Muchos de los documentos oficiales relativos a los prisioneros de guerra tomados por los británicos durante la Segunda Guerra Mundial se han perdido o han sido destruidos. Sin embargo, al igual que cualquier otra nación beligerante en cualquier otra guerra, el ejército británico tomó prisioneros durante sus avances.

Mientras que muchos de estos prisioneros fueron internados en otros lugares del Imperio Británico o por otras naciones aliadas, casi medio millón de prisioneros de guerra permanecían retenidos en Gran Bretaña en 1945.

1. ¿Quiénes eran los prisioneros en Gran Bretaña?

Inicialmente, el número de prisioneros de guerra retenidos en Gran Bretaña siguió siendo bajo, consistiendo principalmente en pilotos, tripulación aérea o personal naval alemanes capturados dentro de sus fronteras.

Pero a partir de 1941, cuando la guerra se decantó a favor de los Aliados, aumentó el número de prisioneros que cruzaban la frontera. Empezaron con prisioneros italianos capturados en Oriente Próximo o en el norte de África. Participaron en la construcción de algunos campos construidos a tal efecto, como el campo 83, Eden Camp, en Yorkshire.

A medida que los británicos seguían haciendo retroceder a las potencias del Eje, el número de prisioneros aumentaba, e incluía soldados no sólo de Italia y Alemania, sino también de Rumanía, Ucrania y otros lugares. Durante la Segunda Guerra Mundial y después de ella, más de 470.000 prisioneros de guerra alemanes y 400.000 italianos fueron retenidos en Gran Bretaña.

Pie de foto original: "Cuando un grupo de prisioneros italianos capturados en el norte de África llegó a Londres camino de un campo de prisioneros, uno de ellos llevaba una raqueta de tenis... estos cautivos probablemente serán utilizados para trabajos agrícolas" 15 de junio de 1943

2. ¿Dónde fueron encarcelados?

Los campos de internamiento de prisioneros de guerra británicos estaban numerados: la lista asciende a 1.026, incluidos 5 en Irlanda del Norte. Un prisionero era asignado a un campo en función de su clasificación.

Los prisioneros de la categoría "A" llevaban un brazalete blanco: se les consideraba benignos. Los prisioneros de la categoría "B" llevaban un brazalete gris: se trataba de soldados con ideales afines a los de los enemigos de Gran Bretaña, pero que no suponían un riesgo importante.

Los prisioneros de la categoría "C" eran los que se consideraba que mantenían ideales nacionalsocialistas fanáticos. Llevaban un brazalete negro y se pensaba que podían intentar fugarse o realizar un ataque interno contra los británicos. Los miembros de las SS se incluían automáticamente en esta categoría.

Para reducir cualquier posibilidad de fuga o rescate, esta última categoría de prisioneros fue recluida al norte o al oeste de Gran Bretaña, en Escocia o Gales.

3. ¿Cómo fueron tratados?

Según el Convenio relativo al trato debido a los prisioneros de guerra, firmado en Ginebra el 27 de julio de 1929, los prisioneros de guerra debían ser mantenidos en condiciones iguales a las que experimentarían en sus propias bases militares.

En 1942 tampoco había garantías de que Gran Bretaña acabara ganando la guerra. Con la esperanza de que los prisioneros aliados recibieran un trato igualitario, los internados en Gran Bretaña no fueron maltratados. A menudo estaban mejor alimentados de lo que habrían estado luchando al final de una cadena de suministros.

A los que se encontraban en campos de menor riesgo se les permitía salir a trabajar y asistir a la iglesia junto a las congregaciones británicas. Dependiendo del campo, a los prisioneros se les podía pagar en moneda real o en dinero del campo, para evitar aún más las fugas.

Los reclusos del campo Edén podían confraternizar con la comunidad local, y los más hábiles fabricaban adornos y juguetes para intercambiarlos por artículos que no podían conseguir de otro modo.

Cuando los prisioneros trabajaban para y con civiles británicos, la animadversión hacia ellos tendía a desaparecer. El día de Navidad de 1946, 60 prisioneros de guerra de Oswaldtwistle, Lancashire, fueron alojados en casas particulares tras una actividad de divulgación llevada a cabo por un ministro de una iglesia metodista. Los prisioneros también formaron equipos de fútbol y jugaron en la liga local.

En su tiempo libre, los prisioneros italianos del campo 61, en el bosque de Dean, construyeron un monumento a Guglielmo Marconi, inventor e ingeniero. El monumento, en la colina de Wynol, se terminó en 1944 y no se demolió hasta 1977. Tanto en el pueblo de Henllan, en Gales, como en la isla de Lamb Holm, en las Orcadas, quedan capillas italianas convertidas en barracas de campo por los prisioneros para practicar susLa fe católica.

La Capilla Italiana en Lamb Holm, Orkney (Crédito: Orkney Library & Archive).

La experiencia fue muy diferente para los prisioneros de categoría "C", a los que no se confiaba con las comunidades locales. Además, la convención de Ginebra especificaba que a los prisioneros sólo se les podía asignar un trabajo acorde con su rango.

En el campo 198 -Island Farm, Bridgend, Gales- los 1.600 oficiales alemanes no sólo estaban totalmente confinados, sino también exentos de trabajos manuales. Sin la oportunidad de relacionarse con la población local, la animosidad entre los guardias y los prisioneros seguía siendo alta. En marzo de 1945, 70 prisioneros de guerra alemanes -que habían almacenado provisiones- escaparon de Island Farm a través de una puerta de 20 yardas de largo.túnel que tenía su entrada bajo una litera en la caseta de alojamiento 9.

Todos los fugados fueron finalmente capturados, algunos en lugares tan lejanos como Birmingham y Southampton. Uno de los prisioneros fue identificado por su cohorte como informante de los guardias. Fue sometido a un tribunal canguro y ahorcado.

Campamento de Island Farm, 1947 (Crédito: Royal Commission on the Ancient and Historical Monuments of Wales).

4. ¿Qué trabajo realizaron para contribuir al esfuerzo bélico?

Casi la mitad de los prisioneros de guerra en Gran Bretaña -360.000 personas- trabajaban en 1945. La naturaleza de su trabajo estaba limitada por la convención de Ginebra, que establecía que los prisioneros de guerra no podían ser puestos a trabajar en tareas relacionadas con la guerra o peligrosas.

Los prisioneros italianos de las Orcadas declararon una huelga cuando se supo que sus trabajos en la isla de Burray parecían destinados a cerrar a la invasión el acceso a los cuatro estrechos marítimos entre las islas. El Comité de la Cruz Roja les aseguró 20 días después que esta suposición era incorrecta.

Para otros campos, esta convención significaba trabajo agrícola. Los campos que se construyeron desde cero, como el Campo Edén, a menudo se situaban en el centro de tierras agrícolas. En 1947, 170.000 prisioneros de guerra trabajaban en la agricultura. Otros se dedicaban a reconstruir carreteras y ciudades bombardeadas.

5. ¿Cuándo fueron repatriados?

Hubo prisioneros de guerra internados en Gran Bretaña hasta 1948. Debido a la gran escasez de mano de obra y a las necesidades de suministro de alimentos y reconstrucción, eran demasiado útiles para dejarlos marchar.

Según la Convención de Ginebra, los prisioneros gravemente enfermos o heridos deben ser repatriados inmediatamente. Todos los demás prisioneros deben ser liberados como parte de la conclusión de la paz. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial terminó con la rendición incondicional, lo que significa que no hubo un tratado de paz completo hasta el Tratado sobre el Arreglo Final con respecto a Alemania de 1990.

De hecho, el número de prisioneros alemanes alcanzó su máximo tras el fin de la guerra, llegando a 402.200 en septiembre de 1946. En ese año, una quinta parte de todo el trabajo agrícola lo realizaban alemanes. La repatriación no comenzó hasta 1946, cuando el Primer Ministro Clement Atlee anunció -tras las protestas de la opinión pública- que se liberarían 15.000 prisioneros de guerra al mes.

24.000 prisioneros optaron por no ser repatriados. Uno de ellos fue Bernhard (Bert) Trautmann, que se había afiliado al Jungvolk a los 10 años, en 1933, y se alistó como soldado voluntario en 1941, a los 17. Tras recibir 5 medallas de servicio, Trautmann fue capturado por soldados aliados en el Frente Occidental.

Como prisionero de categoría "C" fue internado inicialmente en el campo 180, Marbury Hall, Cheshire. Fue degradado a la categoría "B" y finalmente ubicado en el campo 50, Garswood Park, Lancashire, donde permaneció hasta 1948.

En los partidos de fútbol contra los equipos locales, Trautmann ocupaba el puesto de portero. Trabajó en una granja y en la desactivación de bombas, y luego empezó a jugar en el St Helens Town. En 1949 le ofrecieron un contrato con el Manchester City.

Bert Trautmann atrapa el balón durante el partido del Manchester City contra el Tottenham Hotspur en White Hart Lane el 24 de marzo de 1956 (Crédito: Alamy).

Aunque al principio se enfrentó a cierta negatividad, Bert jugó 545 partidos en sus 15 años de carrera con el Manchester City. Fue el primer deportista británico en vestir Adidas, recibió una ovación de pie en su primer partido en Londres -contra el Fulham- y disputó las finales de la Copa de Inglaterra de 1955 y 1956.

En 2004, Trautmann fue condecorado con la Orden del Imperio Británico (OBE), una condecoración poco habitual, al igual que la Cruz de Hierro.