Av alla luftangrepp som genomfördes under andra världskriget är inget så bestående berömt som Lancaster-bombarnas attack mot dammarna i Tysklands industriella kärnland. Uppdraget, som fick kodnamnet Operation "Chastise", har genom årtiondena uppmärksammats i litteratur och film och har kommit att bli en symbol för den brittiska uppfinningsrikedomen och det brittiska modet under hela kriget.

Kontext

Före andra världskriget hade det brittiska luftfartsministeriet identifierat den industrialiserade Ruhrdalen i västra Tyskland, särskilt dess dammar, som viktiga strategiska bombmål - en strypningspunkt i Tysklands produktionskedja.

Förutom vattenkraft och rent vatten för ståltillverkning, levererade dammarna dricksvatten och vatten till kanalernas transportsystem. De skador som tillfogades här skulle också få stora konsekvenser för den tyska rustningsindustrin, som vid tiden för attacken förberedde sig för ett stort angrepp på den sovjetiska Röda armén på östfronten.

Beräkningar visade att attacker med stora bomber kunde vara effektiva, men att det krävdes en grad av noggrannhet som RAF Bomber Command inte hade kunnat uppnå när man attackerade ett väl försvarat mål. En överraskningsattack skulle kunna lyckas, men RAF saknade ett vapen som lämpade sig för uppgiften.

Den studsande bomben

Barnes Wallis, tillverkningsföretaget Vickers Armstrongs biträdande chefsdesigner, kom med en idé om ett unikt nytt vapen, populärt kallat "den studsande bomben" (kodnamn "Upkeep"). Det var en cylindrisk mina på 9 000 pund som var utformad för att studsa över vattenytan tills den träffade en fördämning. Den skulle sedan sjunka och en hydrostatisk stubin skulle detonera minan på ett djup av 30 fot.

För att Upkeep skulle fungera effektivt måste den få backspin innan den lämnade planet, vilket krävde en specialutrustning som konstruerades av Roy Chadwick och hans team på Avro, företaget som också tillverkade Lancaster-bombarna.

Upprätthållande studsande bomb monterad under Gibsons Lancaster B III

Bild: Public Domain

Förberedelse

Den 28 februari 1943 hade Wallis färdigställt planerna för Upkeep. Testning av konceptet innebar att en modell av en damm i skala sprängdes vid Building Research Establishment i Watford och att den nedlagda Nant-y-Gro-dammen i Wales sprängdes i juli.

Barnes Wallis och andra ser en övningsbomb från Upkeep slå ner på stranden i Reculver, Kent.

Bild: Public Domain

Ett efterföljande test visade att en laddning på 7 500 pund som exploderade 30 fot under vattennivån skulle kunna bryta en fullstor damm. Det avgörande är att denna vikt skulle ligga inom ramen för en Avro Lancasters bärförmåga.

I slutet av mars 1943 bildades en ny skvadron för att genomföra attacken mot dammarna. Skvadron 617, som till en början fick kodnamnet "Squadron X", leddes av den 24-årige Wing Commander Guy Gibson. Med en månad kvar till attacken, och med endast Gibson som kände till alla detaljer om operationen, inledde skvadronen en intensiv träning i nattflygning på låg höjd och navigering. De var redo för "OperationTukta".

Wing Commander Guy Gibson VC, befälhavare för 617:e divisionen.

Bild: Alamy

De tre huvudmålen var Möhne-, Eder- och Sorpe-dammen. Möhne-dammen var en böjd gravitationsdamm som var 40 meter hög och 650 meter lång. Det fanns trädklädda kullar runt reservoaren, men alla anfallande flygplan skulle vara exponerade vid den omedelbara inflygningen. Eder-dammen var av liknande konstruktion men var ett ännu mer utmanande mål. Dess slingrande reservoar var omgärdad av branta kullar.Det enda sättet att närma sig är från norr.

Sorpe var en annan typ av damm och hade en vattentät betongkärna som var 10 meter bred. I båda ändarna av dess reservoar steg marken brant, och det fanns även en kyrktorn i de anfallande flygplanens väg.

Raid

Natten mellan den 16 och 17 maj 1943 lyckades den djärva attacken med hjälp av specialbyggda "studsande bomber" förstöra Möhne- och Edersee-dammarna. En lyckad detonation krävde stor teknisk skicklighet från piloternas sida; bomberna måste släppas från en höjd av 60 fot med en markhastighet på 232 mph under extremt svåra förhållanden.

När dammarna väl hade brutits blev det katastrofala översvämningar i Ruhrdalen och i byarna i Ederdalen. När vattnet strömmade ner i dalarna drabbades fabriker och infrastruktur hårt. Tolv krigsproduktionsfabriker förstördes, ytterligare cirka 100 skadades och tusentals hektar jordbruksmark förstördes.

Även om två av de tre dammarna förstördes (Sorpe-dammen fick endast mindre skador), var kostnaden för 617 Squadron betydande. Av de 19 besättningar som hade begett sig ut på raiden återvände åtta inte. Totalt dödades 53 män och ytterligare tre antogs döda, men det upptäcktes senare att de hade tagits till fånga och tillbringade resten av kriget i krigsfångläger.

Trots förlusterna och det faktum att effekterna på industriproduktionen i viss mån var begränsade, gav attacken en betydande moralisk boost till det brittiska folket och blev inskriven i folkets medvetande.