Multe dintre documentele oficiale referitoare la prizonierii de război luați de britanici în timpul celui de-al Doilea Război Mondial au fost pierdute sau distruse. Cu toate acestea, la fel ca orice altă națiune beligerantă în orice alt război, armata britanică a luat prizonieri în timpul avansărilor sale.

În timp ce mulți dintre acești prizonieri au fost internați în alte părți ale Imperiului Britanic sau de alte națiuni aliate, aproape o jumătate de milion de prizonieri de război erau deținuți în Marea Britanie în 1945.

1. Cine erau prizonierii din Marea Britanie?

Inițial, numărul prizonierilor de război ținuți în Marea Britanie a rămas scăzut, fiind format în principal din piloți germani, echipaje aeriene sau personal naval capturat în interiorul granițelor sale.

Însă, odată cu trecerea războiului în favoarea aliaților începând din 1941, a fost adus un număr tot mai mare de prizonieri, începând cu prizonierii italieni capturați în Orientul Mijlociu sau în Africa de Nord. Aceștia au participat la construirea unor lagăre construite în acest scop, cum ar fi lagărul 83, Eden Camp, din Yorkshire.

Pe măsură ce britanicii continuau să împingă puterile Axei înapoi, numărul prizonierilor a crescut, incluzând soldați nu numai din Italia și Germania, ci și din România, Ucraina și din alte țări. În timpul și după cel de-al Doilea Război Mondial, peste 470.000 de prizonieri de război germani și 400.000 de prizonieri de război italieni au fost deținuți în Marea Britanie.

Legenda originală: "Când un grup de prizonieri italieni capturați în Africa de Nord a sosit la Londra, în drum spre un lagăr de prizonieri, unul dintre ei avea o rachetă de tenis... acești prizonieri vor fi probabil folosiți pentru munci agricole." 15 iunie 1943

2. Unde au fost închiși?

Taberele britanice de internare a prizonierilor de război erau numerotate - lista se întinde la 1 026, inclusiv 5 în Irlanda de Nord. Un prizonier era repartizat într-un lagăr în funcție de clasificarea sa.

Prizonierii din categoria "A" purtau o banderolă albă - erau considerați benigni. Prizonierii din categoria "B" purtau o banderolă gri. Aceștia erau soldați care aveau unele idealuri simpatizante cu cele ale dușmanilor Marii Britanii, dar nu reprezentau un risc major.

Prizonierii din categoria "C" erau cei despre care se credea că au idealuri național-socialiste fanatice. Purtau o banderolă neagră la braț și se credea că este posibil să încerce o evadare sau un atac intern asupra britanicilor. Membrii SS erau plasați automat în această categorie.

Pentru a reduce orice șansă de evadare sau de salvare, această ultimă categorie de prizonieri a fost ținută în nordul sau vestul Marii Britanii, în Scoția sau Țara Galilor.

3. Cum au fost tratați?

În conformitate cu Convenția privind tratamentul prizonierilor de război, semnată la Geneva la 27 iulie 1929, prizonierii de război trebuiau să fie ținuți în condiții egale cu cele pe care le-ar fi avut în propriile baze militare.

De asemenea, în 1942, nu exista nicio garanție că Marea Britanie va câștiga războiul în cele din urmă. În speranța că prizonierii aliați vor beneficia de un tratament egal, cei internați în Marea Britanie nu au fost maltratați. Adesea erau mai bine hrăniți decât ar fi fost dacă ar fi luptat la capătul unui lanț de aprovizionare.

Celor din lagărele cu risc mai scăzut li se permitea să plece la muncă și să meargă la biserică alături de congregațiile britanice. În funcție de lagăr, prizonierii puteau fi plătiți în monedă reală sau în bani de lagăr - pentru a preveni și mai mult evadarea.

Deținuții din tabăra Eden aveau posibilitatea de a fraterniza cu comunitatea locală. Muncitorii calificați dintre ei confecționau ornamente și jucării pe care le schimbau cu comunitatea pentru obiecte pe care nu le puteau obține altfel.

Atunci când prizonierii lucrau pentru și cu civili britanici, animozitatea față de aceștia tindea să dispară. În ziua de Crăciun din 1946, 60 de prizonieri de război din Oswaldtwistle, Lancashire, au fost găzduiți în case particulare, după o acțiune de sensibilizare a unui preot al unei biserici metodiste. De asemenea, prizonierii au format echipe de fotbal și au jucat în liga locală.

În timpul lor liber, prizonierii italieni din lagărul 61, Forest of Dean, au construit un monument în cinstea inventatorului și inginerului Guglielmo Marconi. Monumentul, aflat pe dealul Wynol, a fost finalizat în 1944 și demolat abia în 1977. Atât în satul Henllan, Țara Galilor, cât și pe insula Lamb Holm, Orkney, au rămas capele italiene transformate de prizonieri din barăcile lagărului pentru a-și practicaCredința catolică.

Capela italiană de pe Lamb Holm, Orkney (Credit: Orkney Library & Archive).

Experiența a fost foarte diferită pentru prizonierii din categoria "C", care nu aveau încredere în comunitățile locale. În plus, Convenția de la Geneva specifica faptul că prizonierilor li se puteau încredința doar activități corespunzătoare gradului lor.

În lagărul 198 - Island Farm, Bridgend, Țara Galilor - cei 1 600 de ofițeri germani erau, prin urmare, nu numai închiși în întregime, ci și scutiți de munca manuală. Fără posibilitatea de a interacționa cu populația locală, animozitatea dintre gardieni și prizonieri a rămas mare. În martie 1945, 70 de prizonieri de război germani - care își făcuseră provizii - au evadat din Island Farm printr-un tunel lung de 20 de metri.tunel care își avea intrarea sub un pat din baraca de cazare 9.

Toți evadații au fost în cele din urmă capturați, unii chiar și la distanțe mari, precum Birmingham și Southampton. Unul dintre prizonieri a fost identificat de cohorta sa ca fiind informatorul gardienilor. A fost supus unui tribunal de tip cangur și spânzurat.

Tabăra Island Farm, 1947 (Credit: Royal Commission on the Ancient and Historical Monuments of Wales).

4. Ce muncă au făcut pentru a ajuta la efortul de război?

Aproape jumătate dintre prizonierii de război din Marea Britanie - 360.000 de persoane - lucrau până în 1945. Natura muncii lor era limitată de Convenția de la Geneva, care prevedea că prizonierii de război nu puteau fi puși să lucreze în sarcini legate de război sau periculoase.

Prizonierii italieni din Orkney au declarat o grevă atunci când s-a aflat că munca lor pe insula Burray părea să aibă ca scop închiderea accesului invaziei la cele patru strâmtori maritime dintre insule. Comitetul Crucii Roșii i-a asigurat, 20 de zile mai târziu, că această presupunere era incorectă.

Pentru alte tabere, această convenție însemna muncă agricolă. Taberele construite de la zero, cum ar fi Eden Camp, erau adesea plasate în centrul unor terenuri agricole. În 1947, 170 000 de prizonieri de război lucrau în agricultură. Alții erau angajați în reconstrucția drumurilor și orașelor bombardate.

5. Când au fost repatriați?

Au existat prizonieri de război internați în Marea Britanie până în 1948. Din cauza forței de muncă puternic epuizate și a necesităților de aprovizionare cu alimente și de reconstrucție, aceștia erau prea utili pentru a fi lăsați să plece.

Conform Convenției de la Geneva, prizonierii grav bolnavi sau răniți ar trebui repatriați imediat. Toți ceilalți prizonieri ar trebui să fie eliberați ca parte a încheierii păcii. Cu toate acestea, cel de-al Doilea Război Mondial s-a încheiat cu o capitulare necondiționată - ceea ce înseamnă că nu a existat un tratat de pace complet până la Tratatul privind reglementarea finală cu privire la Germania din 1990.

Numărul prizonierilor germani a atins de fapt un vârf după încheierea războiului, ajungând la 402 200 în septembrie 1946. În acel an, o cincime din toate lucrările agricole erau efectuate de germani. Repatrierea a început abia în 1946, când premierul Clement Atlee a anunțat - după proteste publice - că 15 000 de prizonieri de război vor fi eliberați lunar.

24.000 de prizonieri au ales să nu fie repatriați. Unul dintre aceștia a fost Bernhard (Bert) Trautmann, care a devenit membru al Jungvolk la vârsta de 10 ani, în 1933, și s-a înrolat voluntar ca soldat în 1941, la vârsta de 17 ani. După ce a primit 5 medalii de serviciu, Trautmann a fost capturat de soldații aliați pe Frontul de Vest.

Ca prizonier de categoria "C", a fost internat inițial în tabăra 180, Marbury Hall, Cheshire, dar a fost retrogradat la categoria "B" și, în cele din urmă, a fost plasat în tabăra 50, Garswood Park, Lancashire, unde a stat până în 1948.

În meciurile de fotbal împotriva echipelor locale, Trautmann a ocupat postul de portar. A lucrat la o fermă și la dezamorsarea bombelor, apoi a început să joace pentru St Helens Town. În 1949 i s-a oferit un contract pentru Manchester City.

Bert Trautmann prinde mingea în timpul meciului dintre Manchester City și Tottenham Hotspur de pe White Hart Lane, 24 martie 1956 (Credit: Alamy).

Deși la început s-a confruntat cu o oarecare negativitate, Bert a jucat 545 de meciuri în cei 15 ani de carieră pentru Manchester City. A fost primul sportiv din Marea Britanie care a purtat Adidas, a fost ovaționat în picioare la primul său meci la Londra - împotriva lui Fulham, și a jucat în finalele Cupei Angliei din 1955 și 1956.

În 2004, Trautmann a fost decorat cu OBE, fiind neobișnuit pentru că a primit atât această distincție, cât și Crucea de Fier.