Po wycofaniu się Rzymu z Brytanii w 410 r. n.e. sytuacja polityczna była niestabilna. Nikt tak naprawdę nie miał prawa do żadnego kawałka ziemi, dlatego też osoba posiadająca największą armię, a właściwie największą grupę walczących ludzi, była w stanie utrzymać większe, bardziej pożądane kawałki ziemi.

Do 650 roku n.e. sporadyczna mozaika małych królestw została założona przez silnych wodzów, którzy w tym momencie zaczęli nazywać się królami swoich mikrokrólestw. Te królestwa, powszechnie (i w uproszczeniu) nazywane heptarchią anglosaską i często opisywane jako Bernicja, Deira, Lindsey, Anglia Wschodnia, Mercja, Wessex i Kent, były dalekie od stabilności czy zdefiniowania.

Z czasem mniejsze lub mniej udane królestwa zostały wchłonięte przez inne, poprzez agresję, zmiany gospodarcze lub małżeństwa, aż do momentu, gdy ujawnił się prostszy system. W 829 r. pozostały tylko cztery królestwa: Northumbria, Mercia, Wschodnia Anglia i Wessex. Anglia została ostatecznie zjednoczona w 929 r. przez Æthelstana - pierwszego króla całej Anglii - po wypędzeniu Eryka Bloodaxe, króla Northumbrii.

Mapa przedstawiająca anglosaską heptarchię, obejmującą królestwa Northumbrii, Mercji, Wessexu i Wschodniej Anglii.

1) Northumbria

Northumbria była regionem, który rozciągał się na szyi północnej Anglii i obejmował dużą część wschodniego wybrzeża i części południowej Szkocji. Współczesny York znajdował się na jej południowej granicy, a Edynburg na północnej. Powstała w VII wieku za czasów Æthelfritha po zjednoczeniu Bernicji i Deiry, odpowiednio północnej i południowej części królestwa.

Nie był to jednak proces bezproblemowy, a w utrzymaniu pokoju pomagały sojusze małżeńskie między poszczególnymi rodzinami królewskimi. Królestwo było tradycyjnie skłócone z Mercją. Oba kraje konsekwentnie najeżdżały na siebie nawzajem, a czasem dokonywały pełnych inwazji, próbując podporządkować sobie innych.

W IX wieku Northumbria znalazła się pod panowaniem wikingów. Wielka Armia Pogan zdobyła York (Jórvík ) w 866 roku i przez następne 100 lat była w dużej mierze pod kontrolą Skandynawów.

2) Mercja

Mercja była dużym królestwem, które obejmowało większość środkowej Anglii. Jej losy wahały się, ponieważ ze wszystkich stron graniczyła z potencjalnie wrogimi rywalami. Bez granic morskich i linii brzegowej, które ułatwiałyby handel, Mercja pozostawała w tyle w porównaniu z początkowym dobrobytem sąsiednich królestw.

Losy Mercji zmieniły się znacznie za panowania króla Æthelbalda w VIII wieku, który zaczął wprowadzać myto w Londynie. Okazało się ono bardzo dochodowe, a istnieją dowody na przyznawanie zwolnień niektórym grupom społecznym, w tym duchowieństwu, co sugeruje, że było ono na tyle wysokie, by uzasadnić wysiłek związany z legalnym unikaniem go.

Wraz ze wzrostem dobrobytu Mercji, Æthelbald rozpoczął ataki przeciwko Wessexowi i Northumbrii i coraz bardziej angażował się w szerszą politykę anglosaskiej Anglii, zamiast utrwalać ją na własnym terenie.

3) Wessex

Wessex był niestabilnym, ale żyznym krajem, który obejmował większość południowo-zachodniej części współczesnej Anglii. Graniczył z celtyckimi królestwami Kornwalii na zachodzie, Mercji na północy i Kentu na wschodzie.

Mimo rosnącej potęgi sąsiedniej Mercji, Wessex w dużej mierze zachował niezależność. Pod rządami króla Egberta, w VIII wieku, Wessex rozszerzył swoje terytorium, podbijając część Sussex, Surrey, Kent i Essex. Egbert ustanowił też na krótko zwierzchnictwo nad królem Northumbrii.

Najsłynniejszym władcą Wessexu jest Alfred Wielki: z powodzeniem bronił królestwa przed inwazją Wikingów i był znany ze swoich prób ulepszenia systemu prawnego, edukacji, wojska i jakości życia swoich ludzi. W XVI wieku nadano mu przydomek "Wielki", a jego osiągnięcia sprawiły, że jest pamiętany jako prawdopodobnie najsłynniejszy król anglosaski.

4) Anglia Wschodnia

Anglia Wschodnia była najmniejszym z królestw anglosaskich, ale potężnym za panowania dynastii Wuffingów. Na początku VII wieku król Rædwald został ochrzczony jako chrześcijanin, a na tym obszarze brak jest pogańskich nazw miejscowości, co sugeruje, że była to jedna z najwcześniejszych części Anglii, która przyjęła chrześcijaństwo na większą skalę.

Pod koniec VIII wieku została jednak podporządkowana przez potężniejszą Mercję. Anglia Wschodnia na krótko odzyskała niepodległość w IX wieku, ale została wykorzystana jako miejsce lądowania Wielkiej Armii Pogan i szybko podbita i zasiedlona przez duńskich wikingów w połowie IX wieku, stając się częścią Danelaw.

Te królestwa przetrwały przez wiele lat, choć ich granice często ulegały zmianom. Pod koniec IX wieku cała anglosaska Brytania stanęła w obliczu ogromnego wstrząsu w postaci najeźdźców z północy, Wikingów. Ich inwazja zapoczątkowała serię niezwykłych wydarzeń, które położyły kres odrębnym anglosaskim królestwom i doprowadziły do powstania jednego, zjednoczonegoAngle-Land.