În urma retragerii Romei din Britania în anul 410 d.Hr., situația politică era instabilă. Nimeni nu avea cu adevărat pretenții asupra unei anumite bucăți de pământ. Prin urmare, persoana cu cea mai mare armată sau, mai exact, cu cel mai mare grup de luptători, era în măsură să dețină bucăți de pământ mai mari și mai dorite.

Până în anul 650 d.Hr. a fost înființat un mozaic sporadic de mici regate de către șefi puternici care, în acest moment, au început să se numească ei înșiși regi ai microregatelor lor respective. Aceste regate, numite în mod obișnuit (și simplist) heptarhia anglo-saxonă și descrise adesea ca fiind Bernicia, Deira, Lindsey, East Anglia, Mercia, Wessex și Kent, erau departe de a fi stabile sau definite.

În timp, regatele mai mici sau mai puțin reușite au fost absorbite de celelalte regate, fie prin agresiune, fie prin schimbări economice sau prin căsătorie, până când a apărut un sistem mai simplu. În 829, au rămas doar patru regate: Northumbria, Mercia, Anglia de Est și Wessex. Anglia a fost în cele din urmă unificată în 929 de către Æthelstan - primul rege al întregii Anglii - după expulzarea lui Eric Bloodaxe, rege al Northumbriei.

Hartă care prezintă heptarhia anglo-saxonă, inclusiv regatele Northumbria, Mercia, Wessex și East Anglia.

1. Northumbria

Northumbria a fost o regiune care se întindea de-a lungul gâtului din nordul Angliei și acoperea o mare parte din coasta de est și părți din sudul Scoției. Orașul modern York se afla la granița sa cea mai sudică, iar Edinburgh la nord. A fost formată în secolul al VII-lea sub conducerea lui Æthelfrith, în urma unificării Bernicia și Deira, părțile nordică și, respectiv, sudică ale regatului.

Totuși, acest proces nu a fost ușor, iar alianțele matrimoniale între familiile regale respective au ajutat la menținerea păcii. Regatul a fost în mod tradițional în conflict cu Mercia. Ambele au făcut constant raiduri pe pământurile celeilalte și uneori au lansat invazii la scară largă în încercarea de a se supune una pe cealaltă.

În secolul al IX-lea, Northumbria a intrat sub dominație vikingă. Marea armată păgână a capturat York (Jórvík ) în 866 și a fost în mare parte sub controlul scandinavilor în următorii 100 de ani.

2. Mercia

Mercia a fost un regat mare care acoperea cea mai mare parte a Angliei de mijloc. Norocul său a fluctuat, deoarece era mărginit din toate părțile de rivali potențial ostili. Fără granițe maritime sau coastă care să faciliteze comerțul, Mercia a rămas în urmă în comparație cu prosperitatea inițială a regatelor vecine.

Norocul Merciei s-a schimbat considerabil sub regele Æthelbald în secolul al VIII-lea, care a început să introducă taxe de trecere în Londra. Acestea s-au dovedit a fi foarte profitabile și există dovezi că anumite grupuri sociale, inclusiv clerul, au beneficiat de scutiri, ceea ce înseamnă că erau suficiente pentru a justifica efortul de a le evita în mod legal.

Pe măsură ce prosperitatea Merciei creștea, Æthelbald a lansat atacuri împotriva Wessexului și a Northumbriei și s-a implicat din ce în ce mai mult în politica mai largă a Angliei anglo-saxone, mai degrabă decât să rămână fixat în zona sa.

3. Wessex

Wessex a fost o țară instabilă, dar fertilă, care acoperea cea mai mare parte din sud-vestul Angliei de astăzi. Era mărginită de regatele celtice Cornwall la vest, Mercia la nord și Kent la est.

În ciuda puterii crescânde a vecinului său Mercia, Wessex și-a păstrat în mare parte independența. Sub regele Egbert, în secolul al VIII-lea, Wessex și-a extins teritoriul, cucerind părți din Sussex, Surrey, Kent și Essex. Egbert a stabilit, de asemenea, pentru scurt timp, stăpânirea regelui din Northumbria.

Cel mai faimos conducător din Wessex este Alfred cel Mare: a apărat cu succes regatul împotriva invaziei vikingilor și a fost cunoscut pentru încercările sale de a îmbunătăți sistemul juridic, educația, armata și calitatea vieții poporului său. În secolul al XVI-lea i s-a atribuit epitetul de "cel Mare", iar realizările sale au făcut ca el să fie amintit ca fiind probabil cel mai faimos rege anglo-saxon.

4. Anglia de Est

Anglia de Est a fost cel mai mic dintre regatele anglo-saxone, dar a fost puternic în timpul domniei dinastiei Wuffingas. La începutul secolului al VII-lea, regele Rædwald a fost botezat creștin, iar zona nu are nume de așezări păgâne, ceea ce sugerează că a fost una dintre primele părți ale Angliei care a adoptat creștinismul pe scară largă.

Până la sfârșitul secolului al VIII-lea, însă, a fost subjugată de mai puternica Mercia. Anglia de Est și-a recăpătat pentru scurt timp independența în secolul al IX-lea, dar a fost folosită ca punct de debarcare pentru Marea Armată păgână și a fost cucerită și colonizată rapid de vikingii danezi la mijlocul secolului al IX-lea, devenind parte din Danelaw.

Aceste regate au supraviețuit timp de mulți ani, deși granițele lor erau deseori supuse unor schimbări. Spre sfârșitul secolului al IX-lea, întreaga Britania anglo-saxonă s-a confruntat cu o imensă tulburare sub forma unor invadatori din nord, vikingii. Invazia lor va declanșa o serie de evenimente remarcabile care vor pune capăt regatelor anglo-saxone separate și vor da naștere unui singur regat unit.Angle-Land.