Κατά τη διάρκεια της 63χρονης βασιλείας της βασίλισσας Βικτωρίας, η Βρετανική Αυτοκρατορία γνώρισε την άνοδο, την ανάπτυξη της βιομηχανίας, τις πολιτικές εξελίξεις, τις επιστημονικές ανακαλύψεις κ.ά. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Βικτωρία και ο σύζυγός της, πρίγκιπας Αλβέρτος, απέκτησαν επίσης 9 παιδιά: 5 κόρες (Βικτωρία, Αλίκη, Έλενα, Λουίζα και Βεατρίκη) και 4 γιους (Αλβέρτος, Αλφρέντ, Αρθούρος και Λεοπόλδος).

Από αυτά τα παιδιά απέκτησαν 42 εγγόνια και 87 δισέγγονα, τα οποία θα σχημάτιζαν τις βασιλικές οικογένειες της Βρετανίας, της Ρωσίας, της Ρουμανίας, της Γιουγκοσλαβίας, της Ελλάδας, της Δανίας, της Νορβηγίας, της Σουηδίας, της Ισπανίας και της σημερινής Γερμανίας. Δεν αποτελεί επομένως έκπληξη το γεγονός ότι η βασίλισσα Βικτωρία αναφέρεται συχνά ως η "γιαγιά της Ευρώπης".

Η βασίλισσα Βικτώρια και τα παιδιά της δεν καθόρισαν μόνο τους βασιλικούς κυβερνήτες της Βρετανίας, αλλά ξεκίνησαν μια δυναστεία που, ως μέρος της άρχουσας τάξης, θα διαμόρφωνε το μέλλον της Ευρώπης για τις επόμενες δεκαετίες.

Ξαδέλφια σε πόλεμο

Γεννημένη το 1840, η πριγκίπισσα Βασιλική Βικτώρια ή "Βίκυ" ήταν το μεγαλύτερο παιδί της βασίλισσας Βικτώριας και του πρίγκιπα Αλβέρτου. Σε ηλικία 17 ετών παντρεύτηκε τον αυτοκράτορα Φρειδερίκο της Πρωσίας και μαζί απέκτησαν 8 παιδιά. Ο μεγαλύτερος γιος τους ήταν ο Βίλχελμ Β', ο οποίος ανέλαβε το θρόνο σε νεαρή ηλικία, όταν ο πατέρας του πέθανε το 1888. Ο Βίλχελμ ήταν επίσης ο τελευταίος Γερμανός αυτοκράτορας (ή Κάιζερ) και παραιτήθηκε το 1918.

Ο Βίλχελμ ήταν πολιτικά πιο συντηρητικός από τους γονείς του- η Βικτώρια είχε εξοστρακιστεί στη γερμανική αυλή για τις φιλελεύθερες απόψεις της υπέρ της συνταγματικής μοναρχίας, που είχε διαμορφώσει η μητέρα της στη Βρετανία.

Σώζονται σχεδόν 8.000 επιστολές μεταξύ της Βικτωρίας και της μητέρας της, οι οποίες περιγράφουν λεπτομερώς τη ζωή στην πρωσική αυλή μεταξύ 1858 και 1900, την περίοδο που ο γιος της Βίλχελμ απομάκρυνε τον καγκελάριο Όττο φον Μπίσμαρκ και επέδειξε αυξανόμενη εχθρότητα προς τις ξένες δυνάμεις.

Φωτογραφία των ηγεμόνων της Ευρώπης στο Ουίνδσορ για την κηδεία του βασιλιά Εδουάρδου ΣΤ' το 1910. Ο βασιλιάς Γεώργιος Ε' κάθεται στο κέντρο με τον ξάδελφό του, Κάιζερ Γουλιέλμο Β', πίσω του.

Πίστωση εικόνας: W. & D. Downey / Public Domain

Ο πρίγκιπας της Ουαλίας, Αλβέρτος ή "Μπέρτι" ήταν ο πρώτος γιος της βασίλισσας Βικτώριας, που γεννήθηκε το 1841. Ο Μπέρτι έγινε βασιλιάς Εδουάρδος Ζ' - από τον οποίο πήρε το όνομά του η "Εδουαρδιανή περίοδος" - όταν η βασίλισσα Βικτώρια πέθανε τον Ιανουάριο του 1901. Πριν από αυτό είχε αποκτήσει τη φήμη του πρίγκιπα πλέιμποϊ, γεγονός που χαλάει τη σχέση του με τη βασίλισσα.

Επειδή η βασιλεία της μητέρας του διήρκεσε τόσο πολύ, ο Μπέρτι ήταν βασιλιάς μόνο για 9 χρόνια, πεθαίνοντας από καρκίνο το 1910. Παρ' όλα αυτά, η σύντομη βασιλεία του σημειώνεται για σημαντικές επιστημονικές και πολιτικές εξελίξεις, συμπεριλαμβανομένης της εξάπλωσης της ατμοκίνητης ενέργειας και της ανάπτυξης του σοσιαλισμού.

Ο Μπέρτι ήταν επίσης πατέρας του μελλοντικού βασιλιά Γεωργίου Ε΄, ο οποίος θα πήγαινε στον πόλεμο με τον ξάδελφό του Βίλχελμ Β΄ το 1914. Ο Γεώργιος άλλαξε το όνομα της βρετανικής βασιλικής οικογένειας κατά τη διάρκεια του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου από Σάξον-Κόμπουργκ σε Ουίνδσορ λόγω της δυσάρεστης γερμανικής κληρονομιάς των βασιλικών.

Πριγκίπισσα Alice

Γεννημένη το 1843, η πριγκίπισσα Άλις ήταν το τρίτο παιδί της Βικτώριας και του Αλβέρτου, και φρόντισε τον πατέρα της όταν αρρώστησε από τύφο. Η Άλις παθιάστηκε με τη νοσηλευτική και μίλησε ανοιχτά για τη γυναικολογική ιατρική, προς τρόμο της οικογένειάς της.

Η Αλίκη παντρεύτηκε τον Δούκα της Έσσης (ένα μικρό γερμανικό δουκάτο) και, αν και ο γάμος της ήταν δυστυχισμένος, η σχέση αυτή γέννησε μερικούς από τους πιο αξιόλογους βασιλείς της Ευρώπης. Μεταξύ αυτών ήταν και η κόρη της Αλίξ, η οποία παντρεύτηκε τον τσάρο Νικόλαο Β' και έγινε η τελευταία αυτοκράτειρα της Ρωσίας, η Αλεξάνδρα Φεοντόροβνα Ρομάνοβα.

Φωτογραφία της οικογένειας Hessian το 1876, με την πριγκίπισσα Alice και την κόρη της, Alix, να φαίνονται αβέβαιες στο κέντρο.

Πηγή εικόνας: Royal Collection / Public Domain

Ο εγγονός της ήταν ο Louis Mountbatten, ο τελευταίος αντιβασιλέας της Ινδίας, και ο δισέγγονός της, ο πρίγκιπας Φίλιππος, ο δούκας του Εδιμβούργου, ήταν γιος της εγγονής της πριγκίπισσας Αλίκης του Μπάτενμπουργκ. Ο Φίλιππος θα παντρευόταν τη βασίλισσα Ελισάβετ Β', εγγονή του Εδουάρδου Ζ' (Μπέρτι) και τρίτη εξαδέλφη του.

Η Αλίκη ήταν το πρώτο παιδί που επέζησε από τη βασίλισσα Βικτωρία και πέθανε από διφθερίτιδα στις 15 Δεκεμβρίου 1878, μόλις μια ημέρα μετά την επέτειο του θανάτου του πατέρα της Αλβέρτου.

Υπάκουοι γιοι και κόρες

Οι πριγκίπισσες Έλενα και Λουίζα αφοσιώθηκαν στα βασιλικά τους καθήκοντα και παρέμειναν κοντά στη μητέρα τους. Ακόμη και μετά το γάμο της με τον φτωχό πρίγκιπα Κρίστιαν του Σλέσβιχ-Χόλσταϊν, η Έλενα ζούσε στη Βρετανία, όπου μπορούσε να ενεργεί ως ανεπίσημη γραμματέας της Βικτωρίας.

Η Έλενα ήταν το πιο δραστήριο από τα παιδιά της Βικτωρίας όσον αφορά την εκπλήρωση του ρόλου της και την υποστήριξη της φιλανθρωπίας- η πριγκίπισσα προήδρευε σε χορούς πρωτοεμφανιζόμενων, ήταν ιδρυτικό μέλος του Ερυθρού Σταυρού και πρόεδρος της Βασιλικής Βρετανικής Ένωσης Νοσοκόμων -συγκρούστηκε μάλιστα με τη Florence Nightingale για το θέμα της εγγραφής των νοσοκόμων.

Η πριγκίπισσα Λουίζα ήταν η τέταρτη κόρη της Βικτώριας. Στη δημόσια ζωή υποστήριξε τις τέχνες, την τριτοβάθμια εκπαίδευση και το φεμινιστικό κίνημα (όπως και η αδελφή της Έλενα), γράφοντας στην αξιοσημείωτη βικτωριανή φεμινίστρια και μεταρρυθμίστρια Τζόζεφιν Μπάτλερ.

Η Λουίζ παντρεύτηκε τον σύζυγό της, τον Τζον Κάμπελ, δούκα του Άργκιλ, από έρωτα, αν και ο γάμος τους θα έμενε άτεκνος. Η βασίλισσα Βικτώρια επέτρεψε τον ερωτικό γάμο, καθώς δεν ήθελε να χάσει την κόρη της από έναν ξένο πρίγκιπα.

Οι πρίγκιπες Αλφρέδος και Αρθούρος, το τέταρτο και το έβδομο παιδί της βασίλισσας Βικτωρίας αντίστοιχα, είχαν αμφότεροι μακρά και διακεκριμένη στρατιωτική σταδιοδρομία. Ναύαρχος, ο Αλφρέδος πήρε επίσης τον τίτλο του πατέρα του ως δούκας της Σαξονίας-Κόμπουργκ και Γκότα και παντρεύτηκε την αδελφή του τσάρου Νικολάου Β', τη μεγάλη δούκισσα Μαρία, με την οποία απέκτησε 5 παιδιά.

Ο Άρθουρ ήταν ο τελευταίος επιζών γιος της βασίλισσας Βικτωρίας, ο οποίος ταξίδεψε στην αυτοκρατορία κατά τη διάρκεια της 40ετούς στρατιωτικής του θητείας, η οποία περιελάμβανε τους τίτλους του γενικού κυβερνήτη του Καναδά, του δούκα του Connaught και του Strathearn και του αρχηγού του βρετανικού στρατού στην Ιρλανδία. Ο Άρθουρ έδωσε στρατιωτικές συμβουλές κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου πριν από το θάνατό του το 1942.

Το γονίδιο της αιμορροφιλίας

Ο μικρότερος γιος της βασίλισσας, ο πρίγκιπας Λεοπόλδος, που επίσης εκτελούσε χρέη γραμματέα της μητέρας του, διατηρούσε στενή σχέση λόγω της αιμορροφιλίας του. Η αιμορροφιλία είναι μια σχετικά σπάνια κληρονομική ασθένεια που εμποδίζει την πήξη του αίματος και επηρεάζει συχνότερα τους άνδρες φορείς της.

Ο Λεοπόλδος, που φημιζόταν για τη μεγάλη του ευφυΐα, σπούδασε στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης πριν παντρευτεί την πριγκίπισσα Φρειδερίκη του Βάλντεκ-Πυρμόν. Μαζί απέκτησαν δύο παιδιά, αν και ο Λεοπόλδος πέθανε πριν από τη γέννηση του γιου του, όταν έπεσε και χτύπησε το κεφάλι του κατά τη διαμονή του στις Κάννες το 1884. Παρ' όλα αυτά, μέσω του γιου του Καρόλου Εδουάρδου, ο Λεοπόλδος έγινε προ-προπάππος του σημερινού βασιλιά της Σουηδίας, Καρλ ΙΣΤ'Gustaf.

Η αδελφή του Λεοπόλδου, πριγκίπισσα Αλίκη, μετέδωσε επίσης το γονίδιο της αιμορροφιλίας των βασιλικών στην κόρη της Αλεξάνδρα ή "Αλίξ", η οποία με τη σειρά της το μετέδωσε στον γιο της, τον Τσάροβιτς Αλεξέι. Η αδυναμία του Αλεξέι οδήγησε την Τσαρίνα να βρει στήριξη και παρηγοριά στη μυστικιστική αυλική φιγούρα, τον Ρασπούτιν, συμβάλλοντας στην αντιδημοτικότητά της στα τελευταία χρόνια της αυτοκρατορικής Ρωσίας.

Μια κληρονομιά σε γράμματα

Φωτογραφία της πριγκίπισσας Beatrice να διαβάζει στη μητέρα της, τη βασίλισσα Βικτωρία, στο κάστρο του Ουίνδσορ το 1895.

Πηγή εικόνας: Royal Collections / Public Domain

Η πριγκίπισσα Βεατρίκη ήταν το μικρότερο παιδί του Αλβέρτου και της Βικτωρίας. Γεννημένη μόλις 4 χρόνια πριν από το θάνατο του πατέρα της, η Βεατρίκη έζησε μέχρι το 1944 (σε ηλικία 87 ετών) επιζώντας όλων των αδελφών της, των συζύγων τους, καθώς και του ανιψιού της Κάιζερ Γουλιέλμου Β'. Η Βεατρίκη ήταν 17 χρόνια μικρότερη από τη μεγαλύτερη αδελφή της, Βικτωρία, και έτσι πέρασε μεγάλο μέρος της ζωής της στο πλευρό της βασίλισσας ως γραμματέας και έμπιστός της.

Όπως και με τις άλλες κόρες της, η βασίλισσα Βικτώρια ήταν απρόθυμη να αφήσει τη Βεατρίκη να παντρευτεί, αλλά τελικά της επέτρεψε να παντρευτεί τον Ερρίκο του Μπάτενμπεργκ - υπό τον όρο ότι θα ζούσαν με τη γηράσκουσα βασίλισσα. Όταν ο Ερρίκος πέθανε από ελονοσία το 1896, η Βεατρίκη συνέχισε να υποστηρίζει τη μητέρα της. Μετά το θάνατο της βασίλισσας το 1901, η Βεατρίκη πέρασε 30 χρόνια μεταγράφοντας και επεξεργαζόμενη την κληρονομιά της μητέρας της από τα αρχεία μιας ολόκληρης ζωήςπεριοδικά και επιστολές.