Le concept populaire d'oligarque est désormais synonyme de superyachts, de linge de sport et de manœuvres géopolitiques douteuses dans la Russie post-soviétique. Il a été renforcé par l'ascension internationale de milliardaires russes tels que Roman Abramovitch, Alisher Usmanov, Boris Berezovsky et Oleg Deripaska au cours des deux dernières décennies.

Mais la notion d'oligarchie n'a rien d'intrinsèquement russe. En fait, l'étymologie grecque du mot est la suivante (oligarkhía) Plus précisément, l'oligarchie implique un pouvoir exercé par la richesse. On pourrait même en conclure que les oligarchies sont le fruit d'une corruption de haut niveau et d'un échec démocratique. L'Encyclopedia Britannica, par exemple, décrit les oligarchies comme "une forme dégradée d'aristocratie".

Néanmoins, si les oligarchies ne sont pas intrinsèquement russes, le concept est désormais étroitement associé au pays. Il évoque des images d'hommes d'affaires opportunistes et bien connectés qui ont gagné des milliards en pillant les restes de l'État soviétique effondré et en réinventant la Russie comme un havre de capitalisme sauvage.

Mais comment exactement les oligarques russes se sont-ils enrichis pendant l'effondrement de l'Union soviétique ?

Thérapie de choc

Invariablement, les oligarques russes qui ont pris de l'importance dans les années 1990 étaient des opportunistes qui ont profité du marché désordonné et sauvagement corrompu qui a émergé en Russie après la dissolution de l'Union soviétique en 1991.

Au lendemain de l'effondrement de l'URSS, le nouveau gouvernement russe a entrepris de vendre les actifs soviétiques au public dans le cadre d'un programme de privatisation par voie de coupons. Bon nombre de ces actifs d'État soviétiques, notamment des entreprises industrielles, énergétiques et financières de grande valeur, ont été acquis par une clique d'initiés qui ont ensuite caché leurs gains sur des comptes bancaires étrangers au lieu de les investir.dans l'économie russe.

La première génération d'oligarques russes était pour la plupart des escrocs qui avaient gagné leur argent sur le marché noir ou en saisissant des opportunités entrepreneuriales à la fin des années 1980, lorsque l'Union soviétique a commencé à assouplir ses restrictions strictes sur les pratiques commerciales privées. Ils étaient suffisamment intelligents et riches pour exploiter un programme de privatisation mal organisé.

On peut soutenir que, dans sa hâte de faire passer la Russie à une économie de marché, Boris Eltsine, le premier président de la Fédération de Russie, a contribué à créer un ensemble de circonstances qui convenaient parfaitement à l'oligarchie émergente.

Avec l'aide de l'influent économiste Anatoly Chubais, chargé de superviser le projet de privatisation, l'approche d'Eltsine pour transformer l'économie russe - un processus dont personne ne s'attendait à ce qu'il soit indolore - a été d'apporter le capitalisme par le biais d'une "thérapie de choc" économique. Cela impliquait le relâchement soudain du contrôle des prix et de la monnaie. Bien que cette approche ait été largement défendue par les partisans de laéconomistes néolibéraux et du Fonds monétaire international (FMI), beaucoup estimaient que la transition devait être plus progressive.

Anatoly Chubais (à droite) avec le directeur général du FMI Michel Camdessus en 1997

Crédit image : Vitaliy Saveliev / Виталий Савельев via Wikimedia Commons / Creative Commons

L'oligarchie d'Eltsine

En décembre 1991, le contrôle des prix a été levé et la Russie a ressenti le premier choc de la thérapie de choc d'Eltsine. Le pays a été plongé dans une crise économique profonde. En conséquence, les futurs oligarques ont pu profiter des Russes appauvris et payer des prix cassés pour accumuler d'énormes quantités de bons du programme de privatisation, qui, rappelons-le, étaient conçus pour fournir un revenu distribué à la population.modèle de propriété.

Ils ont ensuite pu utiliser ces bons pour acheter des actions d'entreprises précédemment gérées par l'État, à des prix extrêmement sous-évalués. Le processus de privatisation accéléré d'Eltsine a fourni à la première vague d'oligarques russes une occasion en or d'acquérir rapidement des participations majoritaires dans des milliers d'entreprises nouvellement privatisées. En fait, la "libéralisation" de l'économie russe a permis à une cabale d'oligarques bien informés de prendre le contrôle de l'économie.a permis aux initiés de devenir très riches, très rapidement.

Mais ce n'était que la première phase. Le transfert des entreprises d'État les plus précieuses de la Russie aux oligarques s'est poursuivi jusqu'au milieu des années 1990, lorsque l'administration Eltsine a mis au point un système de "prêts contre actions", dans un acte apparent de collusion avec certains des oligarques les plus riches. À ce moment-là, le gouvernement à court d'argent devait générer des fonds pour la campagne de réélection d'Eltsine en 1996 et cherchait àobtenir des prêts de plusieurs milliards de dollars des oligarques en échange d'actions dans de nombreuses sociétés d'État.

Boris Eltsine, le premier président de la Fédération de Russie.

Crédit image : Пресс-служба Президента России via Wikimedia Commons / Creative Commons

Lorsque, comme prévu, le gouvernement a fait défaut sur ces prêts, les oligarques, qui avaient également accepté d'aider Eltsine à se faire réélire, ont conservé une participation majoritaire dans nombre des organisations les plus rentables de Russie. Une fois de plus, une poignée de magnats a pu profiter d'un processus de privatisation de plus en plus compromis pour prendre le contrôle d'entreprises d'État extrêmement rentables - notammentdes entreprises sidérurgiques, minières, maritimes et pétrolières.

Le plan a fonctionné. Avec le soutien de ses prêteurs de plus en plus puissants, qui contrôlaient alors une grande partie des médias, Eltsine a été réélu. À ce moment-là, une nouvelle structure de pouvoir s'est confirmée en Russie : Eltsine avait fait passer le pays à l'économie de marché, mais il s'agissait d'une forme de capitalisme de copinage profondément corrompue, qui concentrait le pouvoir entre les mains de quelques personnes extraordinairement efficaces.des oligarques fortunés.