V priebehu 300 rokov (1500 - 1800) sa západoeurópske národy stali z okrajových hráčov na svetovej scéne globálnymi hegemónmi vďaka ovládnutiu námornej technológie.

Vďaka rýchlo sa rozvíjajúcim metódam stavby lodí, navigácie, zakladania zbraní, ktoré boli hradené novými finančnými nástrojmi, sa britskí, portugalskí, španielski a francúzski obchodníci rozšírili po celom svete. Nasledovali vojaci a osadníci, až kým európske mocnosti neovládli veľké časti iných kontinentov.

Spory medzi európskymi susedmi sa ešte viac vyostrili v dôsledku obrovských odmien a zdrojov týchto amerických, ázijských, afrických a austrálskych impérií.

V 18. storočí sa viedla séria obrovských vojen s čoraz väčšou intenzitou.

Súboj veľmocí

"The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", uverejnené 26. februára 1805.

V roku 1805 sa z Británie a Francúzska stali dve superveľmoci - obe sa ocitli v desaťročia trvajúcom boji o nadvládu. Vo Francúzsku sa Napoleon Bonaparte chopil moci, uskutočnil štátnu revolúciu, podmanil si veľkú časť Európy a teraz hrozilo, že s mohutnou armádou veteránov vtrhne do južného Anglicka, aby zničil svojho najväčšieho nepriateľa.

Ale tento nepriateľ bol opevnený za kanálom La Manche, a čo je dôležitejšie, za drevenými múrmi, ktoré brázdili jeho vody: bojové lode kráľovského námorníctva.

Cesta do Trafalgaru

V lete 1805 bol Napoleon Bonaparte rozhodnutý udrieť priamo ako jeho najväčší nepriateľ. Jeho armáda čakala na pobreží Lamanšského prielivu, keď sa márne snažil získať svoju flotilu v kombinácii s flotilou svojho na čele porazeného španielskeho spojenca, aby sa k nemu pripojili, a potom by chránili jeho invázne bárky pri preplávaní prielivu.

V októbri však bola spojená flotila stále uzavretá vo vzdialenom Cádize, zatiaľ čo britské bojové lode sa plavili po mori.

Najväčším britským bojovým admirálom bol Horatio Nelson, ktorý sa v auguste po dvoch rokoch na mori vrátil do Británie. Jeho pobyt mal trvať len 25 dní. hneď ako HMS Victory bol zásobený a vybavený, bol vyslaný do Cádizu, aby sa vysporiadal so spojenou flotilou. Kým bola na mieste, predstavovala pre Britániu existenčnú hrozbu.

Nelson dostal rozkaz zničiť ho na juhu.

Viceadmirál lord Nelson od Charlesa Lucyho. Veľká Británia, 19. storočie.

28. septembra Nelson dorazil ku Cádizu. Teraz musel čakať, udržiavať si odstup a lákať spojenú flotilu.

Kvalita nad kvantitou

Francúzsky admirál Villeneuve bol zúfalý. Cádiz nedokázal zásobovať tisíce námorníkov vo svojej flotile. Na jeho lodiach chýbala skúsená posádka a nemohol vycvičiť nováčikov, pretože boli zavretí v prístave.

On a jeho kapitáni vedeli, čo ich čaká mimo prístavu, ale keď prišiel rozkaz od cisára Napoleona, nemali na výber a museli vyplávať.

Villeneuveova kombinovaná flotila bola na papieri impozantná. Prevyšovala Nelsona v počte bojových lodí v pomere 33 ku 27. Mali niektoré z najväčších a najsilnejších lodí na svete, ako napr. Santisima Trinidad so 130 delami na palube. To je o 30 diel viac ako HMS Victory .

Britskí námorníci boli generáciou vojen na mori dovedení k dokonalosti. Ich lode boli lepšie stavané, ich delá boli dokonalejšie.

Nelson si túto prirodzenú výhodu uvedomoval a jeho bojový plán bol ambiciózny až arogantný. Ak by však vyšiel, mohol by priniesť zdrvujúce víťazstvo, ktoré si on a Británia želali.

Inovatívna stratégia

Ortodoxný spôsob vedenia bitky flotily bol v dlhých líniách bojových lodí. Tým sa predišlo chaotickému boju zblízka. Lode v dlhej línii mohol kontrolovať admirál, a ak sa jedna strana rozhodla odtrhnúť a uniknúť, mohla tak urobiť bez straty súdržnosti.

To znamenalo, že námorné bitky boli často bezvýsledné. Nelson chcel zničiť nepriateľa a vymyslel šokujúco agresívny bojový plán:

Rozdelil by svoju flotilu na dve časti a obe by poslal ako dýky do stredu nepriateľa.

Taktická mapa znázorňujúca Nelsonovu stratégiu rozdelenia francúzskych a španielskych línií.

Nelson zhromaždil svojich kapitánov vo svojej kajute na HMS Víťazstvo a predstavil svoj plán.

Keď sa jeho lode priblížia k spojenej flotile, budú vystavené všetkým delám rozmiestneným pozdĺž bočných strán nepriateľa, zatiaľ čo jeho lode nebudú môcť nasadiť svoje vlastné bočné strany. Vedúce lode môžu očakávať, že dostanú strašnú ranu.

Kto by viedol britskú líniu a vystavil sa samovražednému nebezpečenstvu? Nelson, prirodzene.

Nelsonov plán znamenal, že dôjde k ohromujúcemu víťazstvu alebo beznádejnej porážke. Bitka pri Trafalgare by bola určite rozhodujúca.