Veel van de officiële documenten over door de Britten tijdens de Tweede Wereldoorlog genomen krijgsgevangenen zijn verloren gegaan of vernietigd. Maar net als elke andere oorlogvoerende natie in elke andere oorlog, nam het Britse leger gevangenen tijdens hun opmars.

Hoewel veel van deze gevangenen elders in het Britse Rijk of door andere geallieerde naties werden geïnterneerd, werden in 1945 in Groot-Brittannië bijna een half miljoen krijgsgevangenen vastgehouden.

1. Wie waren de gevangenen in Brittannië?

Aanvankelijk bleef het aantal krijgsgevangenen in Groot-Brittannië laag, voornamelijk bestaande uit Duitse piloten, vliegtuigbemanningen of marinepersoneel dat binnen de Britse grenzen gevangen was genomen.

Maar toen de oorlog vanaf 1941 omsloeg in het voordeel van de geallieerden, werden steeds meer gevangenen overgebracht. Dit begon met Italiaanse gevangenen die in het Midden-Oosten of Noord-Afrika waren opgepakt. Zij werkten mee aan de bouw van enkele doelbewuste kampen, zoals kamp 83, Eden Camp, in Yorkshire.

Naarmate de Britten de As-mogendheden verder terugdrongen, nam het aantal gevangenen toe, niet alleen uit Italië en Duitsland, maar ook uit Roemenië, Oekraïne en elders. Tijdens en na de Tweede Wereldoorlog werden meer dan 470.000 Duitse en 400.000 Italiaanse krijgsgevangenen in Groot-Brittannië vastgehouden.

Origineel bijschrift: "Toen een groep in Noord-Afrika gevangen genomen Italiaanse gevangenen in Londen aankwam op weg naar een gevangenenkamp, droeg een van hen een tennisracket... deze gevangenen zullen waarschijnlijk voor landbouwwerkzaamheden worden gebruikt." 15 juni 1943

2. Waar zaten ze gevangen?

De Britse interneringskampen voor krijgsgevangenen waren genummerd - de lijst telt 1.026, waaronder 5 in Noord-Ierland. Een gevangene werd afhankelijk van zijn classificatie in een kamp ingedeeld.

Gevangenen van de categorie 'A' droegen een witte armband - zij werden beschouwd als goedaardig. Gevangenen van de categorie 'B' droegen een grijze armband. Dit waren soldaten die bepaalde idealen hadden die sympathiek waren aan die van de vijanden van Groot-Brittannië, maar geen groot risico vormden.

Gevangenen van de categorie "C" waren degenen die geacht werden fanatieke nationaal-socialistische idealen aan te hangen. Zij droegen een zwarte armband en werden geacht een ontsnappingspoging of een interne aanval op de Britten te ondernemen. Leden van de SS werden automatisch in deze categorie geplaatst.

Om de kans op ontsnapping of redding te verkleinen, werd deze laatste categorie gevangenen vastgehouden in het noorden of westen van Groot-Brittannië, in Schotland of Wales.

3. Hoe werden ze behandeld?

Volgens het Verdrag betreffende de behandeling van krijgsgevangenen, ondertekend te Genève op 27 juli 1929, moesten krijgsgevangenen onder dezelfde omstandigheden worden gehouden als die welke zij op hun eigen legerbasis zouden ervaren.

Er was in 1942 ook geen garantie dat Groot-Brittannië uiteindelijk de oorlog zou winnen. In de hoop dat geallieerde gevangenen een gelijke behandeling zouden krijgen, werden de geïnterneerden in Groot-Brittannië niet mishandeld. Ze kregen vaak beter te eten dan wanneer ze aan het eind van een bevoorradingsketen vochten.

Degenen in kampen met een lager risico mochten naar buiten om te werken en naar de kerk te gaan naast de Britse gemeenten. Afhankelijk van het kamp werden gevangenen betaald in echte valuta of in kampgeld - om ontsnappen verder te voorkomen.

De gevangenen in Eden Camp konden verbroederen met de plaatselijke gemeenschap. De geschoolde arbeiders onder hen maakten sieraden en speelgoed om te ruilen met de gemeenschap voor artikelen die ze anders niet konden krijgen.

Wanneer gevangenen voor en met Britse burgers werkten, nam de animositeit jegens hen af. Op eerste kerstdag 1946 werden 60 krijgsgevangenen in Oswaldtwistle, Lancashire, na een outreach van een predikant van een Methodistische kerk in particuliere huizen ondergebracht. Gevangenen vormden ook voetbalteams en speelden in de plaatselijke competitie.

In hun vrije tijd bouwden de Italiaanse gevangenen van kamp 61, het Forest of Dean, een monument voor Guglielmo Marconi - de uitvinder en ingenieur. Het monument, op de heuvel van Wynol, werd in 1944 voltooid en pas in 1977 afgebroken. Zowel in het dorp Henllan, Wales, als op het eiland Lamb Holm, Orkney, staan nog Italiaanse kapellen die door gevangenen uit kamphutten zijn omgebouwd om hunKatholiek geloof.

De Italiaanse kapel op Lamb Holm, Orkney (Credit: Orkney Library & Archive).

De ervaring was heel anders voor gevangenen van categorie "C", die niet vertrouwd zouden worden met de plaatselijke gemeenschappen. Bovendien bepaalde de Conventie van Genève dat gevangenen alleen werk mochten krijgen dat bij hun rang paste.

In kamp 198 - Island Farm, Bridgend, Wales - werden de 1.600 Duitse officieren daarom niet alleen volledig opgesloten, maar ook vrijgesteld van handenarbeid. Zonder de mogelijkheid om met de lokale bevolking in contact te komen, bleef de animositeit tussen de bewakers en de gevangenen groot. In maart 1945 ontsnapten 70 Duitse krijgsgevangenen - die proviand hadden ingeslagen - uit Island Farm door een 20 meter langedie zijn ingang had onder een stapelbed in hut 9.

Alle ontsnapten werden uiteindelijk gevangen genomen, sommigen tot in Birmingham en Southampton. Eén gevangene werd door zijn cohort geïdentificeerd als informant van de bewakers. Hij werd voor een kangoeroe-rechtbank gebracht en opgehangen.

Kamp Island Farm, 1947 (Credit: Royal Commission on the Ancient and Historical Monuments of Wales).

4. Welk werk deden ze om de oorlogsinspanningen te helpen?

Bijna de helft van de krijgsgevangenen in Groot-Brittannië - 360.000 mensen - werkte in 1945. De aard van hun werk werd beperkt door het Verdrag van Genève, dat bepaalde dat krijgsgevangenen niet te werk mochten worden gesteld bij oorlogsgerelateerde of gevaarlijke taken.

Italiaanse gevangenen in Orkney hebben een staking uitgeroepen toen bleek dat hun werk op het eiland Burray bedoeld was om de toegang tot de vier zeestraten tussen de eilanden af te sluiten voor een invasie. Het Rode Kruis Comité stelde hen 20 dagen later gerust dat deze veronderstelling onjuist was.

Voor andere kampen betekende dit verdrag boerenwerk. Kampen die vanaf de grond werden opgebouwd, zoals Eden Camp, werden vaak midden in landbouwgrond geplaatst. In 1947 werkten 170.000 krijgsgevangenen in de landbouw. Anderen hielden zich bezig met de wederopbouw van gebombardeerde wegen en steden.

5. Wanneer zijn ze gerepatrieerd?

Tot 1948 werden er in Groot-Brittannië krijgsgevangenen geïnterneerd. Door de sterk uitgedunde beroepsbevolking en de behoefte aan voedselvoorziening en wederopbouw waren ze te nuttig om te laten gaan.

Volgens het Verdrag van Genève moeten ernstig zieke of gewonde gevangenen onmiddellijk worden gerepatrieerd. Alle andere gevangenen moeten worden vrijgelaten als onderdeel van het sluiten van de vrede. De Tweede Wereldoorlog eindigde echter met onvoorwaardelijke overgave - wat betekent dat er geen volledig vredesverdrag kwam tot het Verdrag inzake de definitieve regeling met betrekking tot Duitsland in 1990.

Het aantal Duitse gevangenen bereikte na het einde van de oorlog een piek van 402.200 in september 1946. In dat jaar werd een vijfde van al het werk op de boerderij verricht door Duitsers. De repatriëring begon pas in 1946 toen premier Clement Atlee - na publieke verontwaardiging - aankondigde dat 15.000 krijgsgevangenen per maand zouden worden vrijgelaten.

24.000 gevangenen kozen ervoor om niet gerepatrieerd te worden. Een van die soldaten was Bernhard (Bert) Trautmann, die in 1933 op 10-jarige leeftijd lid was geworden van het Jungvolk en zich in 1941 op 17-jarige leeftijd als soldaat meldde. Na 5 dienstmedailles te hebben ontvangen, werd Trautmann gevangen genomen door geallieerde soldaten aan het Westelijk Front.

Als gevangene van categorie "C" werd hij aanvankelijk geïnterneerd in kamp 180, Marbury Hall, Cheshire. Hij werd gedegradeerd tot "B" en uiteindelijk geplaatst in kamp 50, Garswood Park, Lancashire, waar hij tot 1948 verbleef.

Bij voetbalwedstrijden tegen plaatselijke teams nam Trautmann de positie van doelman in. Hij werkte op een boerderij en in de bommenopruiming, en begon daarna te spelen voor St Helens Town. In 1949 kreeg hij een contract aangeboden voor Manchester City.

Bert Trautmann vangt de bal tijdens de wedstrijd van Manchester City tegen Tottenham Hotspur op White Hart Lane 24 maart 1956 (Credit: Alamy).

Hoewel hij aanvankelijk met enige negativiteit werd geconfronteerd, speelde Bert in zijn 15-jarige carrière 545 wedstrijden voor Manchester City. Hij was de eerste sportman in Groot-Brittannië die Adidas droeg, kreeg een staande ovatie bij zijn eerste wedstrijd in Londen - tegen Fulham, en speelde in de FA-cupfinales van 1955 en 1956.

In 2004 ontving Trautmann een OBE. Het is ongebruikelijk dat hij zowel dit als een IJzeren Kruis ontving.