyborem na stanowisko oficera sztabowego. W grudniu przybył do Kairu, aby służyć jako członek Biura Arabskiego. Po mieszanym początku wojny na froncie osmańskim, Biuro uważało, że jedną z opcji, która jest dla nich otwarta, jest wykorzystanie arabskiego nacjonalizmu.

Arabowie - kustosze świętego miasta Mekki - od pewnego czasu męczyli się pod tureckim panowaniem osmańskim.

Szarif Husajn, emir Mekki, zawarł układ z Brytyjczykami, obiecując, że poprowadzi powstanie, które zwiąże tysiące wojsk osmańskich w zamian za obietnicę Wielkiej Brytanii uznania i zagwarantowania praw i przywilejów niepodległej Arabii po wojnie.

Sharif Hussein, Emir Mekki. Z filmu dokumentalnego "Promises and Betrayals: Britain's Struggle for Holy Land". Watch Now

Przeciwko temu układowi wystąpił silny sprzeciw Francuzów, którzy chcieli, aby po wojnie Syria stała się lukratywną własnością kolonialną, a także rządu kolonialnego w Indiach, który również chciał mieć kontrolę nad Bliskim Wschodem. W rezultacie Arabskie Biuro wahało się aż do października 1915 r., kiedy to Husajn zażądał natychmiastowego zaangażowania w realizację swojego planu.

Jeśli nie otrzyma wsparcia Wielkiej Brytanii, Husajn powiedział, że rzuci całą symboliczną wagę Mekki za sprawę osmańską i stworzy panislamski dżihad, z milionami muzułmańskich poddanych, które byłyby niezwykle niebezpieczne dla Imperium Brytyjskiego. Ostatecznie układ został uzgodniony i rozpoczęła się arabska rewolta.

Lawrence tymczasem wiernie służył Biuru, sporządzając mapy Arabii, przesłuchując więźniów i przygotowując codzienny biuletyn dla brytyjskich generałów w tym rejonie. Był gorącym zwolennikiem niepodległej Arabii, podobnie jak Gertruda Bell, i w pełni popierał plan Husajna.

Jednak jesienią 1916 roku rewolta utknęła w martwym punkcie i nagle pojawiło się duże ryzyko, że Osmanowie zdobędą Mekkę. Człowiek z Biura, kapitan Lawrence, został wysłany, aby spróbować wzmocnić rewoltę Husajna.

Zaczął od przesłuchania trzech synów emira. Doszedł do wniosku, że Faisal - najmłodszy - ma najlepsze kwalifikacje, by zostać wojskowym przywódcą Arabów. Początkowo miała to być nominacja tymczasowa, ale Lawrence i Faisal zbudowali tak dobry kontakt, że arabski książę zażądał, by brytyjski oficer pozostał przy nim.

Stając się Lawrence'em z Arabii

Lawrence został więc bezpośrednio zaangażowany w walki u boku legendarnej arabskiej kawalerii i szybko zyskał uznanie Husajna i jego rządu. Jeden z arabskich oficerów opisał go jako jednego z synów emira. W 1918 r. wyznaczono za jego głowę cenę 15 000 funtów, ale nikt nie wydał go Osmanom.

Lawrence w arabskim stroju, z którego miał zasłynąć.

Jeden z najbardziej udanych momentów Lawrence'a nastąpił pod Akabą 6 lipca 1917 r. To małe - ale strategicznie ważne - miasto nad Morzem Czerwonym w dzisiejszej Jordanii było wówczas w rękach Osmanów, ale chcieli je zdobyć alianci.

Nadmorskie położenie Akaby oznaczało jednak, że była ona silnie broniona od strony morza przed brytyjskim atakiem morskim. Lawrence i Arabowie zgodzili się więc, że może zostać zdobyta przez błyskawiczny atak kawalerii z lądu.

W maju Lawrence wyruszył przez pustynię, nie informując swoich przełożonych o planie. Mając do dyspozycji niewielkie i nieregularne siły, potrzebny był spryt Lawrence'a jako oficera zwiadowczego. Wyruszając samotnie na rzekomą misję zwiadowczą, wysadził most i pozostawił fałszywy ślad, starając się przekonać Osmanów, że Damaszek jest celem rzekomego arabskiego natarcia.

Auda abu Tayeh, arabski przywódca wystawy, poprowadził następnie kawaleryjską szarżę przeciwko wprowadzonej w błąd tureckiej piechocie strzegącej lądowego podejścia do Akaby, wspaniale ją rozpraszając. W odwecie za zabicie przez Turków arabskich jeńców, ponad 300 Turków zostało zabitych, zanim Auda powstrzymał masakrę.

Gdy grupa brytyjskich okrętów zaczęła ostrzeliwać Akabę, Lawrence (który omal nie zginął podczas szarży, gdy został pozbawiony koni) i jego sojusznicy zapewnili kapitulację miasta, po tym jak jego obrona została wszechstronnie oskrzydlona. Ucieszony tym sukcesem, przejechał galopem przez pustynię Synaj, by powiadomić o tym swoje dowództwo w Kairze.

Po zajęciu Abaqa siły arabskie mogły połączyć się z Brytyjczykami dalej na północ, co umożliwiło upadek Damaszku w październiku 1918 r., który skutecznie zakończył istnienie Imperium Osmańskiego.

Rewolta zakończyła się sukcesem i uratowała słabnące brytyjskie wysiłki w regionie, ale Husajn nie spełniłby swojego życzenia.

Chociaż arabscy nacjonaliści otrzymali początkowo niestabilne niezależne królestwo w zachodniej Arabii, znaczna część reszty Bliskiego Wschodu została podzielona między Francję i Wielką Brytanię.

Brytyjskie wsparcie dla niestabilnego królestwa Husajna zostało wycofane po wojnie, a dawne terytorium emira przypadło imperialistycznej rodzinie Saudów, która utworzyła nowe królestwo Arabii Saudyjskiej. Królestwo to było o wiele bardziej antyzachodnie i popierające islamski konserwatyzm niż Husajn.

Lawrence natomiast zginął w wypadku motocyklowym w 1937 roku - ale biorąc pod uwagę reperkusje, jakich region wciąż doświadcza po brytyjskiej ingerencji w czasie pierwszej wojny światowej, jego historia pozostaje równie interesująca i aktualna.