På 300 år (1500-1800) hade de västeuropeiska länderna gått från perifera aktörer på världsscenen till globala hegemoner tack vare sin behärskning av sjöfartsteknik.

Snabbt utvecklade metoder för fartygsbygge, navigering och vapengjutning, som betalades med nya finansiella instrument, gjorde att brittiska, portugisiska, spanska och franska handelsmän kunde sprida sig över hela världen. Soldater och nybyggare följde efter, tills stora delar av andra kontinenter dominerades av de europeiska makterna.

Bråk mellan europeiska grannar förvärrades av de enorma vinsterna och resurserna i dessa amerikanska, asiatiska, afrikanska och australiensiska imperier.

Under 1700-talet fördes en rad stora krig med allt större intensitet.

En sammandrabbning av supermakter

"The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", publicerad den 26 februari 1805.

År 1805 hade Storbritannien och Frankrike blivit två supermakter, båda inlåsta i en decennier lång kamp om herravälde. I Frankrike hade Napoleon Bonaparte tagit makten, revolutionerat staten, erövrat stora delar av Europa och hotade nu att komma till södra England med en mäktig armé av veterantrupper för att förgöra sin största fiende.

Men den fienden var befäst bakom kanalen, och framför allt bakom de träväggar som plöjde dess vatten: Royal Navys slagskepp.

Vägen till Trafalgar

Sommaren 1805 var Napoleon Bonaparte fast besluten att slå till direkt mot sin största fiende. Hans armé väntade vid kanalens kust medan han förgäves försökte få sin flotta, tillsammans med den spanska allierade, att ansluta sig till honom, så att de skulle kunna skydda hans invasionspramar när de korsade kanalen.

Men i oktober var den kombinerade flottan fortfarande instängd i det avlägsna Cádiz, medan brittiska slagskepp var på väg ut i havet.

Storbritanniens störste stridande amiral var Horatio Nelson, som i augusti återvände till Storbritannien efter två år till sjöss. Hans vistelse skulle bara pågå i 25 dagar. HMS Victory När han var utrustad och försedd skickades han till Cádiz för att ta itu med den sammanslagna flottan, som under sin tid utgjorde ett existentiellt hot mot Storbritannien.

Nelson beordrades söderut för att förstöra den.

Viceamiral Lord Nelson av Charles Lucy. Storbritannien, 1800-talet.

Den 28 september anlände Nelson till Cádiz, och nu var han tvungen att vänta, hålla sig på avstånd och locka ut den sammanslagna flottan.

Kvalitet framför kvantitet

Den franske amiralen Villeneuve var desperat: Cadiz kunde inte försörja de tusentals sjömän som fanns i hans flotta, hans fartyg saknade erfaren besättning och han kunde inte utbilda nybörjare eftersom de var instängda i hamnen.

Han och hans kaptener visste vad som väntade dem utanför hamnen, men när de fick order från kejsar Napoleon hade de inget annat val än att ge sig ut till sjöss.

Villeneuves kombinerade flotta var imponerande på pappret. De var 33-27 gånger fler än Nelson i slagskepp. De hade några av världens största och kraftfullaste fartyg, som t.ex. Santisima Trinidad med 130 kanoner ombord, vilket är 30 fler kanoner än vad HMS Victory .

Men i praktiken var de ingen match. De brittiska sjömännen hade blivit perfekt förberedda av en generation av krig till sjöss. Deras fartyg var bättre byggda och deras kanoner var mer avancerade.

Nelson kände till denna inneboende fördel och hans stridsplan var ambitiös till den grad att den var arrogant, men om den fungerade kunde den ge den förkrossande seger som han och Storbritannien ville ha.

En innovativ strategi

Det ortodoxa sättet att utkämpa en flottstrid var i långa linjer av slagskepp. På så sätt undvek man en kaotisk närkamp. Fartygen i en lång linje kunde kontrolleras av amiralen, och om en sida valde att bryta sig loss och fly kunde de göra det utan att förlora sin sammanhållning.

Nelson ville förinta fienden och utarbetade en chockerande aggressiv stridsplan:

Han skulle dela sin flotta i två delar och skicka dem båda som dolkstötar mitt i fienden.

Taktisk karta som visar Nelsons strategi att dela upp de franska och spanska linjerna.

Nelson samlade sina kaptener i sin hytt på HMS Victory och lade fram sin plan.

När hans fartyg närmade sig den kombinerade flottan skulle de bli utsatta för alla kanoner som stod uppställda längs fiendens bredsidor, medan hans fartyg inte skulle kunna använda sina egna bredsidor. De ledande fartygen kunde förvänta sig att få ett fruktansvärt slag.

Vem skulle leda den brittiska linjen och utsätta sig för självmordsrisk? Nelson skulle naturligtvis göra det.

Nelsons plan innebar att det skulle bli en fantastisk seger eller ett hopplöst nederlag. Slaget vid Trafalgar skulle definitivt bli avgörande.