V 300 letih (1500-1800) so zahodnoevropske države zaradi obvladovanja pomorske tehnologije iz obrobnih akterjev na svetovnem prizorišču postale svetovni hegemoni.

Hitro razvijajoče se metode gradnje ladij, plovbe, izdelave orožja, ki so jih plačevali z novimi finančnimi instrumenti, so britanskim, portugalskim, španskim in francoskim trgovcem omogočile, da so se razširili po svetu. Sledili so vojaki in naseljenci, dokler evropske sile niso zavladale velikim delom drugih celin.

Prepiri med evropskimi sosedami so se še zaostrili zaradi velikih nagrad in virov teh ameriških, azijskih, afriških in avstralazijskih imperijev.

V 18. stoletju so se vrstile velike vojne, ki so bile vedno bolj intenzivne.

Spopad velesil

"Plumb-puding v nevarnosti ali državni epikuristi, ki jemljejo malico", objavljeno 26. februarja 1805.

Leta 1805 sta Velika Britanija in Francija postali velesili dvojčici, obe pa sta bili v večdesetletnem boju za prevlado. V Franciji je Napoleon Bonaparte prevzel oblast, izvedel državno revolucijo, osvojil velik del Evrope in zdaj grozil, da se bo z mogočno vojsko veteranskih vojakov spustil v južno Anglijo, da bi uničil svojega največjega sovražnika.

Toda ta sovražnik je bil utrjen za Rokavskim prelivom in, še pomembneje, za lesenimi zidovi, ki so orali njegove vode: bojne ladje Kraljeve mornarice.

Pot do Trafalgarja

Poleti 1805 je bil Napoleon Bonaparte odločen, da bo svojega največjega sovražnika udaril neposredno. Njegova vojska je čakala na obali Kanala, ko je zaman poskušal pridobiti svojo floto, ki bi se mu pridružila skupaj s floto njegovega španskega zaveznika, ki bi nato varovala njegove invazijske barke pri prečkanju Kanala.

Toda oktobra je bila združena flota še vedno zaprta v oddaljenem Cadizu, medtem ko so britanske bojne ladje čofotale tik ob morju.

Največji britanski bojni admiral Horatio Nelson se je avgusta po dveh letih na morju vrnil v Veliko Britanijo. Njegovo bivanje je trajalo le 25 dni. Takoj, ko je HMS Victory je bil preskrbljen in opremljen, so ga poslali v Cadiz, da bi se spopadel z združenim ladjevjem. Dokler je bilo na delu, je predstavljalo eksistenčno grožnjo Veliki Britaniji.

Nelsonu je bilo ukazano, naj ga uniči na jugu.

Viceadmiral lord Nelson, Charles Lucy. Velika Britanija, 19. stoletje.

28. septembra je Nelson prispel do Cadiza. Zdaj je moral čakati, ohranjati razdaljo in zvabiti združeno ladjevje.

Kakovost pred količino

Francoski admiral Villeneuve je bil obupan. Cadiz ni mogel oskrbeti več tisoč mornarjev v svoji floti. Na njegovih ladjah je primanjkovalo izkušene posadke, novincev pa ni mogel usposobiti, ker so bili zaprti v pristanišču.

On in njegovi kapitani so vedeli, kaj jih čaka zunaj pristanišča, a ko je prišel ukaz cesarja Napoleona, jim ni preostalo drugega, kot da se odpravijo na morje.

Villeneuvova združena flota je bila na papirju impresivna. Nelsonovo število bojnih ladij je bilo 33 proti 27. Imeli so nekaj največjih in najmočnejših ladij na svetu, kot je bila npr. Santisima Trinidad s 130 topovi na krovu. To je 30 topov več kot HMS Victory .

Toda v praksi se jim niso mogli kosati. Britanski mornarji so se v generaciji vojn na morju izpopolnili do popolnosti. Njihove ladje so bile bolje zgrajene, njihovi topovi so bili naprednejši.

Nelson se je zavedal te prednosti in njegov bojni načrt je bil ambiciozen do arogance. Toda če bi uspel, bi lahko prinesel prepričljivo zmago, ki sta si jo želela on in Velika Britanija.

Inovativna strategija

Ortodoksni način bojevanja v bitki ladjevja je bil v dolgih vrstah bojnih ladij. S tem se je preprečil kaotičen spopad. Ladje v dolgi vrsti je lahko nadzoroval admiral, in če se je ena stran odločila, da se odtrga in pobegne, je to lahko storila, ne da bi izgubila svojo povezanost.

To je pomenilo, da so bile pomorske bitke pogosto neodločene. Nelson je želel uničiti sovražnika, zato je pripravil presenetljivo agresiven bojni načrt:

Svojo floto bi razdelil na dva dela in ju oba poslal v sovražnikovo sredino kot dagnje.

Taktični zemljevid, ki prikazuje Nelsonovo strategijo za razdelitev francoske in španske linije.

Nelson je zbral svoje kapitane v svoji kabini na HMS Zmaga in predstavil svoj načrt.

Ko bi se njegove ladje približale združenemu ladjevju, bi bile izpostavljene vsem topovom, nameščenim vzdolž sovražnikovih bokov, medtem ko njegove ladje ne bi mogle uporabiti svojih bokov. Vodilne ladje bi lahko pričakovale, da bodo dobile strašen udarec.

Kdo bi vodil britansko linijo in se izpostavil samomorilski nevarnosti? Seveda Nelson.

Nelsonov načrt je pomenil osupljivo zmago ali brezupen poraz. Bitka pri Trafalgarju bi bila zagotovo odločilna.