След Дюнкерк основните британски усилия срещу Германия се водят срещу Африканския корпус на Ромел в Либия, Киренайка и Египет. Уинстън Чърчил е изразходвал много средства и много време, за да изгради Осма армия като оръжие от голяма величина.

И все пак в средата на 1942 г. тази армия отстъпва стремглаво. А през юни 1942 г., унизително, когато Чърчил е във Вашингтон, Тобрук, който е издържал обсада около 8 месеца предишната година, е паднал без почти никакъв изстрел. Това е катастрофа, отстъпваща само на Сингапур през февруари. Чърчил решава да предприеме действия.

През август 1942 г. той отпътува за Кайро, придружен от началника на имперския генерален щаб генерал Алън Брук. Те намират армията объркана от дългото си отстъпление, а командването - разколебано. Доверието в нейния началник генерал Очинлек и в човека, когото той е избрал да поеме командването на армията (генерал Корбет), е нулево. Трябва да се направят промени.

Решаващата роля на командването на Осма армия

Чърчил веднага предлага цялостното командване на Близкия изток на Брук, който също толкова бързо отказва. Той няма опит във воденето на война в пустинята и смята, че дългът му е да остане на страната на Чърчил. Има консенсус, че след като Брук не се кандидатира, постът трябва да бъде предложен на генерал Александър, за когото се смята, че се е справил добре в Бирма.

Критичната позиция обаче беше прякото командване на Осма армия. Тук Монтгомъри беше споменат от Чърчил и подкрепен от Брук. Но Чърчил вече се беше запознал с генерал Гот, командир на пустинен корпус, който беше в Близкия изток от 1939 г.

Майор Джок Кембъл от 7-а бронирана дивизия кара своя командир, бригаден генерал Уилям Гот

Кредит за изображение: William George Vanderson, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

Изборът на Gott. Правилно или не?

Чърчил веднага бе привлечен от Гот. Той имаше печеливша личност, беше много уважаван от мъжете и познаваше добре пустинята. Получи работата. Потенциално това беше катастрофален избор.

Гот беше изключителен апостол на мобилността в пустинната война. Той беше допринесъл за разбиването на дивизионната структура на Осма армия и разделянето ѝ на летящи колони и бригадни боксове. Това разбиване всъщност беше позволило на Ромел да нанася на британците поражение след поражение. Ако Африканският корпус нападнеше обединен, неговите танкове можеха да откъснат тези британски колони и бригадни групи(Битката при Газала, в която Осма армия се оттегля в Египет, е зрелищно загубена по този начин през юни и юли.

Съдбата на Гот

Но Чърчил, а може би и по-изненадващо Брук, не виждаха в това недостатък на назначението на Гот, а само предимство. И двамата мъже всъщност бяха изразили раздразнението си от британската дивизионна структура в пустинната война и се бяха застъпили за самата политика на децентрализация, възприета от Гот и други, която беше важен фактор за поражението.

В този момент съдбата се намесва. Самолетът, който превозва Гот до Кайро, за да поеме командването, се разбива. Гот оцелява при катастрофата, но както е типично за него, се опитва да спаси други и по този начин губи живота си. Монтгомъри, вторият избор на Чърчил, поема Осма армия.

Разликата между Монтгомъри

По отношение на генералитета (а също и на много други качества) Монтгомъри е противоположност на Гот. Той не е особен привърженик на мобилността. Освен това е и заклет централизатор. Вече няма да има колони или бригадни групи. Армията ще се отбранява заедно и ще атакува заедно. Контролът ще се упражнява от Монтгомъри в неговия щаб и от никой друг. Освен това няма да се рискува.малки бронирани сили ще навлязат на вражеска територия. ще се направи всичко възможно да се предотврати всичко, което прилича на обратен ход.

Всъщност това е начинът, по който Монтгомъри води почти всички свои битки. Аламейн до известна степен не е нищо повече от повторение на тактиката, използвана от британската армия на Западния фронт през 1918 г. Ще има колосална бомбардировка. След това пехотата ще се изнесе напред, за да направи дупка за бронята. После бронята ще се осмели да излезе, но няма да рискува и освен ако не е придружена отпехотата не се втурва към неизменния щит от противотанкови оръдия на Ромел. Всяко отстъпление на противника ще бъде последвано от предпазливост.

Предимството на Монтгомъри

Този начин на действие беше много далеч от това, което Чърчил смяташе за идеален генералитет. Той предпочиташе бързината, бързината на придвижване, смелостта. Монтгомъри му предлагаше изтощение и предпазливост. Но Монтгомъри предлагаше нещо друго. Той знаеше преди всичко, че ако запази армията си заедно и артилерията си концентрирана, трябва да изтощи Ромел.

Генерал-лейтенант Бърнард Монтгомъри, новият командир на британската Осма армия, и генерал-лейтенант Брайън Хорокс, новият командващ XIII корпус, обсъждат разположението на войските в щаба на 22-ра бронирана бригада, 20 август 1942 г.

Снимка: Martin (Sgt), No 1 Army Film & Photographic Unit, Public domain, via Wikimedia Commons

Нито една бронирана сила не можеше да издържи безкрайно дълго на масиран артилерийски огън. А веднъж принудена да отстъпи, при условие че преследващата армия остане концентрирана, нямаше да има обрат. Това, което се криеше в края на политиката на Монтгомъри на изтощение и предпазливост, беше победата.

При Аламейн, линията Марет, инвазията в Сицилия, бавното настъпление в Италия и накрая в Нормандия Монтгомъри се придържа към метода си. Чърчил може и да загуби търпение към генерала си - заплашва с намеса по средата на Аламейн и в Нормандия - но в крайна сметка се придържа към него.

Уроци?

Има ли някакви поуки от този епизод за гражданско-военните отношения в една демокрация? Разбира се, политиците имат пълното право да избират своите генерали. И са длъжни да им осигурят средства за победа. Но в крайна сметка трябва да са готови да позволят на тези генерали да водят битката по начин, който те сами изберат.

Ако войната е твърде сериозен въпрос, за да бъде оставен на генералите, то битката е твърде сложна материя, за да бъде овладяна от политиците.

Робин Приор е професор в Университета на Аделаида. Той е автор или съавтор на 6 книги за двете световни войни, включително Сома, Пашендел, Галиполи и Когато Великобритания спаси Запада. Новата му книга "Conquer We Must" е публикувана от издателството на Йейлския университет и е достъпна от 25 октомври 2022 г.

Абонатите на History Hit могат да закупят "Conquer We Must" на Робин Приор за цената на офертата от £24.00 (RRP £30.00) с безплатен P&P при поръчка чрез yalebooks.co.uk с промо код ПРИОР Офертата е валидна между 26 октомври и 26 януари 2023 г. и е само за жители на Обединеното кралство.