Alexander de Grote trok naar Egypte in 332 voor Christus, nadat hij de Perzische koning Darius III had verslagen in de Slag bij Issus en hij machtige steden - Tyrus en Gaza - aan de oostkust van de Middellandse Zee had overweldigd. In die tijd bestuurde een vooraanstaande Perzische satraap (gouverneur), Mazaces genaamd, Egypte. De Perzen hadden Egypte bestuurd sinds zij het koninkrijk een decennium eerder, in 343 voor Christus, hadden veroverd.

Ondanks het feit dat hij onder controle stond van een Perzische edelman, ondervond Alexander geen weerstand toen hij Pelusium bereikte, de poort naar Egypte vanuit het oosten. Volgens Curtius begroette een grote menigte Egyptenaren Alexander en zijn leger toen zij Pelusium bereikten - zij zagen de Macedonische koning als hun bevrijder van de Perzische overheersing. Hij koos ervoor om geen weerstand te bieden aan de koning en zijn strijdmacht.Mazaces, een gehard leger, verwelkomde Alexander ook. Egypte ging zonder slag of stoot over in Macedonische handen.

Al snel had Alexander de Grote daar een stad gesticht in zijn naam - Alexandrië - en was hij door het Egyptische volk uitgeroepen tot farao. Dit is het verhaal van de invasie van Alexander de Grote in het oude Egypte.

Alexander en Apis

Nadat hij Pelusium had bereikt, trok Alexander met zijn leger stroomopwaarts naar Memphis, de satraapzetel van de Perzische provincie Egypte en een traditionele hoofdstad voor vele inheemse heersers die in vroegere eeuwen over dit oude land hadden geheerst. Alexander was er zeker van zijn aankomst in deze historische stad te vieren. Hij organiseerde uitgesproken Helleense atletiek- en muziekwedstrijden, met de meest gevierde beoefenaarsuit Griekenland die zich naar Memphis waagden voor de gebeurtenissen. Dit was echter niet alles.

De Spinx van Memphis, tussen 1950 en 1977

Naast de wedstrijden offerde Alexander ook aan verschillende Griekse goden. Maar hij offerde slechts aan één traditionele Egyptische godheid: Apis, de grote stiergodheid. De cultus van de Apis-stier was vooral sterk in Memphis; zijn grote cultuscentrum bevond zich vlakbij, in het monumentale Serapeum in Saqqara. Onze bronnen vermelden het niet, maar Alexanders bijzondere belangstelling voor deze bijzondere Egyptischekan hem ertoe gebracht hebben dit heilige heiligdom te bezoeken.

Het roept wel de vraag op: waarom? Waarom besloot Alexander, van alle Egyptische goden, te offeren aan Apis? Voor het antwoord moet je kijken naar de daden van de voorgaande Perzen in Egypte.

Het ondermijnen van zijn voorgangers

Het Achaemenidische Perzische Rijk viel Egypte een paar keer in zijn geschiedenis binnen. Zo veroverde de Perzische koning Cambyses aan het eind van de zesde eeuw voor Christus Egypte. Bijna 200 jaar later overrompelde ook koning Artaxerxes III met succes de heersende farao en eiste Egypte opnieuw op voor het Perzische Rijk. Bij beide gelegenheden hadden de Perzische koningen echter volledige minachting voor de ApisBeide koningen gingen zelfs zover dat ze de heilige stier (de incarnatie van Apis) lieten slachten. Het was een grof teken van Perzische minachting voor de Egyptische religie. En Alexander had zijn geschiedenis gelezen.

Door te offeren aan de Apis-stier, wilde Alexander zichzelf afschilderen als het tegenovergestelde van zijn Perzische voorgangers. Het was een zeer sluw stukje 'oude PR'. Hier was Alexander, in een daad van eerbied voor de Egyptische religie die volledig contrasteerde met eerdere Perzische minachting ervan. Hier was Alexander, de koning die de Egyptenaren had bevrijd van de Perzische overheersing. Een figuur diewas tevreden met het respecteren en eren van lokale goden, zij het los van de Helleense godheden.

Farao Alexander

Tijdens zijn verblijf in Egypte werd Alexander uitgeroepen tot de nieuwe farao. Hij kreeg historische titels die bij die positie hoorden, zoals 'Zoon van Ra & Geliefde van Amun'. Of Alexander ook een uitgebreide kroningsceremonie in Memphis kreeg, is echter omstreden. Een uitgebreide kroningsceremonie lijkt onwaarschijnlijk; noch Arrianus noch Curtius vermelden een dergelijke ceremonie en de belangrijkste bron die dat wel doet - deAlexander Romance - is een veel latere bron, gevuld met vele fantastische verhalen.

Farao beeldje met de Apis stier

Image Credit: Jl FilpoC, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Uitgebreide kroningsceremonie of niet, Alexander werd overal in Egypte vereerd als farao. Eén opvallende afbeelding van Alexander in Egyptische gedaante is tot op heden bewaard gebleven, in de Luxortempel. Daar, in een tempel die meer dan een millennium voor Alexanders tijd werd gebouwd, wordt Alexander afgebeeld naast Amun als een traditionele Egyptische farao. Het is een bewijs van de grote macht en het prestige vanoude Egyptische cultuur aan Alexander, zijn tijdgenoten en uiteindelijk zijn Ptolemeïsche opvolgers.

Oprichting Alexandrië

Alexander bleef niet lang in Memphis. Hij verliet de stad al snel en trok noordwaarts de Nijl op. In een plaats genaamd Rhacotis, aan de Canopische tak van de Nijl en aan de Middellandse Zee, stichtte Alexander een nieuwe stad. Die stad zou een groot juweel van het oude Middellandse Zeegebied worden, een stad die tot op de dag van vandaag is blijven bestaan: Alexandrië.

Van daaruit trok Alexander westwaarts, langs de kust naar een nederzetting genaamd Paraetonium, voordat hij en zijn leger door de woestijn landinwaarts trokken naar het heiligdom van Ammon in Siwa in Libië. In de ogen van Alexander was de Libische Ammon de plaatselijke manifestatie van Zeus, en Alexander wilde daarom graag het beroemde woestijnheiligdom van de godheid bezoeken. Toen hij Siwa bereikte, werd Alexander begroet als de zoonvan Ammon en de koning raadpleegde het orakel alleen in het centrale heiligdom. Volgens Arrianus was Alexander tevreden met de antwoorden die hij kreeg.

Zijn laatste levende reis naar Egypte

Vanuit Siwa keerde Alexander terug naar Egypte en Memphis. Over de route die hij terug nam wordt gediscussieerd. Ptolemaeus laat Alexander een directe route nemen, dwars door de woestijn, van Siwa naar Memphis. Waarschijnlijker is dat Alexander terugkeerde via de route waar hij vandaan kwam - via Paraetonium en Alexandrië. Sommigen geloven dat het op Alexanders terugreis was dat hij Alexandrië stichtte.

De dood van Alexender in Shahnameh, geschilderd in Tabriz rond 1330 AD

Image Credit: Michel Bakni, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Toen Alexander terugkeerde naar Memphis, was het voorjaar van 331 v.Chr. Hij bleef er niet lang. In Memphis verzamelde Alexander zijn troepen en maakte zich klaar om zijn campagne tegen Darius voort te zetten. In ca. april 331 v.Chr. verlieten Alexander en zijn leger Memphis. De koning zou de stad, of Egypte in het algemeen, nooit meer tijdens zijn leven bezoeken. Maar hij zou dat wel doen na zijn dood. Alexanders lichaam zoubelanden uiteindelijk in Memphis in 320 voor Christus, na een van de meest bizarre overvallen uit de geschiedenis.