Le Full English Breakfast est un rempart de la cuisine britannique, dont les racines remontent au moins au XVIIe siècle. Ce repas gras ne fait pas honneur à la réputation internationale des cuisines britanniques, mais chez nous, dans l'archipel, la friture est aussi essentielle et jalousement protégée que le fish and chips.

Bien que les éléments constitutifs du Full English aient pu être jetés ensemble sur une poêle en cuivre posée dans les braises d'un ancien feu mésopotamien, le "Full English Breakfast" n'a commencé à prendre un sens que beaucoup plus récemment.

Le petit-déjeuner complet

Le Full English est un pilier de la cuisine britannique populaire. On le trouve presque partout dans le pays, des établissements haut de gamme aux cafés sans éclat des rues. Des variantes de ce "petit-déjeuner complet" existent dans tout le Royaume-Uni et en Irlande, et ce depuis des décennies, voire des siècles.

Qu'est-ce que c'est aujourd'hui ? Typiquement, c'est une friture générale d'œufs, de saucisses et de bacon, parfois de boudin noir, avec des champignons et des tomates ainsi que des toasts, des haricots cuits au four et des pommes de terre rissolées. Le tout est arrosé, bien sûr, de thé ou de café. C'est rassasiant, familier et gras. Mais il n'en a pas toujours été ainsi.

Depuis le XVIIIe siècle au moins, le petit-déjeuner anglais désigne un repas substantiel comprenant généralement du bacon et des œufs chauds. Il s'oppose au petit-déjeuner "continental" plus léger du continent européen. C'est à un tel repas que se référait l'écrivain de voyage Patrick Brydone lorsqu'en 1773, il se réjouissait d'avoir "un petit-déjeuner anglais chez sa seigneurie".

Quelques collops fins frits à sec

Bien que Sir Kenelm Digby ait proclamé, dans une recette du 17e siècle, que "deux œufs pochés accompagnés de quelques bons collops de bacon pur frits à sec ne sont pas mauvais pour le petit-déjeuner", les œufs étaient généralement considérés comme un luxe au même titre que le poulet jusqu'au début du 20e siècle, époque à laquelle l'élevage a commencé à s'intensifier de façon spectaculaire.

Les œufs faisaient cependant partie des petits déjeuners victoriens de haut niveau. Dans l'ouvrage de Pen Vogler Scoff : A History of Food and Class in Britain (en anglais) où elle rapporte les réflexions de Digby sur les vertus des œufs et du bacon, nous apprenons que le petit-déjeuner cuisiné populaire était dans une certaine mesure une tentative des citadins d'imiter le style de vie d'une propriété de campagne, notamment après la Première Guerre mondiale, lorsque la pénurie de domestiques semblait menacer la longévité de la maison de campagne.