Za drugo svetovno vojno so bili značilni invazija, osvajanje, podjarmljenje in nazadnje osvoboditev. Zato je za mnoge Američane presenečenje, da je bila največja ameriška bitka v drugi svetovni vojni obrambna bitka, za katero ne velja noben od teh napadalnih izrazov.

Toda ali je samo odrekanje zmage sovražniku še vedno zmaga? Ali lahko zmagaš v bitki samo tako, da se držiš?

To so bila vprašanja, s katerimi so se pred 75 leti, 16. decembra 1944, soočale Združene države, ko je Adolf Hitler začel svojo zadnjo veliko zahodno ofenzivo, operacijo Wacht am Rhein (Watch on the Rhein), ki se je pozneje preimenoval v Herbstnabel (Jesenska megla), ki pa so jo zavezniki poznali kot bitko v Bulgeu.

Če je bil dan D ključna ofenzivna bitka vojne v Evropi, je bila bitka v Bulgeu ključna defenzivna bitka. Neuspeh v obeh bi ohromil zavezniška vojna prizadevanja, vendar Američani dajejo prednost akciji in vodenju ter dajejo večjo težo ofenzivnemu kot defenzivnemu uspehu.

Nič čudnega, da je Bulge včasih spregledan, vendar se je treba ob tej obletnici spomniti treh značilnosti.

1. Audacity

Hitlerjev načrt je bil drzen: nemška vojska naj bi prebila zavezniške linije in napredovala več sto kilometrov čez ozemlje, ki so ga pred kratkim izgubili, da bi dosegla atlantsko obalo - s tem bi razdelila zahodno fronto in zaprla največje pristanišče Antwerpen.

Hitler je bil prepričan, da ima na voljo dva tedna manevrskega prostora. Ni bilo pomembno, da so imeli zavezniki večjo posadko, saj bi Eisenhower potreboval en teden, da bi ugotovil, kaj se dogaja, in še en teden, da bi uskladil odziv z Londonom in Washingtonom. Dva tedna sta bila vse, kar je Hitler potreboval, da bi dosegel obalo in se mu je hazard obrestoval.

Hitler je imel podlago za to prepričanje. Podobno akcijo je doživel že dvakrat: leta 1914 je bil poskus neuspešen, leta 1940 pa uspešen, ko se je Hitler maščeval za leto 1914, razbil zavezniške linije in premagal Francijo. Zakaj ne bi bilo tako še tretjič?

Hitlerju je uspelo popolnoma nepričakovano izvesti napad z 200.000 vojaki proti 100.000 vojakom, kar je bila največja obveščevalna napaka ZDA po Pearl Harborju.

Nemški vojaki med bitko v Bulgeu napredujejo mimo zapuščene ameriške opreme.

2. Lestvica

To nas pripelje do druge lastnosti: obsega. Bitka v Bulgeu ni bila le največja ameriška bitka v drugi svetovni vojni, ampak še vedno največja bitka, v kateri se je ameriška vojska kadar koli borila. Čeprav so bile ZDA ob Hitlerjevem napadu ujete le s 100 000 vojaki, so končale s približno 600 000 ameriškimi borci in še 400 000 ameriškimi podpornimi enotami.

Glede na to, da je ameriška vojska v drugi svetovni vojni v Evropi in na Pacifiku štela več kot 8 milijonov vojakov, je milijon udeležencev pomenilo, da je bil tja poslan pravzaprav vsak Američan, ki je lahko prišel na fronto.

3. Brutalnost

ZDA so v bitki utrpele več kot 100.000 žrtev, kar je približno desetina vseh ameriških žrtev v drugi svetovni vojni. A samo številke ne povedo vse zgodbe. En dan ofenzive, 17. decembra 1944, se je v belgijskem Malmedyju na posvetu zbralo približno sto ameriških prednjih artilerijskih opazovalcev.

Ujeli so jih množično zaradi hitrega napredka Wehrmacht Kmalu za tem je bila Waffen SS se je pojavila enota in začela strojno obstreljevati ujetnike.

Ta hladnokrvni umor ameriških vojnih ujetnikov je vznemiril vojaške obveznike, pripravil teren za dodatne umore vojaških obveznikov in verjetno povzročil tudi občasne umore nemških vojnih obveznikov.

Poleg vojnih veteranov so nacisti ciljali tudi na civiliste, saj je bil Bulge edino ozemlje na zahodni fronti, ki ga je Hitler ponovno osvojil. Tako so lahko nacisti prepoznali zavezniške kolaborante in poslali eskadrilje smrti.

Vojni dopisnik Jean Marin gleda trupla civilistov, ki so bili pobiti v hiši Legaye v Stavelotu v Belgiji.

Poštar, srednješolski učitelj, vaški duhovnik, ki je pomagal letalcem pri pobegu ali posredoval obveščevalne podatke, so še pred kratkim veljali za lokalne junake - le da so nato potrkali na vrata. Kasneje je Hitler pustil v ozadju morilce s kodnim imenom volkodlaki, ki so morili tiste, ki so sodelovali z zavezniki.

Še bolj zloglasno je, da so Nemci sprožili Operacija Greif ... Kot po hollywoodskem scenariju je bilo približno 2 000 angleško govorečih nemških vojakov oblečenih v ameriške uniforme in ujeto opremo, da bi se infiltrirali v ameriške linije. Greif je povzročil le malo taktične škode, vendar je povzročil opustošenje na ameriških linijah zaradi strahu pred infiltratorji.

Spomin na vojake

Med to drznostjo, množičnim napadom in brutalnostjo si vzemimo trenutek za razmislek o vojakih. 106. divizija, edina popolnoma uničena divizija v zgodovini ameriške vojske, je doživela svojo usodo, saj je imela to nesrečo, da je bila prva enota na poti nemškega napada.

Veliko o tem, kaj je sledilo, vemo, ker je eden od pripadnikov 106. brigade o svojih izkušnjah iz vojne po vojni napisal knjigo. Hvala, Kurt Vonnegut.

Ali pa pregovorni otrok iz Brooklyna, ki je delal kot čistilec min in katerega dojemanje nacistične pretencioznosti in šaljivosti je zaznamovalo njegovo kasnejšo kariero.

Ali pa mladega begunca, ki so ga vrgli v bojno pehoto, a ko je vojska ugotovila, da je dvojezičen, so ga premestili v protiobveščevalno službo, da bi izkoreninil volkodlake. Vojna je potrdila njegovo mnenje, da je državotvornost morda najvišji poklic, saj omogoča narodom, da se izognejo oboroženim spopadom. Hvala, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (desno) z Geraldom Fordom v Beli hiši leta 1974.

Ali pa fant iz Ohia, ki se je pri 18 letih vpisal v vojsko in so ga na božič poslali na fronto, da bi zamenjal padlega vojaka.

Hitler je začel ofenzivo v prepričanju, da ima na voljo dva tedna časa, vendar je bil to morda njegov najhujši preračun. Pred 75 leti, 16. decembra 1944, je začel ofenzivo in še isti dan je Eisenhower od Pattona odcepil dve diviziji, da bi ju vrgel proti temu novemu napadu. Še preden je v celoti spoznal, na kaj se odziva, je vedel, da se mora odzvati.

Dva tedna je bila soba, v kateri je potekalo delo, dolga le 24 ur.

Do 1. februarja 1945 je bil izbočen in zavezniške frontne linije so bile obnovljene. Kurt Vonnegut je bil na poti v Dresden, kjer je preživel zavezniško bombardiranje. Kissinger naj bi prejel bronasto zvezdo za preprečevanje volkodlakov. Mel Brooks je prišel v Hollywood. Carl Lavin se je vrnil k družinskemu podjetju v Ohiu.

16. december 1944 - šele začetek

Ameriški vojaki na obrambnih položajih v Ardenih

16. december 1944 je bil približno dva tedna oddaljen od najhujšega boja, ki je izbruhnil konec decembra 1944. V mislih imam izolirano skupino strelcev iz čete L 335. polka 84. divizije v hudi belgijski zimi.

Najprej so jo nadomeščali, nato niso mogli dohajati izgub, nato ni bilo več nadomeščanja in enota je bila ukinjena. V 30 dneh bojevanja je bila četa L zmanjšana na polovico, Carl Lavin pa je bil v zgornji polovici delovne dobe te preostale polovice.

Če nikoli ne bom imel srečnega dne, dokler bom živel, bom še vedno umrl kot srečnež, tako kot sem imel srečo v bitki v Bulgeu.

Carl Lavin

Milijon hvala milijonu vojakov, ki so sodelovali v tej bitki, hvala približno 50.000 Britancem in drugim zaveznikom, ki so se borili. Molitve za Nemce, ki jih je neumni človek poslal v nespametno bitko. Da, včasih zmagaš, če se le držiš.

Frank Lavin je bil med letoma 1987 in 1989 politični direktor Bele hiše Ronalda Reagana in je direktor podjetja Export Now, ki ameriškim blagovnim znamkam pomaga pri spletni prodaji na Kitajskem.

Njegova knjiga "Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two" je izšla leta 2017 pri Ohio University Press in je na voljo na Amazonu in v vseh dobrih knjigarnah.