Perang Dunia Kedua ditandai dengan invasi, penaklukan, penaklukan, dan akhirnya dengan pembebasan. Oleh karena itu, mengejutkan bagi banyak orang Amerika bahwa pertempuran terbesar AS dalam Perang Dunia Kedua adalah pertempuran defensif yang tidak ada satupun istilah ofensif ini yang berlaku.

Tetapi, apakah hanya dengan menyangkal kemenangan musuh masih merupakan kemenangan? Dapatkah Anda memenangkan pertempuran hanya dengan bertahan?

Itulah pertanyaan-pertanyaan yang dihadapi Amerika Serikat 75 tahun yang lalu, 16 Desember 1944, ketika Adolf Hitler melancarkan serangan besar terakhirnya ke barat, Operasi Wacht am Rhein (Watch on the Rhein) yang kemudian berganti nama menjadi Herbstnabel (Autumn Mist), tetapi dikenal oleh Sekutu sebagai Pertempuran Bulge.

Jika D-Day adalah pertempuran ofensif utama perang di Eropa, Pertempuran Bulge adalah pertempuran defensif utama. Kegagalan dalam keduanya akan melumpuhkan upaya perang Sekutu, tetapi orang Amerika cenderung menyukai tindakan dan kepemimpinan, memberikan bobot yang lebih besar pada keberhasilan ofensif daripada yang defensif.

Seharusnya tidak mengherankan bahwa Bulge terkadang diabaikan, tetapi ada tiga atribut yang perlu diingat pada peringatan ini.

1. Keberanian

Tentara Jerman akan menerobos garis Sekutu dan maju beberapa ratus mil melintasi wilayah yang baru saja mereka hilangkan untuk mencapai pantai Atlantik - dengan demikian membelah front barat dan menutup pelabuhan terbesar, Antwerpen.

Serangan kilat itu didasarkan pada keyakinan Hitler bahwa dia memiliki ruang gerak selama dua minggu. Tidak masalah bahwa Sekutu memiliki tenaga yang lebih unggul karena Eisenhower membutuhkan waktu satu minggu untuk mengetahui apa yang sedang terjadi, dan akan membutuhkan waktu satu minggu lagi untuk mengoordinasikan tanggapan dengan London dan Washington. Dua minggu adalah waktu yang dibutuhkan Hitler untuk mencapai pantai dan membuat pertaruhannya membuahkan hasil.

Hitler memiliki dasar untuk keyakinan ini. Dia telah melihat lari yang sama dua kali sebelumnya, upaya yang gagal pada tahun 1914; dan upaya yang sukses pada tahun 1940, ketika Hitler membalaskan dendamnya pada tahun 1914 dan menghancurkan barisan Sekutu untuk mengalahkan Prancis. Mengapa tidak untuk ketiga kalinya?

Dalam apa yang merupakan kegagalan intelijen AS terbesar sejak Pearl Harbor, Hitler mampu melancarkan serangannya dengan penuh kejutan, melontarkan 200.000 pasukan melawan 100.000 GI.

Pasukan Jerman maju melewati peralatan Amerika yang ditinggalkan selama Pertempuran Bulge.

2. Skala

Ini membawa kita ke atribut kedua: skala. Pertempuran Bulge bukan hanya pertempuran terbesar A.S. dalam Perang Dunia Kedua, tetapi tetap menjadi pertempuran terbesar di mana Angkatan Darat A.S. pernah bertempur. Meskipun A.S. tertangkap hanya dengan 100.000 GI ketika Hitler menyerang, namun pertempuran itu berakhir dengan sekitar 600.000 pejuang A.S. dan 400.000 pasukan pendukung A.S. lainnya.

Mengingat bahwa militer AS dalam Perang Dunia Kedua memuncak pada 8+ juta di Eropa dan Pasifik, satu juta peserta berarti bahwa pada dasarnya setiap orang Amerika yang bisa mendapatkan bagian depan dikirim ke sana.

3. Kebrutalan

AS menderita lebih dari 100.000 korban selama pertempuran, kira-kira sepersepuluh dari semua korban tempur Perang Dunia Kedua AS. Dan angka-angka itu saja tidak menceritakan keseluruhan cerita. Satu hari setelah serangan itu, 17 Desember 1944, sekitar seratus pengintai artileri AS berkumpul untuk briefing di Malmedy Belgia.

Mereka ditangkap secara massal oleh kemajuan pesat Wehrmacht Pasukan. Segera setelah itu, seorang Waffen SS Unit muncul dan mulai menembaki para tahanan.

Pembunuhan berdarah dingin terhadap PoW Amerika ini menggemparkan GI, mengatur panggung untuk pembunuhan tambahan terhadap GI, dan kemungkinan menyebabkan pembunuhan PoW Jerman sesekali juga.

Selain PoW, Nazi juga menargetkan warga sipil, karena Bulge adalah satu-satunya wilayah di front barat yang direbut kembali oleh Hitler. Jadi Nazi dapat mengidentifikasi kolaborator Sekutu dan mengirim regu kematian.

Koresponden perang Jean Marin melihat mayat-mayat warga sipil yang dibantai di rumah Legaye di Stavelot, Belgia.

Kepala pos, guru sekolah menengah, pendeta desa yang telah membantu para penerbang melarikan diri atau memberikan informasi intelijen baru-baru ini dirayakan sebagai pahlawan lokal - hanya untuk bertemu dengan ketukan di pintu. Belakangan, Hitler meninggalkan pembunuh bayaran, dengan kode nama manusia serigala, yang bertanggung jawab untuk membunuh mereka yang bekerja dengan sekutu.

Lebih terkenal lagi, Jerman meluncurkan Operasi Greif Dalam apa yang tampak seperti naskah Hollywood, Sekitar 2.000 pasukan Jerman berbahasa Inggris dilengkapi dengan seragam AS dan peralatan yang ditangkap untuk menyusup ke garis Amerika. Greif menyebabkan sedikit kerusakan taktis, tetapi menimbulkan malapetaka di seluruh garis Amerika dengan ketakutan akan penyusup.

Mengenang para prajurit

Di tengah keberanian, serangan besar-besaran, dan kebrutalan ini, mari kita luangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan GI. Satu-satunya divisi dalam sejarah Angkatan Darat A.S. yang benar-benar hancur - divisi ke-106 - menemui ajalnya karena mengalami kemalangan menjadi unit pertama yang berada di jalur serangan Jerman.

Kita tahu banyak tentang apa yang terjadi setelahnya karena salah satu GI ke-106 kemudian menulis tentang pengalaman PoW-nya. Terima kasih Kurt Vonnegut.

Atau anak pepatah dari Brooklyn, yang bekerja sebagai pembersih ranjau, yang persepsinya tentang kepura-puraan dan kepura-puraan Nazi mewarnai kariernya di kemudian hari. Terima kasih Mel Brooks.

Atau pengungsi muda yang dilemparkan ke dalam infanteri tempur, tetapi ketika Angkatan Darat menyadari bahwa dia dwibahasa, dia dipindahkan ke kontra-intelijen untuk membasmi manusia serigala. Perang tersebut membentuk pandangannya bahwa statecraft mungkin merupakan panggilan tertinggi, yang memungkinkan negara-negara untuk menghindari konflik bersenjata. Terima kasih, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (kanan) di halaman Gedung Putih bersama Gerald Ford 1974.

Atau anak dari Ohio, yang mendaftarkan diri ketika berusia 18 tahun dan dikirim ke garis depan pada Hari Natal untuk menggantikan GI yang gugur. Terima kasih, Ayah.

Hitler melancarkan serangannya dengan keyakinan bahwa ia memiliki ruang gerak selama dua minggu, tetapi ini mungkin merupakan kesalahan perhitungannya yang paling mengerikan. 75 tahun yang lalu, pada 16 Desember 1944, ia melancarkan serangannya, dan pada hari yang sama Eisenhower melepaskan dua divisi dari Patton untuk melawan serangan baru ini. Sebelum sepenuhnya mengetahui apa yang akan ditanggapinya, ia tahu bahwa ia harus menanggapinya.

Dua minggu menjalankan ruangan tidak berlangsung selama 24 jam.

Pada tanggal 1 Februari 1945, tonjolan telah dipukul mundur dan garis depan Sekutu dipulihkan. Kurt Vonnegut sedang dalam perjalanan ke Dresden di mana ia akan hidup melalui pemboman api Sekutu. Kissinger akan menerima bintang perunggu untuk menggagalkan manusia serigala. Mel Brooks berhasil masuk Hollywood. Carl Lavin kembali ke bisnis keluarga di Ohio.

16 Desember 1944 - hanya permulaan

Tentara AS mengambil posisi pertahanan di Ardennes

16 Desember 1944 adalah sekitar dua minggu lagi dari pertempuran terburuk, yang mencapai puncaknya pada akhir Desember 1944. Di mata pikiran saya, ada sekelompok penembak yang terisolasi, Kompi L, Resimen ke-335, Divisi ke-84, di musim dingin Belgia yang pahit.

Pada awalnya ada penggantian, kemudian penggantian tidak dapat mengimbangi kerugian, kemudian tidak ada lagi penggantian dan unit itu diground down. Dalam 30 hari pertempuran, Kompi L dikurangi menjadi setengah kekuatan, dan Carl Lavin berada di setengah senioritas teratas dari setengah yang tersisa.

Jika saya tidak pernah mengalami hari keberuntungan selama saya hidup, saya akan tetap mati sebagai orang yang beruntung, seperti keberuntungan saya selama Pertempuran Bulge.

Carl Lavin

Sejuta terima kasih kepada jutaan GI yang bertugas dalam pertempuran itu. Terima kasih kepada sekitar 50.000 orang Inggris dan Sekutu lainnya yang ikut bertempur. Doa untuk Jerman yang dikirim ke pertempuran bodoh oleh orang bodoh. Ya, terkadang Anda menang hanya dengan bertahan.

Frank Lavin menjabat sebagai direktur politik Gedung Putih Ronald Reagan dari tahun 1987 hingga 1989 dan merupakan CEO Export Now, sebuah perusahaan yang membantu merek-merek AS berjualan secara online di China.

Bukunya, 'Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two' diterbitkan pada tahun 2017 oleh Ohio University Press dan tersedia di Amazon dan di semua toko buku yang bagus.