Od narodu podzielonego podczas wojny secesyjnej do pozycji potężnego gracza na arenie światowej pod koniec II wojny światowej, Ameryka była świadkiem ogromnych zmian między 1861 a 1945 r. Oto 17 prezydentów, którzy ukształtowali jej przyszłość.

1) Abraham Lincoln (1861-1865)

Abraham Lincoln pełnił funkcję prezydenta przez 5 lat, aż do momentu zabójstwa przez Johna Wilkesa Bootha 15 kwietnia 1865 roku.

Oprócz podpisania Proklamacji Emancypacji w 1863 roku, która utorowała drogę do zniesienia niewolnictwa, Lincoln jest znany przede wszystkim ze swojego przywództwa podczas amerykańskiej wojny domowej (1861 - 1865), w tym z przemówienia w Gettysburgu - jednego z najsłynniejszych przemówień w historii Ameryki.

2) Andrew Johnson (1865-1869)

Andrew Johnson objął urząd w ostatnich miesiącach wojny secesyjnej, szybko przywracając południowe stany do Unii.

Jego łagodna polityka Rekonstrukcji wobec Południa rozgniewała radykalnych republikanów. Sprzeciwił się Czternastej Poprawce (dającej obywatelstwo byłym niewolnikom) i pozwolił zbuntowanym stanom na wybór nowych rządów - niektóre z nich wprowadziły Czarne Kody, które represjonowały byłych niewolników. W 1868 r. został postawiony w stan oskarżenia za złamanie ustawy o sprawowaniu urzędu, którą zawetował.

3) Ulysses S. Grant (1869-1877)

Ulysses S. Grant był dowódcą generalnym, który poprowadził armie Unii do zwycięstwa w wojnie secesyjnej. Jako prezydent skupił się na Rekonstrukcji i próbach usunięcia pozostałości niewolnictwa.

Chociaż Grant był skrupulatnie uczciwy, jego administracja była skażona skandalem i korupcją z powodu ludzi, których mianował, a którzy byli nieskuteczni lub mieli niesmaczną reputację.

Ulysses S. Grant - 18. prezydent Stanów Zjednoczonych (Credit: Brady-Handy Photograph Collection, Library of Congress / Public Domain).

4) Rutherford B. Hayes (1877-1881)

Hayes wygrał kontrowersyjne wybory z Samuelem Tildenem, pod warunkiem, że wycofa on pozostałe na Południu wojska, kończąc tym samym erę Rekonstrukcji. Hayes był zdecydowany na reformę służby cywilnej i mianował południowców na wpływowe stanowiska.

Chociaż Hayes był zwolennikiem równości rasowej, nie udało mu się przekonać Południa do jej prawnego zaakceptowania ani przekonać Kongresu do przeznaczenia funduszy na egzekwowanie praw obywatelskich.

5. James Garfield (1881)

Garfield pełnił dziewięć kadencji w Izbie Reprezentantów, zanim został wybrany na prezydenta. Zaledwie sześć i pół miesiąca później został zamordowany.

Mimo krótkiej kadencji oczyścił z korupcji Departament Poczty, przywrócił władzę w Senacie USA i mianował sędziego Sądu Najwyższego USA. Zaproponował także powszechny system edukacji, aby wzmocnić pozycję Afroamerykanów, i mianował kilku byłych niewolników na znaczące stanowiska.

6. Chester A. Arthur (1881-85)

Śmierć Garfielda spowodowała, że społeczeństwo zaczęło popierać ustawodawstwo dotyczące reformy służby cywilnej. Arthur jest najbardziej znany z ustawy o reformie służby cywilnej w Pendleton, która stworzyła oparty na zasługach system mianowania na większość stanowisk w rządzie federalnym. Pomógł również przekształcić marynarkę wojenną USA.

7 (i 9). Grover Cleveland (1885-1889 i 1893-1897)

Cleveland jest jedynym prezydentem, który pełnił dwie kolejne kadencje i pierwszym, który wziął ślub w Białym Domu.

W pierwszej kadencji Cleveland poświęcił Statuę Wolności i widział, jak Geronimo poddaje się - kończąc wojny Apaczów. Uczciwy i pryncypialny, postrzegał swoją rolę jako przede wszystkim blokowanie ekscesów legislacyjnych. Kosztowało go to poparcie po panice z 1893 roku, podobnie jak jego interwencja w strajku Pullmana w 1894 roku.

Scena w obozie Geronimo, banity i mordercy Apaczów. Wykonana przed poddaniem się gen. Crookowi, 27 marca 1886 r., w górach Sierra Madre w Meksyku, uciekł 30 marca 1886 r. (Credit: C. S. Fly / NYPL Digital Gallery; Mid-Manhattan Picture Collection / Public Domain).

8) Benjamin Harrison (1889-1893)

Harrison był wnukiem Williama Harrisona, prezydenta pomiędzy dwiema kadencjami Clevelanda. Podczas jego administracji sześć kolejnych stanów zostało przyjętych do Unii, a Harrison nadzorował ustawodawstwo gospodarcze, w tym McKinley Tariff i Sherman Antitrust Act.

Harrison ułatwił również tworzenie narodowych rezerwatów leśnych. Jego innowacyjna polityka zagraniczna rozszerzyła wpływy amerykańskie i nawiązała stosunki z Ameryką Środkową dzięki pierwszej Konferencji Panamerykańskiej.

10. William McKinley (1897-1901)

McKinley poprowadził Amerykę do zwycięstwa w wojnie hiszpańsko-amerykańskiej, zdobywając Puerto Rico, Guam i Filipiny. Jego śmiała polityka zagraniczna i podniesienie ceł ochronnych w celu promowania amerykańskiego przemysłu sprawiły, że Ameryka stawała się coraz bardziej aktywna i potężna na arenie międzynarodowej.

McKinley został zamordowany we wrześniu 1901 roku.

11) Theodore Roosevelt (1901-1909)

Theodore 'Teddy' Roosevelt pozostaje najmłodszą osobą, która została prezydentem USA.

W polityce zagranicznej Roosevelt zainicjował budowę Kanału Panamskiego, a za negocjacje w sprawie zakończenia wojny rosyjsko-japońskiej otrzymał Pokojową Nagrodę Nobla.

Roosevelt przeznaczył również 200 milionów akrów na lasy narodowe, rezerwaty i dziką przyrodę oraz ustanowił pierwszy w Ameryce park narodowy i pomnik narodowy.

12) William Howard Taft (1909-1913)

Taft jest jedyną osobą, która sprawowała urząd zarówno prezydenta, jak i późniejszego prezesa Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych. Został wybrany jako wybrany następca Roosevelta, aby kontynuować progresywny program republikański, ale został pokonany przy ubieganiu się o reelekcję przez kontrowersje dotyczące ochrony przyrody i spraw antymonopolowych.

13) Woodrow Wilson (1913-1921)

Po początkowej polityce neutralności w chwili wybuchu pierwszej wojny światowej Wilson poprowadził Amerykę do wojny. Napisał "Czternaście punktów" do traktatu wersalskiego i stał się głównym orędownikiem Ligi Narodów, za co w 1919 roku otrzymał Pokojową Nagrodę Nobla.

W kraju uchwalił ustawę o Rezerwie Federalnej z 1913 r., która stworzyła ramy regulujące działalność banków amerykańskich i podaż pieniądza, a także był świadkiem ratyfikacji Dziewiętnastej Poprawki, dającej kobietom prawo głosu. Jednak jego administracja rozszerzyła segregację urzędów federalnych i służby cywilnej, a on sam był krytykowany za wspieranie segregacji rasowej.

14. Warren G. Harding (1921-1923)

Hardingowi zależało na "powrocie do normalności" po pierwszej wojnie światowej, obejmującej technologię i sprzyjającej polityce pro-biznesowej.

Po śmierci Hardinga na światło dzienne wyszły skandale i korupcja niektórych członków jego gabinetu i urzędników państwowych, w tym Teapot Dome (gdzie ziemie publiczne były wynajmowane firmom naftowym w zamian za prezenty i pożyczki osobiste). To, plus wiadomości o jego pozamałżeńskim romansie, zniszczyło jego pośmiertną reputację.

15) Calvin Coolidge (1923-1929)

W przeciwieństwie do dynamicznych zmian społecznych i kulturowych lat dwudziestych, Coolidge był znany z cichego, oszczędnego i niezłomnego usposobienia, przez co zyskał przydomek "Cichy Cal". Mimo to był bardzo widocznym przywódcą, organizującym konferencje prasowe, wywiady radiowe i robiącym zdjęcia.

Coolidge był pro-biznesowy i sprzyjał obniżaniu podatków i ograniczaniu wydatków rządowych, wierząc w mały rząd z minimalną interwencją. Był podejrzliwy wobec zagranicznych sojuszy i odmówił uznania Związku Radzieckiego. Coolidge był zwolennikiem praw obywatelskich i podpisał ustawę o obywatelstwie Indian z 1924 r., przyznającą rdzennym Amerykanom pełne obywatelstwo, pozwalając im jednocześnie zachować ziemie plemienne.

16) Herbert Hoover (1929-1933)

Hoover zyskał reputację humanitarysty w czasie pierwszej wojny światowej, przewodząc American Relief Administration zapewniającej pomoc głodową w Europie.

Krach na Wall Street w 1929 r. nastąpił wkrótce po objęciu urzędu przez Hoovera, zapoczątkowując Wielki Kryzys. Chociaż polityka jego poprzednika przyczyniła się do tego, ludzie zaczęli obwiniać Hoovera w miarę pogłębiania się kryzysu. Prowadził on różnorodną politykę, aby spróbować pomóc gospodarce, ale nie dostrzegł powagi sytuacji. Sprzeciwił się bezpośredniemu zaangażowaniu rządu federalnego w działania pomocowe, którebył powszechnie postrzegany jako bezduszny.

17. Franklin D. Roosevelt (1933-1945)

Jedyny prezydent wybrany czterokrotnie, Roosevelt przeprowadził Amerykę przez jeden z jej największych kryzysów wewnętrznych, a także największy kryzys zagraniczny.

Roosevelt dążył do przywrócenia zaufania publicznego, przemawiając w serii "pogadanek przy ognisku" przez radio. Znacznie rozszerzył uprawnienia rządu federalnego poprzez swój "Nowy Ład", który przeprowadził Amerykę przez Wielki Kryzys.

Roosevelt odszedł od polityki izolacjonizmu i stał się kluczowym uczestnikiem wojennego sojuszu z Wielką Brytanią i Związkiem Radzieckim, który wygrał II wojnę światową i zapewnił Ameryce pozycję lidera na arenie międzynarodowej. Zainicjował prace nad pierwszą bombą atomową i położył podwaliny pod to, co stało się Organizacją Narodów Zjednoczonych.

Konferencja jałtańska 1945: Churchill, Roosevelt, Stalin, Credit: The National Archives / Commons.