Det populära begreppet oligark är numera synonymt med superyachter, sporttvättar och skumma geopolitiska manövrar i det postsovjetiska Ryssland, vilket har förstärkts av att ryska miljardärer som Roman Abramovitj, Alisher Usmanov, Boris Berezovsky och Oleg Deripaska har blivit internationellt kända under de senaste decennierna.

Men det finns inget i sig självt ryskt med begreppet oligarki. Ordet har faktiskt en grekisk etymologi som säger följande (oligarkhía) avser i stort sett "ett fåtals styre". Mer specifikt innebär oligarki att makten utövas genom rikedom. Man kan till och med dra slutsatsen att oligarkier är resultatet av korruption på hög nivå och demokratiska misslyckanden. Encyclopedia Britannica beskriver till exempel oligarkier som "en förnedrad form av aristokrati".

Även om oligarkier inte är ryska i sig har begreppet blivit nära förknippat med landet och ger bilder av opportunistiska, välkopplade affärsmän som tjänade miljarder på att plundra resterna av den kollapsade sovjetstaten och återuppfinna Ryssland som en fristad för kapitalismen i vilda västern.

Men hur exakt blev Rysslands oligarker rika under Sovjetunionens kollaps?

Chockterapi

De ryska oligarker som blev framträdande på 1990-talet var oundvikligen opportunister som drog nytta av den röriga, vilt korrupta marknad som uppstod i Ryssland efter Sovjetunionens upplösning 1991.

Efter Sovjetunionens sammanbrott började den nybildade ryska regeringen sälja sovjetiska tillgångar till allmänheten genom ett privatiseringsprogram med kuponger. Många av dessa statliga sovjetiska tillgångar, inklusive enormt värdefulla industri-, energi- och finansföretag, förvärvades av en klick insiders som sedan gömde sina vinster på utländska bankkonton i stället för att investera dem.i den ryska ekonomin.

Den första generationen ryska oligarker var mestadels skojare som hade tjänat sina pengar på den svarta marknaden eller genom att ta tillvara på entreprenörsmöjligheter i slutet av 1980-talet, när Sovjetunionen började lätta på sina stränga restriktioner för privata affärsverksamheter. De var smarta och rika nog att utnyttja ett dåligt organiserat privatiseringsprogram.

Man kan hävda att Boris Jeltsin, Ryska federationens förste president, i sin brådska med att omvandla Ryssland till en marknadsekonomi bidrog till att skapa omständigheter som passade perfekt för den framväxande oligarkin.

Med hjälp av den inflytelserika ekonomen Anatolij Tjubais, som fick i uppdrag att övervaka privatiseringsprojektet, var Jeltsins strategi för att omvandla den ryska ekonomin - en process som ingen förväntade sig skulle bli smärtfri - att leverera kapitalismen genom ekonomisk "chockterapi". Detta innebar att pris- och valutakontrollerna plötsligt slopades. Även om detta tillvägagångssätt förespråkades allmänt avnyliberala ekonomer och Internationella valutafonden (IMF) ansåg många att övergången borde ske mer gradvis.

Anatoly Chubais (till höger) med IMF:s verkställande direktör Michel Camdessus 1997.

Bild: Vitaliy Saveliev / Виталий Савельев via Wikimedia Commons / Creative Commons

Jeltsins oligarki

I december 1991 avskaffades priskontrollerna och Ryssland fick känna på den första stöten av Jeltsins chockterapi. Landet kastades in i en djup ekonomisk kris. Som ett resultat av detta kunde de blivande oligarkerna dra nytta av fattiga ryssar och betala låga priser för att samla på sig enorma mängder av kuponger från privatiseringsprogrammet, som, låt oss inte glömma det, var avsedda att ge en fördeladägarmodell.

De kunde sedan använda dessa kuponger för att köpa aktier i tidigare statliga företag till extremt undervärderade priser. Jeltsins påskyndade privatiseringsprocess gav den första vågen av ryska oligarker ett gyllene tillfälle att snabbt förvärva kontrollerande andelar i tusentals nyprivatiserade företag. I själva verket möjliggjorde "avregleringen" av den ryska ekonomin att en kabal av välrenommerade oligarker fick möjlighet att köpa aktier i tusentals nyprivatiserade företag.placerade insiders i en position där de kunde bli mycket rika, mycket snabbt.

Men det var bara första fasen. Överföringen av Rysslands mest värdefulla statliga företag till oligarkerna fortsatte i mitten av 1990-talet, då Jeltsinadministrationen utarbetade ett system med "lån mot aktier" i ett uppenbart samförstånd med några av de rikaste oligarkerna. Vid den tidpunkten behövde den kassaskrämda regeringen generera medel till Jeltsins omvalskampanj 1996 och försökte därför attsäkra mångmiljardlån från oligarkerna i utbyte mot andelar i ett stort antal statsägda företag.

Boris Jeltsin, Ryska federationens första president.

Bild: Пресс-служба Президента Россиии via Wikimedia Commons / Creative Commons

När regeringen, som väntat, inte betalade dessa lån, behöll oligarkerna, som också hade gått med på att hjälpa Jeltsin att vinna omval, en kontrollerande andel i många av Rysslands mest lönsamma organisationer. Återigen kunde en handfull magnater dra nytta av en alltmer komprometterad privatiseringsprocess och ta kontroll över enormt lönsamma statliga företag - bland annatstål-, gruv-, sjöfarts- och oljebolag.

Planen fungerade. Med stöd av sina allt mäktigare långivare, som vid det här laget kontrollerade stora delar av medierna, vann Jeltsin omval. I det ögonblicket bekräftades en ny maktstruktur i Ryssland: Jeltsin hade övergått till marknadsekonomi, men det var en djupt korrupt, klientelistisk form av kapitalism som koncentrerade makten i händerna på ett fåtal utomordentligtrika oligarker.