Després de Dunkerque, el principal esforç britànic contra Alemanya es va dur a terme contra l'Afrika Korps de Rommel a Líbia, Cirenaica i Egipte. Winston Churchill havia prodigat molts recursos i una gran part del seu temps en la construcció del Vuitè Exèrcit en una arma d'una certa magnitud.

No obstant això, a mitjans de 1942 aquest exèrcit estava en retirada precipitada. I el juny de 1942, de manera humiliant quan Churchill es trobava a Washington, Tobruk, que l'any anterior havia resistit un setge d'uns 8 mesos, havia caigut amb prou feines un tret. Va ser un desastre després de Singapur al febrer. Churchill decidit a prendre mesures.

L'agost de 1942 va volar al Caire, acompanyat pel general Alan Brooke del CIGS (Cap de l'Estat Major Imperial). Van trobar l'exèrcit desconcertat per la seva llarga retirada i el comandament es va trontollar. La confiança en el seu cap, el general Auchinleck i en l'home que havia escollit per fer-se càrrec del comandament de l'exèrcit (el general Corbett) era nul·la. S'havien de fer canvis.

El paper crucial del Vuitè Comandament de l'Exèrcit

Churchill va oferir immediatament el comandament general de l'Orient Mitjà a Brooke, que el va rebutjar amb la mateixa rapidesa. No tenia experiència en la guerra del desert i considerava que el seu deure era romandreal costat de Churchill. Hi va haver un consens que amb Brooke fora de la carrera s'hauria d'oferir el càrrec al general Alexander, que es considerava que havia fet bé a Birmània.

La posició crítica era tanmateix el comandament directe del Vuitè Exèrcit. Aquí Montgomery havia estat esmentat per Churchill i recolzat per Brooke. Però Churchill s'havia trobat aleshores amb el general Gott, un comandant del cos del desert que havia estat a l'Orient Mitjà des de 1939.

El major Jock Campbell de la 7a divisió blindada conduint el seu comandant, el general de brigada William Gott

Crèdit de la imatge: William George Vanderson, Public domain, via Wikimedia Commons

The choice of Gott. Correcte o no?

Churchill es va sentir immediatament atret per Gott. Tenia una personalitat guanyadora, era molt respectat pels homes i coneixia bé el desert. Va aconseguir la feina. Potencialment aquesta va ser una elecció desastrosa.

Gott va ser un apòstol extrem de la mobilitat en la guerra del desert. Havia contribuït a trencar l'estructura divisional del Vuitè exèrcit i dividir-la en columnes voladores i caixes de brigada. Aquest desmantellament havia permès, de fet, a Rommel infligir als britànics una derrota rere l'altra. Si l'Afrika Korps atacava unit, els seus panzers podrien escollir aquestes columnes i grups de brigades britànics (que sovint estaven separats per tals distàncies que no podien proporcionar suport mutu) una darrere l'altra. ElLa batalla de Gazala, que va veure la retirada del Vuitè Exèrcit a Egipte, s'havia perdut espectacularment d'aquesta manera al juny i al juliol.

El destí de Gott

Però lluny de veure això com un desavantatge per al nomenament de Gott, Churchill i potser més sorprenentment, Brooke només va veure avantatge. De fet, tots dos havien expressat exasperació per l'estructura divisional britànica en la guerra del desert i havien defensat la mateixa política de descentralització adoptada per Gott i altres que va ser un factor important en la seva derrota.

Aleshores, Gott era l'home previst per comandar un exèrcit que les seves tàctiques havien fet tant per portar al punt de la ruïna. En aquest moment el destí va intervenir. L'avió que portava a Gott al Caire per prendre el seu comandament es va estavellar. Gott va sobreviure a l'accident però, com era típic d'ell, va intentar rescatar altres persones i, en fer-ho, va perdre la vida. Montgomery, la segona opció de Churchill, es va fer càrrec del Vuitè Exèrcit.

La diferència de Montgomery

En termes de generalitat (i molts altres atributs també) Montgomery era el contrari de Gott. No va ser un defensor particular de la mobilitat. També va ser un arccentralitzador. No hi hauria més columnes ni grups de brigada. L'exèrcit defensaria junts i atacaria junts. El control seria exercit per Montgomery a la seva seu i ningú més. A més, no es correria cap risc. No es faria enemic cap excursióterritori per petites forces blindades. Es faria tot per evitar qualsevol cosa que semblés al revés.

Aquesta va ser, de fet, la manera com en Montgomery va dirigir gairebé totes les seves batalles. Alamein no era més que una repetició de les tàctiques utilitzades per l'exèrcit britànic al front occidental el 1918. Hi hauria un bombardeig colossal. Llavors la infanteria avançava per fer un forat per a l'armadura. Aleshores, l'armadura s'aventuraria, però no correria cap risc i, tret que estigués acompanyada per la infanteria, no es dirigiria a la pantalla invariable de canons antitanc de Rommel. Qualsevol retirada de l'enemic seria seguida amb cautela.

L'avantatge de Montgomery

Aquest modus operandi estava molt lluny del que Churchill considerava un generalisme ideal. Afavoria el guió, la rapidesa de moviment, la gosadia. Montgomery li va oferir desgast i precaució. Però Montgomery va oferir una altra cosa. El que sabia sobretot era que si mantenia el seu exèrcit unit i la seva artilleria concentrada, havia de desgastar Rommel.

El tinent general Bernard Montgomery, el nou comandant del Vuitè Exèrcit britànic, i el tinent general Brian Horrocks, el nou XIII Cos del GOC, discutint les disposicions de les tropes al QG de la 22a Brigada Blindada, 20 d'agost de 1942

Crèdit d'imatge: Martin (Sgt), No 1 Army Film & Unitat fotogràfica, domini públic, via Wikimedia Commons

Sense força blindadapodria suportar un tir d'armes massiu indefinidament. I un cop forçat a retirar-se, sempre que l'exèrcit perseguidor es mantingués concentrat, no hi hauria cap marxa enrere. El que hi havia al final de la política de desgast i precaució de Montgomery va ser la victòria.

I així va ser per demostrar. A Alamein, la línia Mareth, la invasió de Sicília, el lent avanç a Itàlia i finalment a Normandia, Montgomery va seguir el seu mètode. Churchill podria perdre la paciència amb el seu general –va amenaçar amb una intervenció al mig d'Alamein i a Normandia–, però al final es va quedar amb ell.

Lliçons?

Hi ha alguna lliçó en aquest episodi per a les relacions civils/militars en una democràcia? Sens dubte, els polítics tenen tot el dret a triar els seus generals. I tenen la responsabilitat de proporcionar a aquests generals els mitjans per guanyar. Però al final han d'estar preparats per permetre que aquests generals lluitin la batalla d'una manera que ells mateixos triïn.

Si la guerra és un tema massa seriós per deixar-lo als generals, la batalla és un tema massa complex per ser dominat pels polítics.

Robin Prior és professor de la Universitat d'Adelaida. És autor o coautor de 6 llibres sobre les dues guerres mundials, com The Somme, Passchendaele, Gallipoli i When Britain Saved the West. El seu nou llibre, 'Conquer We Must', està publicat per Yale University Press, disponible a partir del 25 d'octubre2022.

Els subscriptors d'History Hit poden comprar "Conquer We Must" de Robin Prior pel preu d'oferta de 24,00 £ (RPP 30,00 £) amb P&P gratuïts en fer la comanda a través de yalebooks.co.uk amb el codi promocional ANTERIOR . L'oferta és vàlida entre el 26 d'octubre i el 26 de gener de 2023 i només és per a residents al Regne Unit.