W połowie XIV wieku Czarna Śmierć spustoszyła Europę, pochłaniając do 60 procent jej mieszkańców. Całe społeczności zostały wymazane z powierzchni ziemi, a szczególnie biedni nie byli w stanie uciec przed nieubłaganą epidemią dżumy i niszczącym głodem, który po niej nastąpił.

Szczególnie brutalny przykład to samobiczowanie się ludzi na ulicach, śpiewanie i biczowanie się jako forma pokuty wobec Boga.

Kilka lat później, w małym miasteczku Lausitz w Europie Środkowej, zapis zachowany z 1360 roku opisuje kobiety i dziewczęta jako zachowujące się "szaleńczo", tańczące i krzyczące przez ulice u stóp obrazu Matki Boskiej.

Tancerze ci podobno przemieszczali się z miasta do miasta w szaleństwie, w tym, co uważa się za najwcześniejszy odnotowany przykład zjawiska znanego jako "taniec świętego Jana" - odniesienie do świętego Jana Chrzciciela, który według niektórych miał wywołać ten stan jako karę, chociaż czasami jest on również znany jako "mania tańczenia".

Biczowanie i histeryczne śpiewy były objawem terroru, jaki ogarnął społeczność w czasie Czarnej Śmierci, i przekonania, że jest ona karana przez większą i niekontrolowaną siłę. Dziwaczne zachowanie miejscowych kobiet z Łużyc mogło być jednak bardziej symptomatyczne dla czynników społecznych, a może nawet środowiskowych.

Niezależnie od przyczyn stojących za ich niepohamowanym przymusem tańca, pytanie o to, jak przypadłość ta nabrała charakteru epidemii, pozostaje jednym z najdziwniejszych w historii Zachodu.

Wybuch epidemii w 1374 r.

Latem 1374 r. tłumy ludzi zaczęły napływać do miejsc położonych wzdłuż Renu, aby tańczyć, w tym do miasta Akwizgran we współczesnych Niemczech, gdzie zebrali się, aby tańczyć przed ołtarzem Dziewicy (drugorzędny ołtarz poświęcony matce Jezusa, który znajduje się w niektórych kościołach katolickich).

Tancerze byli niespójni i szaleni, bez poczucia kontroli i rytmu. Zasłużyli sobie na miano "choreomaniaków" - i był to z pewnością rodzaj manii, która opanowała zarówno ich umysły, jak i ciała.

Ludzie ci zostali szybko naznaczeni jako heretycy i wielu z nich zostało zawleczonych do kościoła w Liège w Belgii, gdzie byli torturowani w celu wypędzenia diabła lub demona, który miał w nich tkwić. Niektórzy tancerze zostali przywiązani do ziemi, aby woda święcona mogła być wlewana do ich gardła, podczas gdy inni byli zmuszani do wymiotów lub mieli "sens" dosłownie wbijany w nich.

W lipcu tego lata, w święto Apostołów, tancerze zebrali się w lesie w Trewirze, około 120 mil na południe od Akwizgranu. Tam rozebrali się do połowy i założyli na głowy wieńce, po czym zaczęli tańczyć i oddawać się bachanaliom, które zaowocowały ponad 100 poczęciami.

Tańczono nie tylko na dwóch nogach, niektórzy podobno wiercili się na brzuchu, wlokąc się z tłumem, co było prawdopodobnie wynikiem skrajnego wyczerpania.

Epidemia z 1374 roku osiągnęła swój szczyt w Kolonii, kiedy 500 choreomaniaków wzięło udział w dziwacznym spektaklu, ale ostatecznie ustąpiła po około 16 tygodniach.

Kościół wierzył, że jego noce egzorcyzmów i rytuałów uratowały dusze wielu, bowiem większość wydawała się uzdrowiona po około 10 dniach brutalnego tzw. uzdrawiania. Pozostali, którzy zginęli w wyniku wyczerpania i niedożywienia, byli uważani za ofiary diabła lub rodzaju ducha demonicznego.

Epidemia powraca

W XVI wieku epidemia pojawiła się ponownie na masową skalę. W 1518 roku pewna kobieta ze Strasburga, Frau Troffea, wyszła z domu i udała się w wąską uliczkę miasta. Tam zaczęła tańczyć, nie do muzyki, ale do własnej melodii. I wydawało się, że nie może przestać. Ludzie zaczęli się do niej przyłączać i tak rozpoczął się zaraźliwy pokaz wiotczejących kończyn i wirujących ciał.

Pisemne relacje z tej epidemii opisują dolegliwości fizyczne chorych. Bzovius, w Historia Kościoła , stwierdza:

"Najpierw padali spienieni na ziemię; potem znowu wstawali i tańczyli się na śmierć, jeśli nie byli przez cudze ręce, mocno związani".

Ten XVI lub XVII-wieczny obraz przedstawia tzw. "choreomaniaków" tańczących w kierunku kościoła w Molenbeek, we współczesnej Belgii.

Belgijska relacja, napisana w 1479 roku, zawiera zwrotkę, która brzmi: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Możliwe, że "salvat" ma w rzeczywistości oznaczać "salivat", w którym to przypadku zwrotka może być przetłumaczona jako "Uneasily the people fall as they foam at the mouth in their pangs". Wskazywałoby to na śmierć w wyniku napadu padaczkowego lub upośledzenia funkcji poznawczych.

Epidemię przypisywano straszliwej chorobie demonicznej lub nawet tancerzom, którzy rzekomo byli członkami heretyckiej sekty tanecznej. Ta ostatnia sugestia przyniosła zjawisku drugi przydomek "Taniec Świętego Wita", od imienia świętego Wita, który był celebrowany poprzez taniec.

Termin "taniec św. Wita" został przyjęty w XIX wieku w celu określenia rodzaju drgawek, które są obecnie znane jako pląsawica Sydenhama lub pląsawica mniejsza. Zaburzenie to charakteryzuje się szybkimi, nieskoordynowanymi ruchami szarpanymi, które dotyczą głównie twarzy, rąk i stóp, i jest spowodowane pewnym rodzajem infekcji bakteryjnej w dzieciństwie.

Ponowna ocena

W ostatnich dziesięcioleciach pojawiły się jednak sugestie, które bardziej wskazują na wpływy środowiskowe, takie jak spożycie sporyszu, rodzaju pleśni zawierającej właściwości psychotropowe. Tę samą pleśń przypisano psychotycznym zachowaniom dziewcząt w XVII-wiecznym Salem w Nowej Anglii, co doprowadziło do niesławnych masowych procesów czarownic.

Jedna z teorii sugeruje, że choreomani mogli spożywać sporysz, rodzaj pleśni, który został również obwiniony o spowodowanie histerycznego zachowania oskarżycieli z procesu czarownic w Salem.

Ta teoria pleśni była popularna przez jakiś czas; aż do jeszcze niedawna, kiedy psychologowie zasugerowali, że Taniec św. Jana mógł być w rzeczywistości spowodowany masową chorobą psychogenną.

Główną wskazówką wskazującą na ten wniosek jest fakt, że tancerze wydawali się być całkowicie oderwani od swoich ciał, kontynuując taniec nawet wtedy, gdy byli fizycznie wyczerpani, zakrwawieni i posiniaczeni. Taki poziom wysiłku był czymś, czego nie wytrzymali nawet maratończycy.

Jeśli Czarna Śmierć doprowadziła ludzi do rozpaczliwych stanów publicznego biczowania, to czy można sobie wyobrazić, że traumatyczne wydarzenia były również katalizatorem epidemii Tańca Świętojańskiego? Z pewnością istnieją dowody na to, że epidemie zbiegały się z takimi wydarzeniami.

Rzeka Ren była historycznie podatna na ekstremalne powodzie, a w XIV wieku woda podniosła się do 34 stóp, zatapiając społeczności i powodując całkowite zniszczenia, którym towarzyszyły choroby i głód. Tymczasem w dekadzie poprzedzającej rok 1518 Strasburg cierpiał z powodu dżumy, głodu i poważnej epidemii syfilisu; mieszkańcy byli zrozpaczeni.

Taniec św. Jana miał miejsce w czasach, gdy dolegliwości fizyczne i psychiczne oraz sytuacje ekstremalne były w większości przypadków uznawane za dzieło sił nadprzyrodzonych lub boskich. W sytuacji, gdy mieszkańcy średniowiecznej Europy borykali się z masowymi epidemiami chorób, takich jak Czarna Śmierć, a także z wojnami, katastrofami ekologicznymi i niską średnią długością życia, taniec choreomaniaków mógł być częściowo symptomatycznyniepewności towarzyszącej takim niszczycielskim wydarzeniom oraz skrajnej społecznej, gospodarczej i fizycznej traumie, którą spowodowały.

Ale przynajmniej na razie prawdziwy powód zgromadzenia tych, którzy w szalonej ekstazie tańczyli nad brzegiem Renu, pozostaje tajemnicą.