22 января 1879 года чуть более 150 британских солдат начали кровавое дело отражения решительной атаки тысяч зулусских воинов. Отчаянное мужество этого знаменитого сражения - на миссионерской станции Роркез Дрифт - стало олицетворением того, как британцы дома видели своих солдат за границей в зените империи.

Граница Буффало

Роркс Дрифт, бывший торговый пост, принадлежавший ирландскому торговцу Джеймсу Рорксу, приобрел огромное стратегическое значение 9 января 1879 г. В условиях угрозы войны между Империей зулусов и южноафриканской колонией Наталь, пост был занят британскими войсками благодаря своему удобному расположению прямо на реке Буффало, которая являлась границей между двумя воюющими сторонами.

Всего два дня спустя, после того как британский ультиматум зулусам остался без удовлетворительного ответа, войска в Роркс-Дрифте под командованием лорда Челмсфорда переправились через реку и начали продвигаться на территорию зулусов.

Очень небольшой гарнизон под командованием лейтенанта Бромхеда из Уорикширской пехоты был оставлен позади, с приказом превратить Дрифт во временный госпиталь и пункт снабжения, пока его сослуживцы маршируют на север.

Империя зулусов была военной силой, с которой приходилось считаться. В течение 19 века их тактика боя и оружие - такие как знаменитый Ассегай копья - было достаточно, чтобы подчинить себе многие из окружающих африканских народов путем завоевания.

Только в 1870-х годах они вступили в контакт с расширяющейся Британской империей, и, несмотря на технологическую неполноценность, у них было достаточно численности и опыта, чтобы создать британцам реальные проблемы при подходящих обстоятельствах. И в битве при Исандлване их статус грозных противников был доказан.

Катастрофа в Исандлване

Битва при Исандлване" Чарльза Фриппа.

Зулусы численностью 20 000 человек, вооруженные в основном копьями и щитами, обрушились на колонну Челмсфорда численностью 1800 человек и полностью разгромили ее, несмотря на самые современные винтовки и тяжелые орудия. Сотни британских солдат были убиты, что стало самым тяжелым поражением империи от местного врага.

22 января два измученных всадника добрались до Рорке'с Дрифт, сообщив эту ужасную новость, а также то, что 3-4 000 зулусских воинов направляются в их сторону.

Командиры гарнизона - лейтенант Джон Чард, лейтенант Гонвилл Бромхед и помощник комиссара Джеймс Далтон - после недолгих дебатов решили, что, учитывая трудности с транспортировкой пациентов госпиталя, им придется выступить и попытаться отбить врага.

Отряд зулусов, вооруженный мушкетами.

Подготовка дрифта к бою

В течение дня защитники готовили импровизированный оборонительный периметр, нервно оглядываясь на приближающиеся силы зулусов. Они прибыли в 16.30. Известные как корпус Унди, эти воины не были задействованы ранее при Исандлване и жаждали завоевать собственную славу.

Чтобы показать серьезность своих намерений, ими командовал сводный брат короля Сешвайо принц Дабуламанзи.

В этот момент часть кавалерии, выставившей пикеты вокруг дрейфа, начала бежать, что настолько возмутило оставшихся, что они открыли по ним огонь, убив капрала. В результате у Бромхеда осталось всего 150 человек для защиты периметра. Была спешно построена новая стена меньшего размера из ящиков из-под печенья - самого прочного материала, имевшегося в распоряжении гарнизона. Через несколько минут зулусы атаковали.

Карта, показывающая наспех построенные оборонительные сооружения в Роркс Дрифт.

Битва при Роркском дрифте

Хотя ружейный огонь поредел в рядах атакующих, их было слишком много, поэтому, когда воины достигли стен, завязался ожесточенный рукопашный бой. В таком бою у британцев не было никакого преимущества перед опытным противником, кроме оборонительной стены. Однако они сражались героически, и во время первого штурма погибло всего пять человек.

Избитые, зулусы отступили и перегруппировались для новой атаки, которая не заставила себя ждать. К шести часам вечера лейтенанты Бромхед и Далтон были вынуждены оставить внешнюю северную стену после решительного штурма и отступить в полевой госпиталь.

Здесь происходили жестокие бои, когда зулусы окружили маленькое здание, как море, бьющееся о скалы, и пытались сделать почти все, чтобы проникнуть внутрь и вырезать его жителей.

Пока туземные воины медленно и неумолимо захватывали здание, крыша которого пылала, его защитники, рискуя жизнью, выводили пациентов и уводили их в сомнительную безопасность каменного загона для скота (африкаанс) - последней линии обороны.

Некоторых пациентов не удалось спасти, и они были убиты в своих постелях во время отступления.

Оборона Роркского дрифта" леди Элизабет Батлер.

Рельеф

Оборона Крааля продолжалась до раннего утра 23 января, когда гарнизон был измотан до предела и не имел боеприпасов. Они потеряли 17 убитыми и 15 ранеными, что было весьма значительной суммой, учитывая численность гарнизона. Однако внезапно, с наступлением рассвета, они были неожиданно спасены.

Свет показал, что зулусы ушли, остались только их убитые и раненые. Вопреки всему гарнизон выстоял.

Враг оставил после себя сотни убитых, и после резни в Исандлване и убийства британских пациентов ранее, гарнизон и прибывшие в тот день силы помощи не были настроены милосердно по отношению к своим раненым.

Фотография выживших в Рорке'с Дрифт, сделанная в 1879 году.

Дерзкая оборона Роркс Дрифта оставила неизгладимое впечатление на родине, и за нее было вручено 11 Крестов Виктории. Некоторые современные критики утверждают, что это было связано скорее с сокрытием тяжести поражения при Исандлване, чем с чем-то особенно героическим в Роркс Дрифте.

Хотя в этом утверждении, несомненно, есть доля правды, как история о выживании вопреки обстоятельствам у нее мало конкурентов.