În 300 de ani (1500 - 1800), națiunile din Europa de Vest au trecut de la statutul de actori periferici pe scena mondială la cel de hegemoni globali, datorită stăpânirii tehnologiei maritime.

Metodele de construcție a navelor, de navigație și de descoperire a tunurilor, care evoluau rapid și erau plătite cu ajutorul unor noi instrumente financiare, au făcut ca negustorii britanici, portughezi, spanioli și francezi să străbată tot globul. Soldații și coloniștii au urmat, până când mari porțiuni din alte continente au fost dominate de puterile europene.

Certurile dintre vecinii europeni au fost exacerbate de vastele recompense și resurse ale acestor imperii americane, asiatice, africane și australasiatice.

O serie de războaie uriașe din secolul al XVIII-lea au fost purtate cu o intensitate din ce în ce mai mare.

O ciocnire a superputerilor

'Plumb-pudding în primejdie - sau - Epicuriile de stat luând un Petit Souper', publicat la 26 februarie 1805.

În 1805, Marea Britanie și Franța deveniseră două superputeri gemene - ambele blocate într-o luptă de zeci de ani pentru dominație. În Franța, Napoloen Bonaparte a preluat puterea, a revoluționat statul, a cucerit o mare parte din Europa și acum amenința să coboare în sudul Angliei cu o armată puternică de trupe veterane pentru a-și distruge cel mai mare dușman.

Dar acest inamic era fortificat în spatele Canalului Mânecii și, mai ales, al zidurilor de lemn care îi arau apele: navele de luptă ale Marinei Regale.

Drumul spre Trafalgar

În vara anului 1805, Napoleon Bonaparte era hotărât să lovească direct în cel mai mare dușman al său. Armata sa a așteptat pe coasta canalului în timp ce încerca în zadar să obțină ca flota sa, combinată cu cea a aliatului său spaniol învins, să i se alăture, pentru a-i proteja apoi barjele de invazie în timp ce traversau canalul.

Dar până în octombrie, flota combinată era încă blocată în îndepărtatul Cadiz, în timp ce navele de luptă britanice dădeau târcoale în largul mării.

Cel mai mare amiral luptător al Marii Britanii a fost Horatio Nelson, în august s-a întors în Marea Britanie după doi ani pe mare. Șederea sa avea să dureze doar 25 de zile. De îndată ce HMS Victory a fost aprovizionat și echipat, a fost trimis la Cadiz pentru a se ocupa de flota combinată. Cât timp a fost în funcțiune, aceasta a reprezentat o amenințare existențială pentru Marea Britanie.

Lui Nelson i s-a ordonat să o distrugă în sud.

Viceamiralul Lord Nelson de Charles Lucy. Marea Britanie, secolul al XIX-lea.

Pe 28 septembrie, Nelson a ajuns în largul Cadizului. Acum trebuia să aștepte, să păstreze distanța și să tenteze flota combinată.

Calitate peste cantitate

Amiralul francez Villeneuve era disperat. Cadizul nu putea aproviziona miile de marinari din flota sa. Navele sale duceau lipsă de echipaj experimentat, iar pe cei începători nu-i putea antrena, deoarece erau blocați în port.

El și căpitanii săi știau ce îi aștepta în afara portului, dar când a sosit un ordin de la împăratul Napoleon, nu au avut de ales decât să pornească pe mare.

Flota combinată a lui Villeneuve era impresionantă pe hârtie. Îl depășea numeric pe Nelson în nave de luptă cu 33 la 27. Aveau unele dintre cele mai mari și mai puternice nave din lume, precum Santisima Trinidad cu 130 de tunuri la bord. Cu 30 de tunuri mai mult decât HMS Victory .

Dar în practică, nu se potriveau. Marinarii britanici fuseseră aduși la un nivel perfect de o generație de război pe mare. Navele lor erau mai bine construite, tunurile lor erau mai avansate.

Nelson cunoștea acest avantaj inerent, iar planul său de luptă era ambițios până la aroganță. Dar dacă funcționa, ar fi putut aduce victoria zdrobitoare pe care el și Marea Britanie și-o doreau.

O strategie inovatoare

Modul ortodox de a lupta într-o bătălie de flotă era în linii lungi de nave de luptă, ceea ce evita o luptă haotică. Navele dintr-o linie lungă puteau fi controlate de amiral, iar dacă o parte alegea să se desprindă și să scape, o putea face fără să-și piardă coeziunea.

Acest lucru însemna că bătăliile maritime erau adesea neconcludente. Nelson a vrut să anihileze inamicul și a elaborat un plan de luptă șocant de agresiv:

Își va împărți flota în două și le va trimite pe amândouă ca niște pumnale în mijlocul inamicului.

Hartă tactică care prezintă strategia lui Nelson de a diviza liniile franceze și spaniole.

Nelson și-a adunat căpitanii în cabina sa pe HMS Victorie și și-a expus planul.

Era îndrăzneț până la aroganță. Pe măsură ce navele sale se apropiau de flota combinată, ar fi fost expuse la toate tunurile dispuse de-a lungul laturilor laterale ale inamicului, în timp ce navele sale nu ar fi fost în măsură să își folosească propriile laturi laterale. Navele din frunte se puteau aștepta să primească o bătaie teribilă.

Cine ar fi condus linia britanică și s-ar fi expus unui pericol sinucigaș? Nelson, firește.

Planul lui Nelson însemna o victorie uluitoare sau o înfrângere fără speranță. Bătălia de la Trafalgar va fi cu siguranță decisivă.