Puede que Felipe II de España llevara más de dos años preparando la Armada, pero sus enfrentamientos con la flota inglesa se produjeron en el transcurso de tan sólo unos días en 1588. Mientras tanto, un engranaje vital del plan español para invadir Inglaterra nunca llegó a materializarse; un ejército español procedente de los Países Bajos había estado esperando para unirse a la Armada pero, al final, nunca abandonó tierra.

Esta cronología de la Armada prescinde de la fase de preparación y entra más o menos de lleno en la acción. Las fechas utilizadas corresponden al llamado "estilo antiguo", que sigue el calendario juliano, y no se han ajustado al nuevo estilo de datación.

25 de abril a la antigua usanza (4 de mayo a la nueva) 1588

El Papa Sixto V bendijo el estandarte (bandera) de la Armada en señal de su apoyo a la campaña para invadir la Inglaterra protestante, derrocar a la reina Isabel I y reinstaurar el catolicismo.

El Papa Sixto V consideró la invasión planeada de Inglaterra como una cruzada contra el país protestante.

28 de mayo

La Armada zarpó de Lisboa y se dirigió hacia el Canal de la Mancha, con la intención de encontrarse con un ejército español procedente de los Países Bajos. Este ejército estaba encabezado por el gobernador de los Países Bajos españoles, el duque italiano de Parma. La Armada de 130 navíos tardó dos días en salir de puerto.

En los Países Bajos españoles, mientras tanto, el representante de Isabel allí, Valentine Dale, mantuvo negociaciones de paz con representantes del duque de Parma.

6 de julio

Las negociaciones entre Dale y los representantes del duque fracasaron.

19 de julio

La Armada entró en el Canal de la Mancha y fue avistada por primera vez por los ingleses, frente a una península del sur de Cornualles llamada "The Lizard".

Más tarde, ese mismo día, la Armada sorprendió a una flota de 66 navíos ingleses en Plymouth, pero el comandante español, el duque de Medina Sidonia, se negó a atacarlos, sino que la Armada navegó hacia el este, en dirección a la isla de Wight.

21 de julio

Una flota inglesa de unos 55 barcos no tardó en perseguir a la Armada, enfrentándose a los españoles al amanecer del 21 de julio cerca de un grupo de rocas conocido como Eddystone Rocks. Pero al final del día, ninguno de los dos bandos había conseguido una gran ventaja.

Al caer la noche, sin embargo, el vicealmirante inglés Francis Drake cometió el error de apagar una linterna que había estado utilizando para guiar a la flota inglesa, con el fin de escabullirse de los españoles. La consecuencia involuntaria fue que su flota se dispersó y la Armada obtuvo un día de indulto.

El comandante de la flota inglesa, Lord Howard de Effingham, cedió parte de su control al vicealmirante Francis Drake (en la foto) debido a su experiencia en combate.

23 de julio

Los dos bandos se enfrentaron de nuevo, esta vez frente a la isla de Portland. Mientras los ingleses lanzaban un ataque a gran escala, el duque de Medina Sidonia ordenó a la Armada salir del Canal para evitar los Owers, un grupo de salientes y rocas.

27 de julio

La Armada fondeó en mar abierto, frente al puerto de Calais, en el norte de la actual Francia. En ese momento, parecía que el objetivo de unirse al ejército del duque de Parma podía estar a la vista.

Pero hasta entonces había sido difícil para la Armada mantenerse en contacto con el ejército del duque de Parma, y fue entonces cuando el duque de Medina Sidonia se enteró de que el ejército aún no estaba reunido en el cercano puerto de Dunkerque, como se esperaba. Además, los barcos de los rebeldes holandeses habían bloqueado Dunkerque.

Esperando en mar abierto, la Armada era vulnerable a los ataques.

29 de julio

En las primeras horas, los ingleses enviaron ocho de los llamados "barcos de fuego" para atacar a la Armada. Estos barcos de sacrificio se llenaban de material combustible antes de prenderles fuego y enviarlos hacia la flota enemiga con el fin de causar destrucción y caos. En este caso, ninguno de los barcos españoles fue quemado, pero los barcos de fuego consiguieron que la flota rompiera la formación y se dispersara.

La ruta tomada por la Armada.

El duque de Medina Sidonia intentó reformarse cerca del pequeño puerto de Gravelines, más arriba en la costa, pero los ingleses no tardaron en atacar, y el enfrentamiento que siguió se conoció como la batalla de Gravelines.

La flota inglesa había aprendido algo de los puntos fuertes y débiles de la Armada durante sus anteriores enfrentamientos con la flota española, lo que, unido a su superior maniobrabilidad, le permitió provocar que los barcos de primera línea de la Armada gastaran gran parte de su munición, mientras que muchos artilleros españoles morían.

Sin embargo, a última hora de la tarde, el tiempo empeoró y los ingleses se quedaron sin municiones, por lo que optaron por retirarse.

Cuando los vientos cambiaron y soplaron hacia el norte, la Armada pudo escapar hacia el Mar del Norte.

30 de julio

El duque de Medina Sidonia celebró un consejo de guerra para decidir si regresaban al Canal de la Mancha o volvían a España por una ruta que les llevaría a rodear la cima de Escocia. Sin embargo, los fuertes vientos del suroeste acabaron decantando la decisión a favor de los españoles, empujando a la Armada aún más al norte.

A pesar de haberse quedado sin municiones, la flota inglesa siguió persiguiendo a la Armada por la costa este de Inglaterra, pues no quería que regresara para reunirse con el ejército del duque de Parma.

2 de agosto

El comandante de la flota inglesa, Lord Howard de Effingham, suspendió la persecución de la Armada en el estuario del Forth, frente a la costa oriental de Escocia.

9 de agosto

Isabel visitó a las tropas inglesas en Tilbury, Essex, pronunciando su famoso discurso de batalla. En ese momento, la Armada ya había doblado Escocia en su viaje de vuelta a casa, pero aún existía la posibilidad de que el ejército español liderado por el duque de Parma atacara desde el puerto de Dunkerque, en la actual Francia. Mientras tanto, mientras la Armada siguiera en aguas cercanas a las Islas Británicas, seguía suponiendo unamenaza.

Al final, la temida invasión española nunca llegó y las tropas de Tilbury fueron licenciadas poco después de la visita de Isabel, pero su aparición en la orilla norte del Támesis pasaría a la historia como un momento decisivo, no sólo de su reinado, sino de toda la historia británica.

La presencia pública de Isabel entre los plebeyos fue en sí misma notable, pero el conmovedor discurso que pronunció ante las tropas fue particularmente extraordinario e incluyó las siguientes líneas:

"Sé que tengo el cuerpo de una mujer débil y endeble; pero tengo el corazón y el estómago de un rey, y de un rey de Inglaterra también"

11 de agosto

Las tropas fueron licenciadas en Tilbury. Mientras tanto, la Armada seguía bien. Puede que no hubiera conseguido unirse al ejército del duque de Parma, pero había escapado relativamente indemne de la flota inglesa y estaba de camino a casa. Pero esta situación no iba a durar.

Del 1 al 14 de septiembre

Representación de uno de los barcos de la Armada, naufragado en una tormenta.

Casi un tercio de sus navíos naufragaron en las costas de Escocia e Irlanda, mientras que los que sobrevivieron regresaron a España gravemente dañados por las tormentas.

Se cree que unos 5.000 hombres murieron a causa de las tormentas, algunos a manos de las fuerzas inglesas después de que sus barcos fueran conducidos a tierra en Irlanda. Y muchos de los supervivientes se encontraban en mal estado: carecían de alimentos y agua y padecían enfermedades.

Octubre

La Armada regresó a casa, con el duque de Medina Sidonia declarando que prefería perder la cabeza antes que volver al mar. Una vez de vuelta en España, murieron muchos más tripulantes de la flota.