Cet article est une transcription éditée de The Ancient Romans with Mary Beard, disponible sur History Hit TV.

Les médias établissent souvent des comparaisons faciles entre les événements d'aujourd'hui et la Rome antique et l'on est tenté de penser que le travail de l'historien consiste à faire correspondre Rome et ses leçons avec le monde de la politique moderne.

Je pense que c'est charmant, mignon et amusant et, en fait, je le fais tout le temps. Mais je pense que ce qui est plus important, c'est que le monde antique nous aide à réfléchir plus sérieusement sur nous-mêmes.

Certains ont dit que si nous avions su que les Romains avaient eu des difficultés en Irak, nous n'y serions jamais allés. En fait, il y avait des millions d'autres raisons de ne pas aller en Irak. Nous n'avons pas besoin de connaître les problèmes des Romains. Ce genre de réflexion peut donner l'impression de renvoyer la balle.

Les Romains savaient qu'on pouvait être citoyen de deux endroits : on pouvait être citoyen d'Aquinum en Italie ou d'Aphrodisias dans ce qu'on appellerait aujourd'hui la Turquie, et citoyen de Rome, et il n'y avait pas de conflit.

Mais je pense que les Romains nous aident à voir certains de nos problèmes de l'extérieur, ils nous aident à regarder les choses d'une manière différente.

Les Romains nous aident à réfléchir aux règles de base de la culture libérale occidentale moderne. Nous pourrions, par exemple, nous demander : "Que signifie la citoyenneté ?"

Les Romains ont une vision de la citoyenneté très différente de la nôtre. Nous n'avons pas besoin de la suivre, mais elle nous donne une autre façon de voir les choses.

Les Romains savaient qu'on pouvait être citoyen de deux endroits : on pouvait être citoyen d'Aquinum en Italie ou d'Aphrodisias dans ce que nous appellerions aujourd'hui la Turquie, et citoyen de Rome sans qu'il y ait de conflit.

Nous pourrions nous disputer avec eux à ce sujet, mais en fait, ils nous renvoient la question : pourquoi sommes-nous si sûrs de la façon dont nous faisons ce que nous faisons ?

Je pense que l'histoire consiste à remettre en question les certitudes, à vous aider à vous voir sous une autre forme, à vous voir de l'extérieur.

L'histoire concerne le passé, mais il s'agit aussi d'imaginer à quoi ressemblerait votre vie dans le futur.

Il nous apprend à voir ce qui semble si étrange chez les Romains, mais il nous aide aussi à voir ce qui semblera si étrange chez nous dans 200 ans.

Si les futurs étudiants étudient l'histoire de la Grande-Bretagne au 21e siècle, sur quoi écriront-ils ?

Pourquoi Rome ? Cela serait-il vrai si vous étudiez l'Empire ottoman ?

D'une certaine manière, c'est vrai pour n'importe quelle période. Sortir de sa boîte et devenir une sorte d'anthropologue des autres cultures et de soi-même est toujours utile.

Si Rome compte autant, c'est parce qu'il ne s'agit pas seulement d'une autre culture, mais aussi d'une culture à travers laquelle nos ancêtres, des XIXe, XVIIIe et XVIIe siècles, ont appris à penser.

Nous avons appris à penser à la politique, au bien et au mal, aux problèmes de l'être humain, à ce que c'était d'être bon, à ce que c'était d'être correct sur un forum ou au lit. Nous avons appris tout cela de Rome.

Rome est un paradigme brillant pour nous parce qu'elle est à la fois complètement différente et qu'elle nous fait réfléchir à la différence réelle. C'est aussi une culture qui nous a montré comment apprendre ce qu'est la liberté et ce que sont les droits d'un citoyen. Nous sommes à la fois bien meilleurs que la Rome antique et les descendants de la Rome antique.

Il y a des passages de la littérature romaine qui sont à la fois émouvants et politiquement aigus - on ne peut pas les ignorer. Mais on peut aussi s'amuser à mettre en relation ce genre de perspicacité littéraire avec le quotidien de la vie romaine.

Certains passages de la littérature ancienne que j'ai lus m'ont fait repenser à qui je suis et réévaluer mes opinions politiques. Par exemple, l'historien romain Tacitus fait la ventriloque d'une personne vaincue dans le sud de l'Écosse et examine l'impact de la domination romaine. Il dit : "Ils font un désert et ils appellent ça la paix."

Y a-t-il jamais eu un résumé plus lapidaire de ce qu'est la conquête militaire ?

Tacite sourirait dans sa tombe car il nous a montré les dessous de la guerre et du rétablissement de la paix.

Je l'ai lu pour la première fois quand j'étais à l'école et je me souviens avoir soudain pensé : "Ces Romains me parlent !".

Il y a des passages de la littérature romaine qui sont à la fois émouvants et politiquement aigus - on ne peut pas les ignorer. Mais on peut aussi s'amuser à mettre en relation ce genre de perspicacité littéraire avec le quotidien de la vie romaine.

Il est important de penser à ce qu'était la vie ordinaire.

L'historien romain Tacite "nous a montré ce que sont les dessous de la guerre et du rétablissement de la paix".