El 18 de febrero de 1861, Victor Emanuele, el rey soldado de Piamonte-Cerdeña, comenzó a llamarse a sí mismo el gobernante de una Italia unida tras el asombroso éxito en la unificación de un país que había estado dividido desde el siglo VI.

Líder militar sólido, instigador de reformas liberales y magnífico observador de estadistas y generales brillantes, Victor Emanuele era un hombre digno de ostentar este título.

Antes de 1861

Hasta Emanuele, "Italia" era un nombre de un pasado antiguo y glorioso que tenía poco más significado que "Yugoslavia" o "Bretaña" hoy en día. Desde la caída del Imperio Romano de Occidente de Justiniano, que duró poco, había estado dividida entre numerosas naciones que a menudo se enfrentaban entre sí.

En épocas más recientes, partes del país moderno habían pertenecido a España, Francia y, ahora, al Imperio austriaco, que seguía dominando la parte nororiental de Italia. Sin embargo, al igual que su vecina del norte, Alemania, las naciones divididas de Italia tenían algunos lazos culturales e históricos y, lo que es más importante, una lengua común.

Italia en 1850: una variopinta colección de Estados.

A mediados del siglo XIX, la más ambiciosa y previsora de estas naciones era Piamonte-Cerdeña, un país que incluía el noroeste alpino de Italia y la isla mediterránea de Cerdeña.

Tras salir mal parado de un enfrentamiento con Napoleón a finales del siglo pasado, el país había sido reformado y sus tierras ampliadas tras la derrota de los franceses en 1815.

El primer paso tentativo hacia una cierta unificación se dio en 1847, cuando el predecesor de Víctor, Carlos Alberto, abolió todas las diferencias administrativas entre las dispares partes de su reino e introdujo un nuevo sistema legal que subrayaría el crecimiento de la importancia del reino.

Los primeros años de Victor Emanuele

Víctor Manuel, por su parte, disfrutó de una juventud en Florencia, donde mostró un temprano interés por la política, las actividades al aire libre y la guerra, todas ellas importantes para un activo rey del siglo XIX.

Su vida, sin embargo, cambió junto a la de millones de personas por los acontecimientos de 1848, año de revoluciones que recorrieron Europa. Como muchos italianos estaban resentidos por el grado de control austriaco en su país, se produjeron importantes revueltas en Milán y en la Venecia controlada por Austria.

Víctor Manuel II, primer Rey de Italia Unida.

Carlos Alberto se vio obligado a hacer concesiones para ganarse el apoyo de los nuevos demócratas radicales, pero -viendo una oportunidad- reunió el apoyo de los Estados Pontificios y del reino de las Dos Sicilias para declarar la guerra al tambaleante Imperio austriaco.

A pesar del éxito inicial, Carlos fue abandonado por sus aliados y sufrió una derrota contra los austriacos en las batallas de Custoza y Novara, antes de firmar un humillante tratado de paz y verse obligado a abdicar.

Su hijo Victor Emanuele, que aún no tenía treinta años pero había luchado en todas las batallas clave, ocupó en su lugar el trono de un país derrotado.

La regla de Emanuele

El primer movimiento importante de Emanuele fue el nombramiento del brillante conde Camillo Benso de Cavour como Primer Ministro, y jugando a la perfección con el fino equilibrio entre la monarquía y su parlamento al estilo británico.

Su combinación de habilidad y aceptación del papel cambiante de la monarquía le hizo excepcionalmente popular entre sus súbditos, y llevó a otros estados italianos a mirar hacia Piamonte con envidia.

A medida que avanzaba la década de 1850, los crecientes llamamientos a la unificación italiana se centraban en el joven rey de Piamonte, cuyo siguiente movimiento inteligente fue convencer a Cavour para que se uniera a la guerra de Crimea entre una alianza de Francia y Gran Bretaña y el Imperio Ruso, sabiendo que al hacerlo el Piamonte contaría con valiosos aliados para el futuro si surgía alguna nueva lucha con Austria.

Unirse a los Aliados resultó ser una decisión reivindicada, ya que salieron victoriosos, y le valió a Emaneule el apoyo francés para las guerras venideras.

Una foto del Conde de Cavour en 1861 - era un astuto y astuto operador político

No tardaron mucho. Cavour, en uno de sus grandes golpes políticos, llegó a un acuerdo secreto con el emperador Napoleón III de Francia, según el cual si Austria y Piamonte entraban en guerra, los franceses se unirían.

Guerra con Austria

Con esto garantizado, las fuerzas piamontesas provocaron entonces deliberadamente a Austria realizando maniobras militares en su frontera veneciana hasta que el gobierno del emperador Francisco José declaró la guerra y comenzó a movilizarse.

Los franceses no tardaron en cruzar los Alpes para ayudar a su aliado, y la batalla decisiva de la Segunda Guerra de Independencia italiana se libró en Solferino el 24 de junio de 1859. Los aliados salieron victoriosos, y en el tratado que siguió el Piamonte ganó la mayor parte de la Lombardía austriaca, incluido Milán, reforzando así su dominio sobre el norte de Italia.

Al año siguiente, la habilidad política de Cavour aseguró al Piamonte la lealtad de muchas más ciudades de propiedad austriaca en el centro de Italia, y se preparó el escenario para una toma general del poder, empezando por la antigua capital, Roma.

Cuando las fuerzas de Manuel se dirigieron al sur, derrotaron contundentemente a los ejércitos romanos del Papa y se anexionaron la campiña central italiana, mientras que el rey apoyaba la loca expedición del famoso soldado Giuseppe Garibaldi hacia el sur para conquistar las Dos Sicilias.

Milagrosamente, tuvo éxito con su Expedición de los Mil, y como éxito tras éxito todas las grandes naciones italianas votaron a favor de unir fuerzas con los piamonteses.

Garibaldi y Cavour haciendo Italia en una caricatura satírica de 1861; la bota es una conocida referencia a la forma de la península italiana.

Emaunele se reunió con Garibaldi en Teano y el general le entregó el mando del sur, lo que significaba que ya podía llamarse Rey de Italia. Fue coronado formalmente por el nuevo parlamento italiano el 17 de marzo, pero se le conocía como Rey desde el 18 de febrero.

Garibaldi portando la nueva bandera italiana de la unificación en Sicilia. Él y sus seguidores eran famosos por llevar holgadas camisas rojas como uniforme poco ortodoxo.

El trabajo aún no había terminado, pues Roma -defendida por las fuerzas francesas- no caería hasta 1871, pero se había alcanzado un hito histórico al encontrar las antiguas y divididas naciones de Italia un hombre y un líder tras el que unirse por primera vez en más de mil años.