Den 18. februar 1861 begyndte Victor Emanuele, soldaterkongen af Piemonte-Sardinien, at kalde sig hersker over et forenet Italien efter at have haft en fantastisk succes med at forene et land, der havde været delt siden det sjette århundrede.

Victor Emanuele var en solid militær leder, initiativtager til liberale reformer og en fremragende spotter af geniale statsmænd og generaler, og han var en værdig mand til at bære denne titel.

Før 1861

Indtil Emanuele var "Italien" et navn fra en gammel og glorværdig fortid, der ikke havde mere betydning end "Jugoslavien" eller "Britannia" i dag. Lige siden Justinianus' kortvarige nye vestromerske imperium faldt, havde det været delt mellem mange nationer, der ofte var i strid med hinanden.

I nyere tid har dele af det moderne land været ejet af Spanien, Frankrig og nu af det østrigske kejserrige, som stadig havde magten over den nordøstlige del af Italien. Ligesom det nordlige naboland Tyskland havde de delte nationer i Italien dog nogle kulturelle og historiske bånd og - hvilket er af afgørende betydning - et fælles sprog.

Italien i 1850 - en broget samling af stater.

I midten af det 19. århundrede var den mest ambitiøse og fremsynede af disse nationer Piemonte-Sardinien, et land, der omfattede det nordvestlige Italien i Alperne og øen Sardinien i Middelhavet.

Efter at have klaret sig dårligere i en konfrontation med Napoleon i slutningen af det forrige århundrede blev landet reformeret og udvidet efter franskmændenes nederlag i 1815.

Det første forsigtige skridt i retning af en vis forening blev taget i 1847, da Victors forgænger Charles Albert afskaffede alle administrative forskelle mellem de forskellige dele af hans rige og indførte et nyt retssystem, der skulle understrege rigets voksende betydning.

Victor Emanuele's tidlige liv

Victor Emanuele nød i mellemtiden en ungdom i Firenze, hvor han tidligt viste interesse for politik, udendørsaktiviteter og krig - alt sammen vigtigt for en aktiv konge i det 19. århundrede.

Hans liv blev imidlertid forandret sammen med millioner af andre af begivenhederne i 1848, som var et år med revolutioner i Europa. Da mange italienere var utilfredse med den østrigske kontrol over deres land, var der store opstande i Milano og det østrigsk kontrollerede Venedig.

Victor Emmanuel II, første konge af det forenede Italien.

Karl Albert blev tvunget til at gøre indrømmelser for at vinde de nye radikale demokraters støtte, men da han så en mulighed, fik han støtte fra Pavestaterne og kongeriget De to Sicilier til at erklære krig mod det vaklende østrigske kejserrige.

Trods den indledende succes blev Karl forladt af sine allierede og led nederlag mod de sammentømrede østrigere i slagene ved Custoza og Novara - inden han underskrev en ydmygende fredstraktat og blev tvunget til at abdicere.

Hans søn Victor Emanuele, som endnu ikke var 30 år, men som havde kæmpet i alle de vigtigste slag, overtog tronen i et besejret land i hans sted.

Emanuele's regel

Emanuele's første vigtige træk var udnævnelsen af den geniale greve Camillo Benso af Cavour som premierminister, og han spillede perfekt med den fine balance mellem monarkiet og hans parlament i britisk stil.

Hans kombination af dygtighed og accept af monarkiets skiftende rolle gjorde ham enestående populær blandt sine undersåtter, og det førte til, at andre italienske stater så misundeligt på Piemonte.

Efterhånden som 1850'erne skred frem, blev de voksende krav om italiensk forening centreret omkring den unge konge af Piemonte, hvis næste smarte træk var at overbevise Cavour om at deltage i Krimkrigen mellem en alliance af Frankrig og Storbritannien og det russiske imperium, vel vidende at dette ville give Piemonte værdifulde allierede for fremtiden, hvis der skulle opstå en ny kamp med Østrig.

Det viste sig at være en god beslutning at slutte sig til de allierede, da de sejrede, og det gav Emaneule fransk støtte til de kommende krige.

Et foto af greven Cavour i 1861 - han var en snu og snu politisk operatør

Cavour indgik i et af sine store politiske kup en hemmelig aftale med den franske kejser Napoleon III om, at hvis Østrig og Piemonte var i krig, ville franskmændene slutte sig til dem.

Krig med Østrig

Med denne garanti provokerede de piemontesiske styrker derefter bevidst Østrig ved at gennemføre militære manøvrer ved deres venetianske grænse, indtil kejser Franz Josefs regering erklærede krig og begyndte at mobilisere.

Franskmændene strømmede hurtigt over Alperne for at hjælpe deres allierede, og det afgørende slag i den anden italienske uafhængighedskrig blev udkæmpet ved Solferino den 24. juni 1859. De allierede sejrede, og i den efterfølgende traktat fik Piemonte det meste af det østrigske Lombardiet, herunder Milano, og styrkede dermed deres greb om Norditalien.

Det følgende år sikrede Cavours politiske dygtighed Piemonte troskab fra mange flere østrigske byer i det centrale Italien, og scenen var sat for en generel magtovertagelse - begyndende med den gamle hovedstad Rom.

Da Emanuels styrker drog sydpå, besejrede de pavens romerske hære og annekterede det centrale italienske landskab, mens kongen støttede den berømte soldat Giuseppe Garibaldis vanvittige ekspedition sydpå for at erobre de to Sicilier.

På mirakuløs vis lykkedes det ham med sin Tusinde-ekspedition, og efterhånden som succes fulgte på succes, stemte alle større italienske nationer for at slutte sig sammen med piemonteserne.

Garibaldi og Cavour laver Italien i en satirisk tegneserie fra 1861; støvlen er en velkendt reference til formen af den italienske halvø.

Emaunele mødtes med Garibaldi i Teano, og generalen overdrog ham kommandoen over Syditalien, hvilket betød, at han nu kunne kalde sig konge af Italien. Han blev formelt kronet af det nye italienske parlament den 17. marts, men havde været kendt som konge siden den 18. februar.

Garibaldi med det nye italienske enhedsflag på Sicilien. Han og hans tilhængere var berømte for at bære en uortodoks uniform i en rød skjorte.

Arbejdet var endnu ikke færdigt, for Rom - som blev forsvaret af franske styrker - skulle først falde i 1871. Men et historisk øjeblik var nået, da Italiens gamle og splittede nationer fandt en mand og en leder, som de kunne samle sig bag for første gang i over tusind år.