Despois de Dunkerque, o gran esforzo británico contra Alemaña levouse a cabo contra o Afrika Korps de Rommel en Libia, Cirenaica e Exipto. Winston Churchill prodigara moitos recursos e gran parte do seu tempo na construción do Oitavo Exército nunha arma de certa magnitude.

Con todo, a mediados de 1942, este exército estaba en retirada precipitada. E en xuño de 1942, humillantemente cando Churchill estaba en Washington, Tobruk, que o ano anterior soportara un asedio duns 8 meses, caera sen apenas un tiro. Foi un desastre só superado por Singapur en febreiro. Churchill decidido a tomar medidas.

En agosto de 1942 voou ao Cairo, acompañado do Xeneral Alan Brooke do CIGS (Xefe do Estado Maior Imperial). Encontraron o exército desconcertado pola súa longa retirada e o mando tremulou. A confianza no seu xefe, o xeneral Auchinleck e no home que elixira para asumir o mando do exército (o xeneral Corbett) era nula. Había que facer cambios.

O papel crucial do Comando do Oitavo Exército

Churchill ofreceu inmediatamente o Comando global de Oriente Medio a Brooke, quen o rexeitou tan rapidamente. Non tiña experiencia na guerra do deserto e consideraba que o seu deber era permanecerao lado de Churchill. Houbo consenso en que, con Brooke fóra da carreira, o posto debería ser ofrecido ao xeneral Alexander, que se consideraba que o fixo ben en Birmania.

A posición crítica era, porén, o mando directo do Oitavo Exército. Aquí Montgomery fora mencionado por Churchill e apoiado por Brooke. Pero Churchill coñecera entón ao xeneral Gott, un comandante do corpo do deserto que levaba no Oriente Medio desde 1939.

O maior Jock Campbell da sétima división blindada que conducía ao seu comandante, o xeneral de brigada William Gott

Crédito da imaxe: William George Vanderson, Dominio público, vía Wikimedia Commons

A elección de Gott. Correcto ou non?

Churchill sentiuse inmediatamente atraído por Gott. Tiña unha personalidade gañadora, era moi respectado polos homes e coñecía ben o deserto. Conseguiu o traballo. Potencialmente, esta foi unha elección desastrosa.

Gott foi un apóstolo extremo da mobilidade na guerra do deserto. Fora fundamental para romper a estrutura divisional do Oitavo exército e dividilo en columnas voadoras e caixas de brigada. Este desmantelamento permitira de feito a Rommel inflixir aos británicos unha derrota tras outra. Se o Afrika Korps atacase unido, os seus panzers poderían despegar estas columnas e grupos de brigadas británicos (que a miúdo estaban separados por tales distancias que non podían proporcionar apoio mutuo) un tras outro. OA batalla de Gazala, que viu a retirada do Oitavo Exército a Exipto, perdera deste xeito espectacularmente en xuño e xullo.

O destino de Gott

Pero lonxe de ver isto como unha desvantaxe para o nomeamento de Gott, Churchill e quizais máis sorprendentemente, Brooke só viron vantaxes. Ambos os homes expresaran de feito exasperados pola estrutura divisional británica na guerra do deserto e defenderan a propia política de descentralización adoptada por Gott e outros que foi un factor importante na súa derrota.

Gott era entón o home programado para comandar un exército que as súas tácticas fixeran tanto para levar ao punto da ruína. Neste momento o destino entrou. O avión que levaba a Gott ao Cairo para asumir o seu mando estrelouse. Gott sobreviviu ao accidente pero, como era típico del, intentou rescatar a outros e, ao facelo, perdeu a vida. Montgomery, a segunda opción de Churchill, fíxose cargo do Oitavo Exército.

A diferenza de Montgomery

En termos de xeneralidade (e tamén de moitos outros atributos) Montgomery era o contrario de Gott. Non era un defensor particular da mobilidade. Tamén foi archicentralizador. Non habería máis columnas nin grupos de brigadas. O exército defendería xuntos e atacaría xuntos. O control sería exercido por Montgomery na súa sede e por ninguén máis. Ademais, non se correría ningún risco. Ningunha excursión sería inimigoterritorio por pequenas forzas blindadas. Faríase de todo para evitar calquera cousa que parecía un revés.

Esta foi, de feito, a forma en que Montgomery levou a cabo case todas as súas batallas. Alamein non era ata certo punto máis que unha repetición das tácticas utilizadas polo exército británico na fronte occidental en 1918. Habería un bombardeo colosal. Entón a infantería roubaba cara adiante para facer un oco para a armadura. Entón, a armadura aventuraríase, pero non correría ningún risco e, a menos que fose acompañada pola infantería, non se lanzaría contra a pantalla invariable de canóns antitanque de Rommel. Calquera retirada do inimigo sería seguida con cautela.

A vantaxe de Montgomery

Este modus operandi estaba moi lonxe do que Churchill consideraba como xeneralidade ideal. Favorecía o trazo, a rapidez de movemento, a audacia. Montgomery ofreceulle desgaste e precaución. Pero Montgomery ofreceu outra cousa. O que sabía por riba de todo era que se mantivo o seu exército unido e a súa artillería concentrada, debía desgastar a Rommel.

O tenente xeral Bernard Montgomery, o novo comandante do Oitavo Exército británico, e o tenente xeral Brian Horrocks, o novo XIII Corpo do GOC, discutindo as disposicións das tropas no HQ da 22a Brigada Blindada, o 20 de agosto de 1942

Crédito da imaxe: Martin (Sgt), No 1 Army Film & Unidade fotográfica, dominio público, vía Wikimedia Commons

Sen forza blindadapodería soportar disparos masivos de armas indefinidamente. E unha vez forzado a retirarse, sempre que o exército perseguidor permanecese concentrado, non habería revés. O que estaba ao final da política de desgaste e precaución de Montgomery foi a vitoria.

E así foi para demostrar. En Alamein, a Liña Mareth, a invasión de Sicilia, o lento avance en Italia e, finalmente, en Normandía, Montgomery mantivo o seu método. Churchill podería perder a paciencia co seu xeneral -ameazou con intervención no medio de Alamein e en Normandía-, pero ao final quedou con el.

Leccións?

Hai algunha lección neste episodio para as relacións civís/militares nunha democracia? Certamente, os políticos teñen todo o dereito a elixir os seus xenerais. E teñen a responsabilidade de proporcionarlles a eses xenerais os medios para gañar. Pero ao final deben estar preparados para permitir que eses xenerais pelexen a batalla do xeito que elixan.

Se a guerra é un asunto demasiado serio como para deixalo aos xenerais, a batalla é un asunto demasiado complexo para ser dominado polos políticos.

Robin Prior é profesor da Universidade de Adelaida. É autor ou coautor de 6 libros sobre as dúas guerras mundiais, entre eles The Somme, Passchendaele, Gallipoli e When Britain Saved the West. O seu novo libro, 'Conquer We Must', está publicado por Yale University Press, dispoñible a partir do 25 de outubro.2022.

Os subscritores de History Hit poden comprar "Conquer We Must" de Robin Prior polo prezo de oferta de £ 24.00 (RPP £ 30.00) con P&P gratuíto ao realizar o pedido a través de yalebooks.co.uk co código promocional ANTERIOR . A oferta é válida entre o 26 de outubro e o 26 de xaneiro de 2023 e é só para residentes do Reino Unido.