In februari 2012 doorzochten Duitse ambtenaren het appartement van een oudere man in München. Ze ontdekten een collectie van meer dan 1500 onbetaalbare schilderijen, waaronder werken van Picasso, Matisse, Monet en Delacroix.

De oude man die het appartement bezat was Cornelius Gurlitt, en zijn collectie was geërfd van zijn vader, Hildebrand, die een van de meest beruchte kunsthandelaren van het Derde Rijk was geweest, die schaamteloos werken verzamelde die waren geconfisqueerd en gestolen van Joodse families.

De Gurlitt-collectie, zoals deze buit nu bekend staat, was een van de belangrijkste ontdekkingen van door de nazi's geroofde kunst in de 21e eeuw. Het heeft de hoop doen herleven dat nog meer dierbare werken, die voorheen als verloren werden beschouwd, opnieuw kunnen worden gevonden.

Hier is het vreemde verhaal van Cornelius Gurlitt en zijn uitgebreide door de Nazi's in beslag genomen kunstcollectie.

Hildebrand Gurlitt, kunsthandelaar voor de Nazi's.

Hildebrand Gurlitt was een vooraanstaand kunstverzamelaar, curator en museumdirecteur in Duitsland in de jaren twintig en dertig. Toen de nazi's aan de macht kwamen en de joden steeds meer werden verbannen, gebruikte Gurlitt zijn connecties om kunstwerken van joodse verzamelaars en families tegen lage prijzen te kopen, terwijl deze wanhopig probeerden hun bezittingen te liquideren. Hij verkocht de kunstwerken vervolgens door om zelf winst te maken.

Pferde in Landschaft (Paarden in Landschap) van Franz Marc, een van de kunstwerken die in de Gurlitt-collectie zijn ontdekt (waarschijnlijk 1911, aquarel).

Afbeelding: Publiek domein

Gedurende deze periode werd Gurlitt ook officieel aangesteld als handelaar door de Nazi Commissie voor de Exploitatie van Ontaarde Art Van hem werd verwacht dat hij enkele van de 16.000 in beslag genomen kunstwerken van de nazi's in het buitenland op de markt zou brengen, waaronder veel zogenaamde "ontaarde" moderne kunstwerken, die door de nazi's onaanvaardbaar werden geacht.

Gurlitt verkocht stukken in het buitenland, zowel namens de regering als voor eigen gewin, en haalde kunstwerken uit het buitenland voor het geplande Führermuseum en voor zijn eigen privécollectie.

Aan het einde van de oorlog vertelde Gurlitt de autoriteiten dat een groot deel van zijn collectie en de bijbehorende documentatie bij het bombardement van Dresden was vernietigd, en nam hij met succes afstand van zijn nazi-connecties. In feite vertelde hij de autoriteiten dat hij was vervolgd vanwege zijn eigen Joodse afkomst en slaagde hij erin te onderhandelen over de teruggave van zijn collectie, waarvan delen in beslag waren genomen.

Na de oorlog organiseerde Gurlitt tentoonstellingen en leende werken uit aan toonaangevende galeries en musea, terwijl hij zichzelf bleef verrijken door de verkoop en uitleen van werken uit zijn eigen collectie. Hij stierf in 1956 bij een auto-ongeluk en liet alles, waaronder 1500 onbetaalbare kunstwerken, na aan zijn vrouw en kinderen.

Het erven van de Gurlitt collectie

Hildebrand's vrouw, Helene, erfde bij zijn dood en kocht met het geld dat hij haar had nagelaten een appartement in München, terwijl Cornelius een huis in Salzburg kocht. Helene overleed in 1968 en liet de collectie na aan Cornelius.

De collectie, met werken van enkele van de belangrijkste kunstenaars van de 19e en 20e eeuw en van de oude meesters, was miljoenen waard, maar gezien de enigszins dubieuze herkomst was het niet gemakkelijk om ze te verkopen of tentoon te stellen. Het bestaan van de collectie bleef grotendeels geheim, niemand kende de ware omvang of herkomst ervan.

Cornelius leefde als een virtuele kluizenaar, werkte niet, trouwde nooit en had weinig contact met de buitenwereld. Hij verdeelde zijn tijd tussen München en Salzburg en verkocht af en toe schilderijen om in zijn levensonderhoud te voorzien.

Ontdekking

In 2010 werd Gurlitt in een trein aangehouden en bleek hij, tot verbazing van de autoriteiten, 9.000 euro in contanten bij zich te hebben. Hoewel dit niet illegaal was, en hij verklaarde dat hij onlangs een schilderij had verkocht, werden er vermoedens gewekt en kregen Duitse douanebeambten een bevel om zijn appartement te doorzoeken.

Tot hun grote schrik ontdekten zij een ware schatkamer: 1.406 kunstwerken, met een waarde van tientallen miljoenen euro's, lagen gewoon in het appartement. De collectie werd in beslag genomen, ondanks Gurlitts aanhoudende pleidooien voor teruggave, omdat hij zei dat hij niets had misdaan en geen misdaad had begaan.

Na enkele jaren speurwerk werd het bestaan van Gurlitts collectie uitgelekt naar de pers en kreeg het enorme publiciteit.

Teruggave en plundering

Cornelius Gurlitt hield vol dat hij de collectie legaal had verworven van zijn vader, die op zijn beurt de kunstwerken legaal had verworven, maar stemde er uiteindelijk mee in dat als er geroofd zou blijken te zijn, deze aan de rechtmatige eigenaar of erfgenaam zouden worden teruggegeven.

Voordat de ingewikkelde zaak volledig kon worden opgelost, stierf Gurlitt, 81 jaar oud. In zijn testament liet hij zijn hele collectie na aan het Museum voor Schone Kunsten Bern, in Zwitserland, op voorwaarde dat zij de herkomst van elk afzonderlijk schilderij zouden onderzoeken en de nodige en passende restitutie zouden uitvoeren als het gestolen of geroofd was.

In december 2018 werd verklaard dat 1.039 schilderijen waren onderzocht: ongeveer 2/3 daarvan moest nader worden onderzocht, waarbij ongeveer 340 groen licht kregen om in de collectie van het museum te worden opgenomen, en 4 onmiddellijk werden aangemerkt als bekende geroofde kunstwerken. Vanaf 2021 zijn slechts 14 kunstwerken uit de collectie teruggegeven aan de erfgenamen van hun oorspronkelijke eigenaren.

Verschillende tentoonstellingen van kunst uit de collectie van Gurlitt zijn samengesteld en ondergebracht in musea en tentoonstellingen in heel Europa en Israël, waarbij nazi-geroofde kunst onder de aandacht werd gebracht.