L'Armada a peut-être été préparée pendant plus de deux ans par Philippe II d'Espagne, mais ses combats avec la flotte anglaise n'ont duré que quelques jours en 1588. Pendant ce temps, un rouage essentiel du plan espagnol d'invasion de l'Angleterre n'a jamais abouti ; une armée espagnole des Pays-Bas attendait de rejoindre l'Armada, mais n'a finalement jamais quitté la terre ferme.

Cette chronologie de l'Armada fait l'impasse sur la phase de préparation et entre plus ou moins dans le vif du sujet. Les dates utilisées sont celles du "vieux style", qui suit le calendrier julien, et n'ont pas été adaptées au nouveau style de datation.

25 avril Ancien style (4 mai Nouveau style) 1588

Le pape Sixte V bénit la bannière (drapeau) de l'Armada en signe de soutien à la campagne visant à envahir l'Angleterre protestante, à renverser la reine Elizabeth I et à rétablir le catholicisme.

Le pape Sixte V considère l'invasion prévue de l'Angleterre comme une croisade contre le pays protestant.

28 mai

L'Armada a quitté Lisbonne et s'est dirigée vers la Manche, dans le but de rencontrer une armée espagnole venant des Pays-Bas, dirigée par le gouverneur des Pays-Bas espagnols, le duc italien de Parme. L'Armada, forte de 130 navires, a mis deux jours à quitter le port.

Pendant ce temps, aux Pays-Bas espagnols, le représentant d'Elizabeth, Valentine Dale, mène des négociations de paix avec les représentants du duc de Parme.

6 juillet

Les négociations entre Dale et les représentants du duc ont échoué.

19 juillet

L'Armada entre dans la Manche et est repérée pour la première fois par les Anglais, au large d'une péninsule du sud de la Cornouailles appelée "Le Lézard".

Plus tard dans la journée, l'Armada surprend une flotte de 66 navires anglais à Plymouth, mais le commandant espagnol, le duc de Medina Sidonia, refuse de les attaquer. Au lieu de cela, l'Armada fait route vers l'est, en direction de l'île de Wight.

21 juillet

Une flotte anglaise d'environ 55 navires a rapidement pris en chasse l'Armada, engageant le combat avec les Espagnols à l'aube du 21 juillet près d'un groupe de rochers connu sous le nom de Eddystone Rocks, mais à la fin de la journée, aucun des deux camps n'avait pris le dessus.

À la tombée de la nuit, le vice-amiral anglais Francis Drake commet l'erreur d'éteindre une lanterne qu'il utilisait pour guider la flotte anglaise, afin de s'éloigner des Espagnols. La conséquence inattendue est que sa flotte est dispersée et que l'Armada bénéficie d'un jour de répit.

Le commandant de la flotte anglaise, Lord Howard of Effingham, cède une partie de son contrôle au vice-amiral Francis Drake (photo) en raison de son expérience des combats.

23 juillet

Les deux camps s'affrontent à nouveau, cette fois au large de l'île de Portland. Alors que les Anglais lancent une attaque en règle, le duc de Medina Sidonia ordonne à l'Armada de sortir de la Manche pour éviter les Owers, un groupe de corniches et de rochers.

27 juillet

L'Armada jette l'ancre en pleine mer, au large du port de Calais, dans le nord de la France actuelle. À ce moment-là, il semble que l'objectif de rejoindre l'armée du duc de Parme soit en vue.

Mais il était auparavant difficile pour l'Armada de rester en contact avec l'armée du duc de Parme, et ce n'est qu'à ce moment-là que le duc de Medina Sidonia s'est rendu compte que l'armée n'était pas encore rassemblée dans le port voisin de Dunkerque comme prévu. En outre, des bateaux appartenant à des rebelles néerlandais avaient bloqué Dunkerque.

Attendant en pleine mer, l'Armada était vulnérable aux attaques.

29 juillet

Au petit matin, les Anglais ont envoyé huit navires dits "incendiaires" pour attaquer l'Armada. Ces navires sacrifiés étaient remplis de matériaux combustibles avant d'être enflammés et envoyés vers la flotte ennemie afin de provoquer la destruction et le chaos. Dans ce cas, aucun des navires espagnols n'a été brûlé, mais les navires incendiaires ont réussi à faire rompre la formation de la flotte et à la disperser.

La route prise par l'Armada.

Le duc de Medina Sidonia tente de se reformer près du petit port de Gravelines, plus haut sur la côte, mais les Anglais ne tardent pas à attaquer, et l'affrontement qui s'ensuit est connu sous le nom de bataille de Gravelines.

La flotte anglaise avait appris à connaître les forces et les faiblesses de l'Armada lors de ses précédents engagements avec la flotte espagnole, ce qui, ajouté à sa meilleure manœuvrabilité, lui a permis de provoquer les navires de première ligne de l'Armada afin qu'ils utilisent une grande partie de leurs munitions, tandis que de nombreux artilleurs espagnols étaient tués.

En fin d'après-midi, cependant, le temps se dégradait et les Anglais étaient à court de munitions. Ils ont donc choisi de se retirer.

Lorsque les vents ont tourné pour souffler vers le nord, l'Armada a pu s'échapper dans la mer du Nord.

30 juillet

Le duc de Medina Sidonia tient un conseil de guerre pour décider s'il faut retourner vers la Manche ou rentrer en Espagne par une route qui les mènerait au sommet de l'Écosse. De forts vents de sud-ouest finissent par trancher en faveur des Espagnols, poussant l'Armada encore plus au nord.

Bien qu'à court de munitions, la flotte anglaise poursuit l'Armada le long de la côte est de l'Angleterre, ne voulant pas qu'elle revienne pour rencontrer l'armée du duc de Parme.

2 août

Le commandant de la flotte anglaise, Lord Howard of Effingham, interrompt la poursuite de l'Armada dans le Firth of Forth, au large de la côte est de l'Écosse.

9 août

Élisabeth rend visite aux troupes anglaises à Tilbury, dans l'Essex, et prononce son célèbre discours de bataille. À ce stade, l'Armada a déjà contourné l'Écosse pour rentrer chez elle, mais l'armée espagnole dirigée par le duc de Parme peut encore attaquer depuis le port de Dunkerque, dans l'actuelle France. Pendant ce temps, tant que l'Armada se trouve dans les eaux proches des îles britanniques, elle représente toujours un danger pour les habitants de l'île.menace.

En fin de compte, l'invasion espagnole redoutée n'a jamais eu lieu et les troupes à Tilbury ont été libérées peu après la visite d'Elizabeth. Mais son apparition sur la rive nord de la Tamise restera comme un moment décisif, non seulement de son règne mais aussi de l'histoire britannique dans son ensemble.

La présence publique d'Elizabeth parmi les roturiers était en soi remarquable, mais le discours vibrant qu'elle a prononcé devant les troupes était particulièrement extraordinaire et comprenait les lignes suivantes :

"Je sais que j'ai le corps d'une femme faible, mais j'ai le cœur et l'estomac d'un roi, et d'un roi d'Angleterre aussi."

11 août

Les troupes sont déchargées de Tilbury. Pendant ce temps, l'Armada se porte toujours bien. Elle n'a peut-être pas réussi à rejoindre l'armée du duc de Parme, mais elle a échappé à la flotte anglaise relativement indemne et est sur le chemin du retour. Mais cette situation ne va pas durer.

Du 1er au 14 septembre

Une représentation d'un des navires de l'Armada, naufragé dans une tempête.

Au cours de cette période, l'Armada a connu l'un des pires temps de l'histoire de la région et le résultat pour la flotte a été catastrophique : près d'un tiers de ses navires ont fait naufrage sur les côtes écossaises et irlandaises, tandis que les navires qui ont survécu sont rentrés en Espagne gravement endommagés par les tempêtes.

On estime que quelque 5 000 hommes sont morts dans le sillage des tempêtes, certains aux mains des forces anglaises après que leurs navires ont été repoussés sur le rivage en Irlande. Et beaucoup des survivants étaient en mauvais état - manquant de nourriture et d'eau et souffrant de maladies.

Octobre

L'Armada rentre chez elle, le duc de Medina Sidonia déclarant qu'il préfère perdre la tête plutôt que de reprendre la mer. Une fois de retour en Espagne, de nombreux autres membres d'équipage de la flotte meurent.