Toista maailmansotaa luonnehdittiin hyökkäykseksi, valloitukseksi, alistamiseksi ja lopulta vapauttamiseksi. Niinpä monille amerikkalaisille on yllätys, että toisen maailmansodan suurin yhdysvaltalainen taistelu oli puolustustaistelu, johon ei voida soveltaa mitään näistä hyökkäävistä termeistä.

Mutta onko pelkkä voiton kieltäminen viholliselta vielä voitto? Voiko taistelun voittaa vain sinnittelemällä?

Nämä olivat kysymyksiä, joita Yhdysvallat kohtasi 75 vuotta sitten, 16. joulukuuta 1944, kun Adolf Hitler käynnisti viimeisen suuren länsihyökkäyksensä, operaation "Sotilaallinen hyökkäys". Wacht am Rhein (Watch on the Rhein), jonka nimi muutettiin myöhemmin Herbstnabel (Autumn Mist), mutta liittoutuneet tunsivat sen Bulgen taisteluna.

Jos D-Day oli sodan tärkein hyökkäystaistelu Euroopassa, Ardennien taistelu oli tärkein puolustustaistelu. Epäonnistuminen kummassakin olisi lamauttanut liittoutuneiden sotaponnistelut, mutta amerikkalaiset suosivat yleensä toimintaa ja johtajuutta ja antavat suuremman painoarvon hyökkäysmenestykselle kuin puolustusmenestykselle.

Ei liene yllätys, että Bulge on joskus unohdettu, mutta tänä vuosipäivänä on syytä muistaa kolme asiaa.

1. Audacity

Hitlerin suunnitelma oli häpeämätön: Saksan armeijan oli määrä murtautua liittoutuneiden linjojen läpi ja edetä useita satoja kilometrejä äskettäin menettämällään alueella saavuttaakseen Atlantin rannikon, jolloin länsirintama jakautuisi ja suurin satama Antwerpen suljettaisiin.

Hitler uskoi, että hänellä oli kaksi viikkoa liikkumavaraa. Ei ollut väliä, että liittoutuneilla oli ylivoimainen miesvahvuus, koska Eisenhowerilta kestäisi viikon selvittää, mitä oli tekeillä, ja häneltä kestäisi toisen viikon koordinoida vastatoimet Lontoon ja Washingtonin kanssa. Hitler tarvitsi vain kaksi viikkoa päästäkseen rannikolle ja saadakseen riskinsä maksamaan itsensä takaisin.

Hitlerillä oli perusteet tälle uskomukselle. Hän oli nähnyt samanlaisen rynnäkön kahdesti aiemmin, epäonnistuneen yrityksen vuonna 1914 ja onnistuneen yrityksen vuonna 1940, jolloin Hitler kosti vuoden 1914 ja murskasi liittoutuneiden linjat Ranskan kukistamiseksi. Miksi ei kolmatta kertaa?

Tämä oli suurin Yhdysvaltain tiedustelun epäonnistuminen sitten Pearl Harborin, ja Hitler pystyi aloittamaan hyökkäyksensä täysin yllättäen, kun hän käytti 200 000 sotilasta 100 000 sotilasta vastaan.

Saksalaiset joukot etenevät hylättyjen amerikkalaisten varusteiden ohi Ardennien taistelun aikana.

2. Mittakaava

Tämä vie meidät toiseen ominaisuuteen: mittakaavaan. Ardennien taistelu ei ollut vain toisen maailmansodan suurin yhdysvaltalainen taistelu, vaan se on edelleen suurin taistelu, jossa Yhdysvaltain armeija on koskaan taistellut. Vaikka Yhdysvalloilla oli Hitlerin hyökätessä mukana vain 100 000 sotilasta, se päättyi noin 600 000 yhdysvaltalaisen taistelijan ja 400 000 yhdysvaltalaisen tukijoukon voimin.

Kun otetaan huomioon, että Yhdysvaltain armeijan vahvuus toisessa maailmansodassa oli korkeimmillaan yli 8 miljoonaa sotilasta sekä Euroopassa että Tyynellämerellä, miljoona osallistujaa tarkoitti sitä, että sinne lähetettiin käytännössä jokainen amerikkalainen, joka pääsi rintamalle.

3. Raakuus

Yhdysvallat kärsi taistelun aikana yli 100 000 kuolonuhria, mikä on noin kymmenesosa kaikista Yhdysvaltain toisen maailmansodan taisteluuhreista. Eivätkä pelkät luvut kerro koko tarinaa. Yhden päivän hyökkäyksen jälkeen, 17. joulukuuta 1944, noin sata yhdysvaltalaista etulinjan tykistön tähystäjää kokoontui tiedotustilaisuuteen Belgian Malmedyssä.

Heidät vangittiin massoittain nopeasti etenevä Wehrmacht Pian tämän jälkeen Waffen SS yksikkö ilmestyi ja alkoi ampua vankeja konekiväärillä.

Tämä amerikkalaisten sotavankien kylmäverinen murha sähköisti sotilaat, loi pohjan uusille sotilaiden murhille ja johti todennäköisesti myös saksalaisten sotavankien satunnaisiin murhiin.

Sotavankien lisäksi natsit ottivat kohteekseen myös siviilejä, sillä Bulge oli ainoa alue länsirintamalla, jonka Hitler oli vallannut takaisin. Näin natsit pystyivät tunnistamaan liittoutuneiden kollaboraattorit ja lähettämään kuolemanpartioita.

Sotakirjeenvaihtaja Jean Marin tarkastelee Legayen talossa Stavelotissa Belgiassa teurastettujen siviilien ruumiita.

Postimestaria, lukion opettajaa ja kylän pappia, jotka olivat auttaneet lentäjiä pakenemaan tai antaneet tiedustelutietoja, oli vielä äskettäin juhlittu paikallisina sankareina - ja sitten oveen koputettiin. Myöhemmin Hitler jätti jälkeensä salamurhaajia, joita kutsuttiin koodinimellä ihmissudet ja joiden tehtävänä oli murhata liittoutuneiden kanssa työskennelleitä.

Vielä surullisenkuuluisammin saksalaiset käynnistivät Operaatio Greif Hollywoodin käsikirjoitukselta vaikuttavassa tapahtumassa noin 2000 englantia puhuvaa saksalaista sotilasta varustettiin Yhdysvaltain univormuihin ja kaapattuihin varusteisiin soluttautuakseen amerikkalaisten linjoille. Greif aiheutti vain vähän taktista vahinkoa, mutta aiheutti tuhoa amerikkalaisten linjoilla soluttautujien pelossa.

Sotilaiden muistaminen

Tämän röyhkeyden, massiivisen hyökkäyksen ja raakuuden keskellä on syytä miettiä hetki myös sotilaita. 106. divisioona, joka oli ainoa täysin tuhoutunut Yhdysvaltain armeijan historiassa, kohtasi kohtalonsa, kun sillä oli epäonnekseen ollut ensimmäinen yksikkö saksalaisten hyökkäyksen tiellä.

Tiedämme paljon siitä, mitä sen jälkeen tapahtui, koska yksi 106. sotilasjoukon sotilaista kirjoitti sotavankikokemuksistaan. Kiitos Kurt Vonnegut.

Tai sananlaskun Brooklynin poika, joka työskentelee miinanraivaajana ja jonka käsitys natsien mahtipontisuudesta ja pelleilystä värittää hänen myöhempää uraansa. Kiitos Mel Brooks.

Tai nuori pakolainen, joka heitettiin taistelevaan jalkaväkeen, mutta kun armeija huomasi, että hän oli kaksikielinen, hänet siirrettiin vastatiedustelupuolelle kitkemään ihmissusia. Sota vahvisti hänen näkemyksensä siitä, että valtiollinen toiminta oli ehkä korkein kutsumus, jonka avulla kansakunnat pystyivät välttämään aseelliset konfliktit. Kiitos, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (oik.) Valkoisen talon pihalla Gerald Fordin kanssa 1974.

Tai ohiolainen poika, joka värväytyi 18-vuotiaana ja lähetettiin joulupäivänä rintamalle kaatuneen sotilaan tilalle. Kiitos, isä.

Hitler käynnisti hyökkäyksensä siinä uskossa, että hänellä oli kaksi viikkoa liikkumavaraa, mutta tämä saattoi olla hänen pahin virhearviointinsa. 75 vuotta sitten, 16. joulukuuta 1944, hän käynnisti hyökkäyksensä, ja samana päivänä Eisenhower irrotti Pattonilta kaksi divisioonaa uutta hyökkäystä vastaan. Ennen kuin hän tiesi täysin, mihin hän oli vastaamassa, hän tiesi, että hänen oli vastattava.

Kahden viikon juoksuhuone ei kestänyt 24 tuntia.

Helmikuun 1. päivään 1945 mennessä panssarijoukot oli lyöty takaisin ja liittoutuneiden rintamalinjat palautettu. Kurt Vonnegut oli matkalla Dresdeniin, jossa hän koki liittoutuneiden tulipommitukset. Kissinger oli saamassa pronssitähden ihmissusien torjumisesta. Mel Brooks pääsi Hollywoodiin. Carl Lavin palasi perheyrityksen pariin Ohioon.

16. joulukuuta 1944 - vasta alkua

Yhdysvaltalaiset sotilaat ottavat puolustusasemia Ardenneilla

Joulukuun 16. päivä 1944 oli noin kahden viikon päässä pahimmasta taistelusta, joka huipentui joulukuun lopussa 1944. Mielikuvissani on erillinen ryhmä kiväärimiehiä, komppania L, 335. rykmentti, 84. divisioona, Belgian ankarassa talvessa.

Aluksi oli korvaavia miehiä, sitten korvaavat miehet eivät pysyneet tappioiden perässä, sitten ei enää ollut korvaavia miehiä ja yksikkö lakkautettiin. 30 päivän kuluessa taisteluista komppania L:n vahvuus väheni puoleen, ja Carl Lavin oli jäljellä olevan puolen ikäluokan ylimmässä puoliskossa.

Jos minulla ei koskaan ole onnenpäivää niin kauan kuin elän, kuolen silti onnekkaana miehenä, kuten minulla oli onnea Ardennien taistelun aikana.

Carl Lavin

Miljoona kiitosta niille miljoonalle sotilaalle, jotka palvelivat tuossa taistelussa. Kiitos niille noin 50 000 brittiläiselle ja muille liittoutuneille, jotka taistelivat. Rukoukset saksalaisten puolesta, jotka typerä mies lähetti typerään taisteluun. Kyllä, joskus voitetaan vain sinnittelemällä.

Frank Lavin toimi Ronald Reaganin poliittisena johtajana Valkoisessa talossa vuosina 1987-1989 ja on Export Now -yrityksen toimitusjohtaja, joka auttaa yhdysvaltalaisia tuotemerkkejä myymään verkossa Kiinassa.

Hänen kirjansa "Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two" julkaistiin vuonna 2017 Ohio University Pressin kustantamana, ja se on saatavilla Amazonista ja kaikista hyvistä kirjakaupoista.