300 aastaga (1500-1800) olid Lääne-Euroopa riigid tänu oma meretehnoloogia valdamisele muutunud maailmaareenil äärepoolsetest mängijatest ülemaailmseteks hegemoonideks.

Kiiresti arenevad laevaehitus- ja navigatsioonimeetodid ning uute finantsinstrumentide abil rahastatud relvaliikumine viisid Briti, Portugali, Hispaania ja Prantsusmaa kaupmehed üle maailma. Järgnesid sõdurid ja asunikud, kuni Euroopa suurtel mandritel domineerisid suured alad teiste maailmajagude üle.

Euroopa naabrite vahelisi tülisid süvendasid nende Ameerika, Aasia, Aafrika ja Austraalia impeeriumide tohutud hüved ja ressursid.

18. sajandil peeti järjest suurema intensiivsusega hiiglaslikke sõdu.

Suurriikide kokkupõrge

"Plumb-puding ohus - või - riigi eepos, mis võtab un Petit Souper", avaldatud 26. veebruaril 1805. aastal.

1805. aastaks olid Suurbritannia ja Prantsusmaa kujunenud kahe suurriigiks - mõlemad olid lukustatud aastakümneid kestnud võitlusesse ülemvõimu pärast. 1805. aastaks oli Napoloen Bonaparte haaranud võimu, teinud revolutsiooni, vallutanud suure osa Euroopast ja ähvardas nüüd tulla Lõuna-Inglismaale koos vägeva veteranidest koosneva armeega, et hävitada oma suurim vaenlane.

Kuid see vaenlane oli kindlustatud La Manche'i väina ja, mis veelgi tähtsam, selle vett kündvate puumüüride taga: kuningliku mereväe lahingulaevad.

Tee Trafalgarisse

1805. aasta suvel oli Napoleon Bonaparte otsustanud otse oma suurima vaenlase vastu lüüa. Tema armee ootas Kanali rannikul, kui ta püüdis asjatult oma laevastikku koos oma otsekohese Hispaania liitlase laevastikuga ühineda, et nad kaitseksid siis tema invasioonipraamasid, kui need ületavad kanalit.

Kuid oktoobriks oli ühendatud laevastik ikka veel kaugel Cadizis, samal ajal kui Briti lahingulaevad tiirutasid merel.

Suurbritannia suurim võitlev admiral oli Horatio Nelson, augustis naasis ta Suurbritanniasse pärast kahte aastat merel viibimist. Tema viibimine kestis vaid 25 päeva. Niipea kui HMS Victory varustati ja varustati, saadeti ta Cádizisse, et tegeleda ühendatud laevastikuga. Kuni see oli olemas, kujutas see endast Suurbritanniale eksistentsiaalset ohtu.

Nelsonile anti käsk seda lõunasse hävitada.

Visiitadmiral Lord Nelson, autor Charles Lucy. Suurbritannia, 19. sajand.

28. septembril jõudis Nelson Cádizi lähistele. Nüüd pidi ta ootama, hoidma distantsi ja meelitama ühendatud laevastiku välja.

Kvaliteet üle kvantiteedi

Prantsuse admiral Villeneuve oli meeleheitel. Cádiz ei suutnud oma laevastiku tuhandeid meremehi varustada. Tema laevadel puudus kogenud meeskond ja ta ei saanud koolitada algajaid, sest nad olid sadamas kinni.

Ta ja tema kaptenid teadsid, mis neid väljaspool sadamat ootab, kuid kui keiser Napoleoni käsk saabus, ei jäänud neil muud üle, kui merele minna.

Villeneuve'i ühendatud laevastik oli paberil muljetavaldav. Nad ületasid Nelsoni lahingulaevade arvu 33:27. Neil olid mõned maailma suurimad ja võimsamad laevad, nagu näiteks Santisima Trinidad 130 suurtükiga pardal. See on 30 suurtükki rohkem kui HMS Victory .

Kuid praktikas ei olnud nad neile vastased. Briti meremehed olid meresõja põlvkondade jooksul täiuslikuks saanud. Nende laevad olid paremini ehitatud, nende suurtükid olid arenenumad.

Nelson teadis seda loomupärast eelist ja tema lahinguplaan oli ambitsioonikas kuni ülbuse piirini. Kuid kui see toimiks, võiks see anda purustava võidu, mida ta ja Suurbritannia soovisid.

Uuenduslik strateegia

Õige viis laevastiku lahingu pidamiseks oli lahingulaevade pikkade rivide kaupa. See välditi kaootilist lähivõitlust. Pika rea laevu sai admiral kontrollida ja kui üks pool otsustas eralduda ja põgeneda, võis ta seda teha, ilma et ta kaotaks oma ühtekuuluvust.

See tähendas, et merelahingud olid sageli tulemuseta. Nelson tahtis vaenlase hävitada ja mõtles välja šokeerivalt agressiivse lahinguplaani:

Ta jagab oma laevastiku kaheks ja saadab mõlemad nagu tigedad torked vaenlase keskele.

Taktikaline kaart, mis näitab Nelsoni strateegiat Prantsuse ja Hispaania liinide lõhestamiseks.

Nelson kogus oma kaptenid oma kajutisse kokku, et HMS Victory ja esitas oma plaani.

See oli kuni ülbuse piirini julge. Kui tema laevad ühinenud laevastikule lähenesid, oleksid nad avatud kõigile vaenlase laiuskülgedele paigutatud suurtükkidele, samal ajal kui tema laevad ei saaks oma laiuskülgi kasutusele võtta. Juhtivad laevad võisid oodata kohutavat peksu.

Kes juhiks Briti liini ja seaks end enesetapuohtu? Nelson loomulikult.

Nelsoni plaan tähendas, et tulemuseks oleks kas vapustav võit või lootusetu lüüasaamine. Trafalgari lahing oleks kindlasti otsustav.